Пространство вокруг меня начало стремительно темнеть. Бутоны цветов закрылись, птицы спорхнули с ветвей, жужжащие насекомые умолкли. В тишине был слышен лишь шипящий поток тьмы, сгущающейся вокруг разгневанной ведьмы. Тьмы, поглощающей свет окружающего пространства.

Иса всегда говорила, чтобы я не переходила черту полукровки, чтобы не показывала свои силы, покуда мне не исполнится восемнадцать. Что ж, этот момент настал. Теперь я вполне сойду за чистокровную высшую ведьму! А значит, сейчас прольется светлая кровь.

– Арэя, успокойся, – нервно приказал Элай, поднявшись на ноги.

Его рука медленно потянулась к рукояти меча, что только сильнее меня взбесило.

Да как он смеет? Светлому полагается смиренно принять кару темной ведьмы и молить о прощении!

И стоило мне об этом подумать, как он вдруг рухнул на одно колено, прижав ладонь к горлу. Странно. Я еще даже не атаковала, а он уже выглядит так, будто сейчас к праотцам отойдет.

– Бе…

Темная энергия рассеялась, я вопросительно вскинула бровь.

– Беги! – прохрипел он.

В следующее мгновение меня сшиб с ног воздушный поток, а горный лес оглушило свирепое рычание.

Я опустила руки, которыми прикрывала голову во время падения, и обернулась. Передо мной стоял громадный дракон с белыми пластинами чешуи, переливающимися в свете утреннего солнца.

Неужто хочет боя?

Чудненько! Будет ему бой!

***

Дракон тряхнул головой, раскинул крылья, разминая спину. Пламя жгло грудь, выжигало душу, требуя свободы. Магия пульсировала по венам, подобно раскаленной магме.

«Сказал же ей бежать! Но проклятая девчонка стоит на месте. Ни страха, ни сомнений. Изумрудные глаза заволокла тьма. Ведьма собралась сражаться! Демоны на ее голову! Что за идиотка? Серьезно думает, что сможет выстоять против меня? – сокрушался Элай. – Нужно убираться, пока я еще в состоянии контролировать дракона, иначе сожрет и не подавится. Потеряю контроль, спадет иллюзия. Ребята поблизости, наверняка уже со всех ног несутся сюда. Не успею я наворотить дел».

Он расправил крылья, поднялся над землей, когда Арэя яростно зашипела:

– А ну сидеть!

Элай воспротивился всеми фибрами души, а дракон сел. Да так, что земля содрогнулась и девчонка по инерции подпрыгнула.

«Что, к Проклятым богам, происходит?»

Он снова попытался расправить крылья, но дракон и не думал поднимать свой тяжелый зад.

– Плохой дракон! – гневно выпалила Арэя, притопнув ногой и уперев руки в бока.

«А я вдруг… приуныл?! Опустил голову, тяжело вздохнул, обдав ее дымом».

Ведьма закашлялась, отмахиваясь руками.

– Ладно, ладно, хороший дракон.

«Одолжение мне делает? Но ее слова бальзам на израненную душу дракона, я и не заметил, как начал вилять хвостом! Но не пес же, от каждого такого виляния содрогалась земля».

– Эм, а что я знаю о драконах, – задумчиво протянула Арэя, всматриваясь в раскосые глаза янтарного цвета с отсветом золота. – Древних можно по пальцам пересчитать, они посланцы богов и людьми не оборачиваются. А вот чистокровные, те, в чьих жилах течет драконья кровь предков, рождаются людьми, но способны оборачиваться драконами. Поглощенные духом – это те, что утратили человеческую душу и шкуру дракона больше скинуть никогда не смогут. Есть еще драконы гор, лесов и океанов, они ветвь древних, только значительно меньше…

«Она решила мне лекцию драконоведения в памяти освежить?»

– Это что, такой способ признания вины? – вдруг усмехнулась Арэя.

«Какой еще способ?!»

– Дракончик наш застенчивый, человеческим языком извиниться не может, – засюсюкала ведьма, поглаживая податливую морду дракона.

«Прибью к демонам! Да кто она такая? Ведьма? Гоблинова чушь! Какая ведьма способна подчинить моего дракона? Никто не способен. Я сам не могу, он мне душу выжигает! Тогда почему сейчас не пытается разрушить все вокруг? Почему Арэя все еще жива, а я способен мыслить?»

