Пустыня периодически доставляла неприятности и обитателям Дельты. К примеру, ежегодно в апреле, а иногда в марте или мае, по сей день поднимается южный ветер, на протяжении до 50 дней со скоростью до 40 м/с несущий тучи песка, который проникает повсюду, засыпает поля и поселения. Если его не убирать, он будет наслаиваться год за годом – вот как под горами песка оказались древние города, храмы и даже небольшие пирамиды, которые теперь откапывают археологи.

Следует также упомянуть оазисы, без которых представление о жизни в Древнем Египте было бы неполным. Все они удалены от Нила, окружены пустыней и существуют благодаря подземным источникам воды или каналам, проведенным от Великой реки. В наши дни известно шесть оазисов. Один из самых знаменитых (благодаря храму и оракулу бога Амона) – Сива (Сиуа на языке ныне населяющих его берберов). Он находится посреди Западной пустыни, дальше других оазисов относительно Нила. Именно в здешнем древнем храме, согласно легенде, сам бог Амон поведал Александру Македонскому о том, что является его отцом. Оазис знаменит еще и тем, что две с половиной тысячи лет назад на пути к нему в пустыне затерялась многотысячная армия персидского царя Камбиса ІІ. Около десяти лет назад итальянские археологи соообщили, что им удалось обнаружить скопление человеческих останков, и вполне вероятно, что они принадлежат воинам пропавшей армии.

Ближе к Нилу, во впадине, находящейся на 43 м ниже современного уровня моря и окруженной песками Ливийской пустыни, расположен другой крупный оазис – Эль-Файюм. Здесь расположено озеро Карун, известное также под названием Меридово (египтяне называли его Ми-ур или Мер-ур). Во времена фараона Аменемхета ІІІ, в XIX в. до н. э., часть озера осушили, превратив его в искусственный водоем (площадь поверхности – 233 км²), в котором запасали воду, поступавшую по каналу из Нила. Еще Эль-Файюм знаменит древней столицей Шедит (Крокодилополь), некрополями священных крокодилов и «файюмскими портретами». Последние – подлинные шедевры живописи, запечатлевшие образы обитателей оазиса времен римского правления в І—ІІІ вв. нашей эры.

Что до политической истории, то поначалу в каждом из Египтов возникло множество государственных образований – в общей сложности около четырех десятков. Их с легкой руки эллинов называют номами (у египтян использовалось название «спат» или «сепат»). Каждый ном имел не только название, но и символы, правителя, столицу. Эти атрибуты зачастую восходят к тем временам, когда еще на политической карте не появились не только объединенная Та-Кемет, но и ее составляющие – Та-шемау и Та-меху. Речь идет о племенных союзах, возникших более пятидесяти двух веков назад. Теперь самое время поговорить не только о многотысячелетней истории этих земель, но и о взаимоотношениях ее обитателей со временем.

Перед путешествием в древнюю страну будет полезно обратиться не только к знаниям о ее географии, но и о том, как вели в ней счет времени. В отличие от нескольких принятых ныне в мире систем летоисчисления, в Древнем Египте годы считали по правлениям фараонов. Понятная подданным тех времен формула «в пятнадцатый год правления такого-то» современному путешественнику мало что скажет, если он, конечно, не профессиональный египтолог или, на худой конец, студент, готовящийся к экзамену по истории Египта. Ведь время в ней поделено не на понятные каждому европейцу периоды «до» и «от» Рождества Христова или «до нашей эры» и «нашей эры», а на непривычные слуху «царства» и «династии» с порядковыми номерами. Нам знакомы словосочетания «династия Рюриковичей» или «династия Габсбургов», «царство Ивана Грозного», но «Древнее царство» или ХІІ, XXIV и тем более нулевая династия, да еще в пределах какого-то царства, поначалу просто ставят в тупик.

