– Карау-у-ул!!! – заверещала ожившая каменная голова горгульи, что стояла у левой стороны врат.

Да так пронзительно и неожиданно, что я на ровном месте споткнулась и, дабы избежать близкого знакомства с пыльной землей, ухватилась за крыло этой самой статуи.

– Убивают! – заголосила все та же голова, вытягивая шею.

Я стремительно отскочила, обернулась по сторонам в поисках врагов, в ладони образовалась черная сфера, но, кроме меня и визжащей горгульи, никого поблизости не оказалось. Магический фон оставался спокойным.

– Уважаемая, – начала было я, крик мгновенно стих, каменные глаза с горящими в них янтарными язычками пламени устремились на меня.

Тут я хотела сообщить, что беспокоиться не о чем, но кто его знает, как устроена защита этих земель. Быть может, враг просто еще не достиг этих врат.

– Хотите, я стражу позову? – осторожно предложила.

– Стражу? – Глаза горгульи чуть на лоб не вылезли. – С каких это пор враги на своих двоих к страже бегают?

– Враги? Это я-то? – указала на себя пальцем.

– Го-о-оре на наши головы! Твари Тьмы-ы-ы вырвались из Бездны!

Она меня только что тварюшкой обозвала?

– Темные атакуют! Темная у моих врат! – продолжала голосить статуя.

Светлые и темные вот уж более двухсот лет сосуществуют вместе. Откуда только взялась эта горгулья? Из давно минувших времен Алых Небес?

– Какие мы нервные. А ну-ка, цыц! – прикрикнула я на нее, предотвращая очередной поток воплей. – Да что ж с этими землями не так? Или тут всех темных преследуют неудачи, странные типы на горячих источниках и адепты, не состоявшиеся в роли «дознавателей»?

После минутного передыха горгулья разразилась новым потоком проклятий на свою невезучую голову и совершенно невиновную мою. И вот за этим я уже наблюдала с кислой миной и дергающимся веком.

Ну сколько можно?

То ли на крики, то ли какая-нибудь охранка сработала, но врата наконец отворились, и ко мне, чеканя шаг, вышли трое солдат в золотых ливреях.

– Темная у моих врат! – захныкала статуя.

Мужчина, что был во главе двух солдат помоложе, зыркнул на горгулью, и та тут же заткнулась.

– Третий раз за сегодня? – обернулся он к парням.

– Да, ирм Эш.

– Подайте запрос, пусть эту, – и снова убийственный зырк в сторону статуи, – переведут в академию при Цитадели Истоков. Там ее отучат почем зря тревогу бить.

Горгулья испуганно втянула голову в плечи, съежилась, а мне даже жаль ее стало.

– Светлых времен, лира. Добро пожаловать в Элишир! Проходите! – скорее скомандовал, чем пожелал этот самый ирм Эш, да еще каким-то странным взглядом окинул мантию Элая.

Я кивнула, крепче сжала поводья и прошла врата, точнее, полупрозрачный полог. И стоило его переступить, как очутилась в ожившем городе. Меня охватили звуки, голоса, запахи, цвета, все, что скрывала охранная система.

Выстроенный из белого камня город Элишир, что окружал столицу Дракс, поражал своими масштабами. Там были и высокие многоэтажные здания, и небольшие домики, каменные арки, цветочные беседки, сады и парки. Множество магазинчиков со стеклянными витринами и цветастыми вывесками. Палатки и прилавки. Красивые экипажи проезжали по улицам.

Жители разных рас и народностей сновали туда-сюда в цветных и белых одеждах. Жизнь здесь била ключом. А на вершине гор виднелся замок с высокими золотыми шпилями, пиками, колоннами и башнями.

– Красавишна, не стесняйся, подходи, выбирай, – окликнул меня старик.

Это была пекарня, откуда доносились волшебные ароматы. Живот заурчал, рот наполнился слюной, и устоять перед сладостями я не смогла.

– Две булочки с корицей, – указала я на пышные лакомства.

Торговец быстро упаковал в бумажный пакет мой заказ, протянул.

– Пять торенов, лира, – объявили мне.

Я достала кошель, отсчитала пять медяков и расплатилась с торговцем.

– Издалека к нам, барышня, пожаловали?