Вдалеке послышался свист, девчонка отвлеклась, и Элай смог перехватить контроль в свои руки! За прошедшие два года, как он прошел Интэрон и получил проклятого черного дракона, впервые ему с такой легкостью удалось взять над ним контроль.

Элай расправил крылья, взмыл в воздух. Чувство свободы кружило голову. Огонь бурлил в венах. Без боли, без страха, что лишит кого-то жизни. Перелетая через горы, он заметил появившихся Ди и Шивьена. Ребята задержались рядом с Арэей, после рванули к скале, где оставили своих вороных, прежде чем нашли ведьму.

Не прошло и пятнадцати минут, контроль стало удерживать почти болезненно. Неподалеку располагался пригород в землях лэра Горума. Негоже принцу рисковать жизнями подданных. От Бездны подальше Элай опустился на горный склон, сбросил драконье обличье. Ди и Шивьен подоспели спустя пару минут во всеоружии: с артефактами и подавителями наготове. Резко остановили вороных, спешились.

– Ты в порядке? – в голосе Шивьена все еще слышалась настороженность.

Пока маг мчался во весь опор к ревущему дракону, в голове набатом билась одна-единственная мысль: «Только бы успеть!»

– Я чертовски в порядке, – губ Элая коснулась усмешка.

– Знаю, у тебя прогресс, но это… как тебе удалось удержать контроль? Да и почему вообще сорвался?

– Мы, когда твой рев услышали, решили – девчонке конец, но та жива и даже не напугана, – хмыкнула Диэса.

– Что она сказала?

– У нас очаровательный друг-дракончик. Но за письмо и поцелуй она тебе отомстит, – прыснула Ди.

– Что за чушь?

Шивьен ее веселье не разделял, а Элай рассмеялся, громко, легко.

– Арэя Вилиас. Моя очаровательная темная ведьмочка с секретом, – медленно проговорил дракон, вглядываясь в маленькую фигурку у выжженной земли.

Пропажу Черныша я обнаружила, еще когда глаза в полной мере привыкли к солнечному свету. Должно быть, он убежал с началом магической бури. Но броситься на его поиски раньше не могла из-за той троицы недоделанных «дознавателей».

– И зачем Элаю было демонстрировать все эти оборотничества, а потом сбегать, поджав хвост, выделывая в воздухе пируэты?! – бормотала я, топая с Чернышом к прямому тракту столицы. – Найду эту светлую крылатку, использую свой поцелуй и сделаю вечным рабом! – алчно оскалилась я, но тут же приуныла.

Хотела бы я так сделать, но время упущено. Так что найду его и просто прибью!

– Мое драгоценное письмо, – в который раз жалостливо протянула я.

По пути решила остановиться на постоялом дворе пригорода Усима. Не стоит показываться в столице Дракс как оборванка. И потому мой выбор остановился на лучшем из нарядов, подарке дяди, платье из мягкого и тонкого темно-синего бархата, расшитого серебряной нитью.

Волосы оставила распущенными и лишь две прядки с висков сколола на затылке. Надела полуботинки на каблуке и защелкнула заклепки мантии Элая. Пока не разведаю обстановку, лучше мне не выделяться. Белая мантия не будет бросаться в глаза, чего не скажешь о моей, от которой и без магии веет тьмой.

Столица Дракс располагалась на склоне горы и занимала обширную территорию вокруг. Я шла по белому каменному мосту, где по бокам, испещренные древними рунами, возвышались высоченные золотые колонны, соединенные между собой арками. Я во все глаза рассматривала чудо архитектуры великих мастеров.

Такого в Приграничье точно не увидишь.

У первых двустворчатых врат двое солдат в белых ливреях проверили мои документы и поинтересовались, с какой целью я явилась в их прекрасную обитель. Им я сообщила то же, что и Элаю. У вторых врат стояли солдаты в серебряных ливреях. Их я прошла без проблем, и останавливать меня явно никто не собирался, в отличие от тучного торговца – его повозки попали под повторный осмотр. Через несколько минут за ним уже собралась очередь, а я прошла к третьим воротам в гордом одиночестве, то есть мы с Чернышом.

– Наконец-то добралась.

Правда, третьи дубовые врата были закрыты и солдат поблизости не оказалось.