К счастью, со времен Древнего Египта сохранились записи, в которых эти самые царства и династии перечислены и систематизированы. В них указано и число лет правления того или иного фараона, поэтому, если сложить все вместе, получится достаточно длительная последовательность правлений, но, увы, не без пробелов. Некоторые из записей очень древние, но есть и такие, что были составлены в те времена, когда Египтом правила династия Птолемеев – потомков одного из полководцев Александра Македонского.

Наиболее известен труд жреца Мер-не-Джхути (он же Манетон из Себеннита, в наших краях более известен как Манефон), жившего в конце IV – начале III вв. до н. э. Хоть и был египтянином, он написал три книги «Истории Египта» на языке эллинов и по образцу «Истории» Геродота – этот труд дошел до наших дней благодаря обильному цитированию в сочинениях множества античных авторов, поэтому относительно понятен людям, не очень близким к древнеегипетской культуре. Именно Мер-не-Джхути сформулировал понятие «династия» для обозначения правителей Египта, сменявших один другого и состоявших в родстве. Разумеется, не во всех случаях речь шла о передаче власти от поколения к поколению и даже родственнику, однако, когда формальное родство обрывалось, всегда появлялись желающие основать собственную династию, а то и две – отдельно для Та-меху и Та-шемаи. Мер-не-Джхути также ввел в обиход деление истории Египта на царства: Древнее, Среднее и Новое (каждому из них была посвящена отдельная книга его «Истории»). Все династии (их автор насчитал тридцать, с I по XXX), в его труде были поровну поделены между царствами, по десятку на каждое.

Общие положения схемы Мер-не-Джхути, а именно деление истории Древнего Египта на три царства и на династии остаются в силе и поныне, однако со временем она стала дополняться новыми сведениями. Археологи находили какие-то надписи, затем египтологам удавалось их прочитать или как-то по-новому истолковать уже известные тексты. В итоге к началу XXI века схема обросла новыми периодами и династиями, не говоря уже о том, что были уточнены их временные рамки. Таким образом, например, появились представления о Раннединастическом периоде (он же Архаический), предшествовавшем Древнему царству, произошло перераспределение династий между царствами. Кроме того, по мнению ряда специалистов, появлению царств и первой династии предшествовал период становления египетской цивилизации, ныне именуемый додинастическим, во время которого тоже существовали свои… династии. Чтобы не нарушать нумерацию, предложенную Мер-не-Джхути, их пришлось обозначить с помощью нулей – так появились «династия 00» и «династия 0». Временные рамки в привычных нам годах «до н. э.» выглядят следующим образом: начало Раннединастического периода – между 3150 и 3100 гг., а финал ХХХ династии – 343 г. до н. э., т. е. близко к временам, когда Мер-не-Джхути начал писать свою «Историю Египта» в трех книгах.

Традиции Древнего Египта были продолжены новыми правителями из династии Птолемеев до 30 г. до н. э., после чего страна пирамид на шесть сотен лет попала под власть римлян. На смену фараонам пришли назначаемые сенатом, а затем императорами префекты и наместники. В VII в. н. э. власть римлян в Египте оспаривали правители Ирана, а затем – халифы, с которых начинается уже исламская история Египта. Но еще при римлянах, в IV в., утверждение христианства перевело древнюю историю Та-Кемет в область преданий. Тогда же была предана забвению (почти на полторы тысячи лет) иероглифическая письменность – одна из древнейших известных нам систем письма (к тому времени ее история уже насчитывала более 3 тыс. лет). И тогда неизбежно возникает вопрос: все-таки откуда мы знаем о древней стране так много?

В наших нынешних знаниях о Древнем Египте есть несколько составляющих, различных по качеству, достоверности и информативности. Самих древних египтян составление истории страны, похоже, не интересовало. Да, деяния фараонов следовало запечатлеть, и это делалось со всем возможным размахом. Но то обстоятельство, что иероглифы, посредством которых были выполнены эти надписи, перестали использовать в конце IV в. (после чего умение их читать надолго было утрачено), сделало историю этих земель недоступной на долгие годы.