***
Близилась ночь. Лёгкий ветерок делал ровную водную гладь морщинистой, колыхал листву на деревьях и порождал сквозняк, залетая в дом через распахнутые окна. Самаэль растопил камин, после чего, взяв одну из многочисленных книг, уселся в старинное кресло напротив огня. Вампир был предельно расслаблен. Он не читал; он слушал, старался уловить мимолётные запахи, пытаясь тем самым привыкнуть к здешней атмосфере и насладиться ею. Блондин любил природу, и любовь эта была едва ли не единичным явлением, что делала его в хорошем смысле похожим на ряд людей.
Долгое время за шелестом листвы не было слышно практически ничего. Но вдруг раздался топот. Биение трёх сердец, сбитое дыхание. Двое крупных мужчин и кто-то, кто явно уступал им в силе. Возможно, девушка, а может и подросток. С громким хлопком Самаэль закрыл книгу, после чего положил её на журнальный столик. Гости были всё ближе к дому, а на контакт с ними идти не хотелось. Вампир затушил огонь в камине, после чего покинул своё скромное логово.
Подобно хищнику, Самаэль двигался плавно, бесшумно и быстро. Он прекрасно видел визитёров, а они не имели ни малейшего шанса заметить существо, способное уничтожить их в доли секунды. Двое мужчин, как и предполагал вампир, гнались за девушкой. Несмотря на полное отсутствие совести, джентльмен в Самаэле всё-таки жил, и именно он толкал его совершить акт милосердия.
Вампир прекрасно понимал, что девушка на грани. Её сердце билось слишком быстро, сама она жадно пыталась хватать воздух ртом. Незнакомка двигалась медленнее, всё чаще спотыкалась. Мужчины в данный момент имели все шансы совершить своё запланированное злодеяние, пусть и сами постепенно выбивались из сил. У вампира данная картинка вызвала лишь улыбку, которая довольно быстро исчезла: стоило ему оказаться практически за спиной у одной из потенциальных жертв, как в нос ударил запах дешёвых сигарет, пота и перегара. Самаэль брезговал подобными вещами, особенно когда речь шла о его пропитании.
Вампир успел принять свой истинный облик, но, когда понял, с чем придётся иметь дело, решил отступить. Однако было поздно — жертва заметила его. Горящие глаза, белая, как мрамор, кожа, когти, пугающая худоба, нечеловеческая челюсть… Мужчина не успел даже пискнуть. Самаэлю не требовалось много времени, чтобы свернуть кому-то шею.
Бросать своё дело на полпути охотник не любил. Это было сравнимо с разминкой. Едва бездыханное тело рухнуло на землю, как вампир ринулся за следующей жертвой.
Второй мужчина практически догнал девчонку. Самаэль наблюдал. Мучитель был уже совсем близко, когда незнакомка упала. Он широко улыбнулся. Улыбнулся и вампир, возвращаясь в свой человеческий облик. Девушка перевернулась на спину, готовясь пытаться отбиваться, и замерла, поняв, что в игру вступило новое лицо.
Самаэль был чертовски силён. Для него не составило труда повалить на землю мужчину, который явно превосходил вампира в размерах. От него разило так же, как и от его ныне покойного товарища. Девчонка не теряла времени зря — она быстро отползла в сторону и вновь пустилась в бегство, словно открыла внутри себя новый источник сил.
Ваторе поднял незнакомца и помог ему переместиться в кусты, где их полностью скрывала ночная тьма. Но, к сожалению, на различного рода садизм времени не было. В мир иной мужчина ушёл от удара — Самаэль, не рассчитав силы, толкнул его в широченное дерево, которое, приняв на себя тушу, даже скрипнуло.
На очереди была теперь девчонка. Вампир не знал, что с ней делать, поэтому позволил всему хорошему, что было в нём, взять верх. Он шёл на звук. Она пыталась отдышаться совсем недалеко от того места, где покинул этот бренный мир второй её мучитель, спрятавшись за дерево. Скромность не была основной чертой Самаэля, поэтому, тихо приблизившись к тому самому дереву, он встал сбоку и тронул девушку за плечо. Та, обернувшись на вампира, была не в силах скрыть свой испуг.