Он пустой. Так говорят об обычных людях без единой капли магии. А на такой вопрос его навели монеты, где красовался профиль Владыки Темной империи.

– Дальний север, – улыбнулась я. – Господин, где я могу остановиться и пристроить Черныша? – указала я на жеребца.

– За первым храмом на главной площади увидишь трехэтажное здание с вывеской «Фейри». Владелица мадам Уна. К гостинице прилегает конюшня и место для личных экипажей. Недорого у нее, хозяйка капризная, но к постояльцам хорошо относится, и работники у нее внимательные ребята.

Я поблагодарила старика и, жуя на ходу сладкую сдобу, направилась по указанной дороге.

У небольшого храма остановилась, поклонилась статуям Повелителей Альвиоса. Иса в могиле бы перевернулась, увидев, что я склонила голову перед чужеземными богами, если бы тело ведьмы не предали огню, а прах не развеяли в указанном ею месте. Но уж лучше поприветствовать созданий светлого эфира, глядишь, и всякие ироды больше на пути не встретятся.

Гостиницу мадам Уны нашла по цветастой вывеске с крылатыми существами. На одной из ажурных лавочек сидела пышнотелая женщина в белом платье и вязаном платке на плечах. Ее волосы были затянуты на затылке в тугой пучок, на кончике носа круглые очки, в руках какая-то книга.

Я прошла мимо, стараясь не обращать внимания на любопытный и пристальный взгляд дамы. Но она так увлеклась моей персоной, что не заметила, как серая обложка книги съехала вниз, открыв настоящую, где красовалось название «Мой нежный дракон». Заметив мой взгляд, дама опомнилась, захлопнула любовный роман и спрятала в плетеную корзинку с цветами. Я же направилась в конюшню, где оставила Черныша.

Если припомнить, у Исы никогда не было подобных книг, мне же доводилось читать лишь учебники, трактаты и хроники, все, что могло помочь мне набраться нужных знаний в магии и истории. Но порой хотелось погрузиться в какую-нибудь невероятную историю с захватывающими приключениями и вечной любовью героев.

Хотя о приключениях сейчас лучше не думать, своих хватает, и они уж очень далеки от девичьих фантазий и грез.

Внутри трехэтажной гостиницы меня встретила рыжеволосая девушка, приветливо улыбнулась, представилась и стала обширно расхваливать хозяйку Уну, Элишир и, конечно же, столицу Дракс, что находилась в часе езды отсюда. Пришлось оборвать этот поток щебетания, сославшись на усталость. На деле мне не терпелось открыть мамин гримуар.

***

Северное приграничье империи Темного Владыки

– Я велел тебе присматривать за Арэей! – раздраженно прорычал Сайлас.

Мужчина нервно расхаживал по комнате Малики, стараясь успокоиться. Быть беде, если гнев возьмет верх над разумом. Нужно остыть, вернуться к обычному, сдержанному и рассудительному состоянию, взвесить дальнейшие действия.

– Я и присматривала. Последние пять лет, не забыл? – фыркнула ведьма. – Тебе следовало решить вопрос с этим мерзавцем Омасом сразу, как он обратил на Ари свое проклятое внимание. Тогда бы она не сбежала, – укорила его Мали. – Ах, точно, – всплеснула она ладонями, – ты не мог, иначе бы тайна, которую ты так старательно оберегал, раскрылась…

– Хватит! – оборвал ее Сайлас.

Ведьма вздернула подбородок, окинула мужчину недовольным взглядом.

– Как всегда, надменен и не желаешь меня слушать, – ядовито прошипела Малика, бросив тоскливый взгляд на круглый столик, где лежали два письма от Арэи.

Их напряженный разговор был прерван стуком. Ведьма взмахнула рукой, и небольшое окошко открылось, впустив в комнату летучую мышь.

– Ари хорошо заметала следы, – через несколько минут сообщила Малика и, погладив пузико лежащей на ее ладони мыши, добавила: – Но Эми удалось найти, куда именно направилась наша беглянка.

– И? – поторопил ее Сайлас.

– Свободные земли. Умно. Омас на территорию светлых не сунется, – усмехнулась ведьма. – А тебе, похоже, придется вернуться в родную колыбель, – притворно разочарованно добавила она.

– Ты права, пришло время вернуться. Но не переживай, тебе там понравится, – усмехнулся Сайлас.