Матвей понимал, что ведьма права — еще до того, как решил подняться к ней, — и от осознания собственного бессилия хотелось выть.

Несколько секунд она внимательно изучала его, растрепанного, тяжело дышащего, с диким взглядом. Затем, все так же спокойно, вновь заговорила:

— Даггаунцы очень похотливы, это давно известный факт. Путешествия по мирам и похищение женщин для своих обширных гаремов — одно из любимых занятий сородичей Брульгрома. Однако, — голос ведьмы в одно мгновение стал жестким, — здесь ему не светит абсолютно ничего, что бы этот озабоченный толстяк себе не выдумывал. В моем деле он сыграет лишь эпизодическую роль, в то время как ты — едва ли не главное действующее лицо. Алена является твоим самым сильным мотиватором, и я умело этим пользуюсь — уж прости, но глупо отрицать очевидное. Именно поэтому девушка будет в полной безопасности. Я гарантирую, — она посмотрела Матвею в глаза. — Брульгром может воображать себе все, что угодно, однако грань он не переступит. К тому же, ему не так долго осталось гостить здесь. Скоро он выполнит свою часть договора, и тогда… Обсудим это потом.

— Хорошо, — тихо, с хрипотцой, проговорил Матвей, чувствуя, что вставшая позади Алена взяла его за руку. — Что-то подобное и я хотел услышать.

— Рада, что мы смогли договориться, — ведьма улыбнулась. — Однако, как я вижу, успокоишься ты еще нескоро, поэтому нечего тебе тратить время в палате, один на один с мрачными мыслями, коих в твоей бедовой голове куда больше, чем нужно. Отправляйся в игру, там тебя ждут несколько очень серьезных квестов.

Заспаунившись в «МонстерКрафт», Матвей первым делом вернулся на Архипелаг кровососов и, по совету ведьмы, собрал группу неписей-наемников, куда включил троих эльфов-лучников, пару разбойников внушительной комплекции и весьма свирепой наружности, энчантера, хилера и чернокожего карлика-петовода, в распоряжении которого имелся целый выводок плюющихся огнем созданий. В джунглях, особенно учитывая специфику предстоящего задания, пламя было едва ли не главным оружием: Климову предстояло добраться до золотой жилы, упомянутой Орландо, и уничтожить расположенное по соседству гнездо Плант-Спайдеров.

Сейчас отряд пироманта Бруно уже около часа прорубался сквозь гущу тропической растительности, время от времени истребляя местных обитателей — Лемуров, Плантов, Многоножек… В бою с тварями Климов предпочитал действовать самостоятельно, предоставляя неписям-напарникам роль благодарных зрителей, и прибегал к их помощи лишь в крайнем случае. Не потому, что боялся потерять кого-нибудь из отряда раньше времени, а просто чтобы выпустить пар.

В душе все еще бушевал ураган чувств, вызванных рассказом Алены. Ведьма обещала не допустить, чтобы с девушкой случилось плохое, и тут Матвей верил ей полностью.

«Хоть какой-то плюс от того, что я ее главный инструмент, — с горькой усмешкой подумал он. — Ведьма сделает все, чтобы я служил ей верой и правдой…»

Однако та тварь с покрытой сомовьими усами мордой напугала его любимую, причинила ей душевную боль, и это приводило Матвея в ярость. Детдом научил Климова ревностно оберегать свои немногочисленные сокровища, а Алена являлась для него смыслом жизни.

Они познакомились в Мираклинне, три с половиной года назад. Матвей к тому времени уже заработал популярность, и один интернет-журнал попросил его побродить по фэнтезийным просторам игры и сделать на нее обзор. Отказывать было неудобно, но игрушка оказалась скучной, и Климов хотел как можно быстрее набраться пищи для размышлений и закончить с работой. Поэтому он, еще недостаточно раскаченный, попер на довольно серьезное задание — разобраться с лагерем дроу неподалеку от маленького городка.

Очень скоро граф Мэттеус, юный маг-стихийник четырнадцатого уровня, обнаружил, что переоценил свои возможности, темные эльфы дали понять это с первых же минут сражения. Остроухие твердо вознамерились вернуть самонадеянного игрока к биндпоинту и, пускай и не без усилий, шли к поставленной цели. И пришлось бы Мэттеусу идти на второй заход — разумеется, после более тщательной подготовки, — если бы рядом не оказался небольшой отряд во главе со светлой чародейкой Иллоиной.