Несмотря на длительную погоню, от незнакомки пахло скорее гранатом и розами, чем продуктами её жизнедеятельности. Уверенность Самаэля в собственной сдержанности от чего-то пошатнулась — её кровь манила. Вампир соображал, что идёт к довольно глупому поступку, но не останавливался: он внушил девушке идти следом, ведя её в своё логово. Соблазн вцепиться в неё и разорвать на куски, не пролив мимо ни капли крови, был велик, и Самаэль решил с ним совладать до конца. Истинная форма вампира отнимала много сил, но периодически требовала, чтобы её выпустили наружу.
Едва девчонка переступила через порог дома, вампир поинтересовался её именем, не называя при этом своего. Она сейчас была всего лишь безвольной куклой в его руках. Вампир сначала накормил Марту, а после расспросил про город. Самаэль понимал, что она всё будет помнить, что он выглядит пред ней сейчас словно принц на белом коне, поэтому, усмехнувшись, принял свой жуткий вампирский облик и выпустил клыки. Марта стояла на своём месте как вкопанная, ведь шевелиться ей не приказывали. Вампир прикоснулся к её шее и вдохнул приятный аромат, решив всё же не портить её кожу, пусть к утру та уже зажила бы.
Вдоволь наигравшись, он заставил девчонку прийти домой, упасть в кровать и принимать всё произошедшее в эту ночь как сон.
========== Глава 2. Иссохшая ==========
То ли желание не выделяться из общего потока туристов, то ли намерение как можно быстрее найти послание привело Самаэля к огромному зданию главной городской библиотеки. Сооружение казалось действительно величественным: высокие потолки, белоснежные резные колонны, старинная мебель, огромные окна. Запах книг, неповторимый приятный аромат старины, а какая тишина! Вампир обожал тишину. Особенно ту, которую перебивает лишь шелест страниц и биение сердец.
Бюрократическая волокита, связанная с регистрацией как читателя, показалась Самаэлю приятной. Библиотекарем была миловидная женщина, которая явно была довольна тем, где она сейчас. Она с непоколебимым спокойствием и аристократической улыбкой отвечала даже на самые глупые вопросы или ориентировала, где на них можно получить ответы.
Взяв, наконец, в руки одну из книг, связанных с городской мифологией, вампир присел в кресло под одним из окон. Людей вокруг не было. Самаэль был с собой честен: он признавал тот факт, что сам не до конца в данный момент осознаёт, что является объектом его поисков. Однако, несмотря на это, он был уверен, что необходимую информацию он не упустит.
Невзирая на свою увлечённость практически бессмысленным чтивом, Ваторе не терял бдительности. За долгие годы своего бессмертного существования он виртуозно овладел способностью параллельно с абсолютно любым занятием прислушиваться к окружению, поэтому сейчас, читая, он слышал каждый шаг и вздох, ощущал биение всех сердец в здании и в определённом радиусе вокруг него. Только благодаря этому Самаэль вовремя отложил своё чтиво в сторону, услышав шаги, не сопровождавшиеся ни дыханием, ни сердцебиением. Вампир улыбнулся.
У него был даже особенный запах: сделав глубокий вдох, Самаэль сразу понял, кто обладатель этого аромата. За прошедшую половину столетия с момента последней встречи Ваторе так и не забыл запах. Ровно как и его носитель не смел забыть старого вампира.
Не прошло и минуты до того момента, как напротив Самаэля встал высокий мужчина в чёрном дорогом костюме. Кареглазый брюнет не был в силах сдержать по-своему тёплую улыбку — он рад был встрече. Ваторе встал на ноги и улыбнулся в ответ, после чего протянул старому знакомому руку:
— Здравствуй, Вито.
Вскоре оба сидели в небольшом парке, прилегающем к библиотеке. В руках Самаэль держал картонный стакан кофе, а Вито довольствовался бутылкой обыкновенной негазированной воды. Оба прекрасно понимали, что это было лишь фикцией. Аксессуаром, который позволял не отличаться от остальных.
— Я искал тебя, — после затяжного молчания признал Вито.
— Я знаю, — Самаэль усмехнулся. — Я чувствовал. Я ведь тебя и создал.
— Тогда, наверное, ты должен знать, зачем был мне нужен.