Они не прошли мимо и хорошенько объяснили дроу, что маленьких обижать нехорошо, а самого «маленького» после боя несильно пожурили за самоуверенность. Матвей в ту пору еще был полон гонора из-за собственной растущей популярности, самолюбие не позволяло ему просто поблагодарить подоспевших на выручку и отправляться дальше по своим скромным делам. Он считал долгом доказать, что и сам умелый игрок, а потому, когда Иллоина предложила присоединиться к Огненным Шмелям, согласился безо всяких раздумий.

И вскоре сам не заметил, как едва зародившийся клан стал для него ближе многих других, куда более сильных и многочисленных, а игра казалась уже не такой банальной. Что до Иллоины… Матвею казалось, что он знает чародейку много лет, что они друзья с раннего детства. Ни с кем другим он не находил такого невероятного взаимопонимания, притом, что ни разу не видел девушку вживую. А ведь под маской светлой чародейки вполне могла скрываться отнюдь не девушка. Когда Климов представлял, что сражается рука об руку, шутит, планирует очередной рейд и даже слегка флиртует с каким-нибудь пузатым бородачом в протертых на заднице семейниках, по коже бежал мороз.

Очень плавно мысли о том, кто такая Иллоина в реале, превратились в навязчивую идею. К счастью, до бессонницы и потери аппетита не дошло: как-то раз девушка обмолвилась, что тоже живет в Москве. Матвей предложил встретиться, и она согласилась.

Экспа в плане свиданий у Климова к тому времени уже имелась, однако никогда прежде перед встречей с девушкой его так не колошматило. Как оказалось: зря. Во-первых, Алена была очень красива — как раз той красотой, которую не требовалось подчеркивать косметикой и прочими женскими читами. А во-вторых, с самых первых минут они начали общаться так же легко, как и в Мираклинне.

Алена училась в Горьковском литинституте, обожала книги, подрабатывала корреспондентом и мечтала в будущем стать игровым сценаристом. Матвей до мозга костей был геймером, однако благодаря девушке очень скоро в его однокомнатной южнобутовской берлоге появилась книжная полка, а сам он взял привычку между погружениями в виртуал уделять чтению, по меньшей мере, полчаса.

Обзор на Мираклинну Матвей написал весьма достойный и вполне мог распрощаться с не самой интересной игрой. Однако Алена любила этот классический фэнтезийный виртмир, а Климов уже успел полюбить Алену. Поэтому Мираклинне всегда находилось место в его плотном игровом графике, маг-стихийник Мэттеус креп день ото дня, а клан Огненных Шмелей со временем прочно засел в топах. И именно там Матвей хотел сделать девушке предложение, но в самый ответственный момент в дело вмешались те силы, которым, по твердому убеждению Климова, было место исключительно в книгах, фильмах, играх, но никак не в реальности. Бескомпромиссно, точно волна цунами или бешено вращающаяся воронка торнадо, они обрушились на жизнь Матвея и Алены, сметая радость, уверенность в завтрашнем дне, свободу…

С такими мрачными мыслями Климов и довел отряд до гнезда Плантов. Оно представляло собой полузатопленный котлован двадцатиметровой глубины, на склонах которого дремало, зарывшись в землю так, что были видны только распространяющие вонь бутоны-бочки, полтора десятка тварей. Игра предусматривала возможность выпуливать чудовищ по одному, и это значительно упрощало дело, хотя времени предстояло потратить немало.

По команде Матвея остроухие лучники выпустили в ближайшего монстра с десяток стрел, разбудив его и лишив первых хитпоинтов. Плант вздрогнул, выкопался и восьмилапым танком попер на непрошеных гостей. Климов встретил его огненным залпом, разбойники взялись за сабли, подскочили к охваченной огнем туше и начали рубить. Ребята обладали хорошей скоростью и силой удара, эльфы тоже обстреливали противника очень энергично, поэтому вскоре с первым пауком-растением было покончено.