Сташка шел за ним, как на веревочке. От страха заболел живот, но он сообразил, что Кощей идет тоже на западный двор. И Кощей был в длинном черном пальто – значит, полетит в город? Что, с ним лететь?

– …Это будет похоже на обычную детскую глупость… С каких это пор, дорогая, тебя волнует душа Яруна? …Нет, не смешно. Все, сестренка, я спешу, завтра поговорим…

Сташка так и следовал за хмурым Кощеем, стараясь не шуршать курткой, и так же в шаге от него поднялся на борт гравита. И бесшумно приткнулся в уголочке. …Неужели Ярун не знает, с каким человеком вынужден считаться? Разве не предательство – замышлять убить ребенка собственного друга? Как там Ярун сказал – соратники… Предположить, что Ярун не знает сути господина Максимилиана? Ведь что-то заставляет самого опытного и мудрого на свете человека доверять …этому бледноглазому…

Надо научиться неслышимости. А то сиди и не дыши… Кощей скинул пальто и сел у иллюминатора с какими-то ожидавшими его двумя военными. Заговорили они о каких-то энергобластах, и Сташка не стал вслушиваться. Они были поглощены этим разговором, пилоты же вообще ни на что внимания не обращали, и Сташка настолько успокоился, что даже тихонечко расстегнул жаркую куртку.

Облака стремительно летели внизу, мохнатые, опалово-дымчатые, тяжелые. Кощей в глазах Яруна – главный попечитель Сташки, и Ярун ему признателен в том числе и за то, что Кощей вынес его из крипты… Ярун мысли не допускает, что Кощей хочет Сташку, новое воплощение Кааша, убить. Он Кощею до-ве-ря-ет. Ведь Кощей так тонко ведет себя. Даже со Сташкой говорит по-человечески, приручает…Как на самом деле глупостей не натворить? Может, рассказать Яруну? Он поверит? А факты? Сташка вспомнил, как Ярчик катался по полу от смеха, и сам усмехнулся. Если это действительно его Венок – кто может отобрать? Надо же быть таким дураком. Это не Венок его убьет. Это без Венка его тут аккуратно умертвят так, что даже и Ярун не догадается… Интересно, а какой он – Арес, законный сын Яруна? Внук императора… А Кощей – сын императора… Кем же Кощею приходится этот Арес? Он говорил по телефону: «Сестренка», да, у императора Даррида была дочь… Династический брак, сказал Ярчик. А, ну да. Есть у Кощея сестра. Супруга Яруна. Значит, Арес – Кощею племянник. Ярчик так и сказал.

Спустя час он крался вслед за Кощеем по подземным коридорам большого мрачного здания в центре Стограда. В любом государстве должна быть служба безопасности. Он начал понимать, что Кощей на самом-то деле Яруну верен полностью, что именно из верности убежден, что без Сташки всем будет лучше и ничто государственную стабильность не нарушит. Из-за этой верности Сташка не мог его ненавидеть. Понятно, что за десять сташкиных лет Кащей привык считать его всего лишь незаконнорожденным ребенком Яруна, позором императора или как там…в общем, тем бастардом, которого надо прятать подальше… Приязнь Яруна к своему бастарду он еще мог простить, пока этот бастард не прорвался к трону. Остров и Лабиринт сбили его с толку. Венок и крипта – заставили счесть настолько опасным, что он принял решение Сташку побыстрее уничтожить. Но почему? В чем его выгода? Этот Арес, сын Яруна – чем он устраивает Кощея? Племянник, просто ребенок, а не умник-упырь, им можно будет управлять… И ничто не нарушит стабильности в государстве.

Он заставил себя отстать от Кощея. Тот и так уже раза два оглянулся на его невидимый, но, видно, ощутимый, свирепый взгляд. Сташка свернул за угол коридора. Покрутил головой, прислонился к стене и закрыл глаза, чтобы не видеть круглых, тошнотворно розоватых светильников. Сосредоточился. Потом торопливо побежал к лифту… бегал он уже почти совсем бесшумно. Еще два этажа вниз. Точно такой же серый коридор с точно такими же розоватыми светильниками. Только перегороженный в нескольких местах толстыми прозрачными мембранами. Но электроника замков в их узких прозрачных дверках молча, не поднимая тревоги, сдавалась с одного прикосновения. Спасибо, Сеть.

Наконец черная дверь в стене с непонятной желтой табличкой. За ней держат Яську? Маленькую девчонку? В подземной тюрьме для преступников?

С яростью уже почти невозможно справиться. И невозможно будет это простить им – Кощею. И Яруну.

Да: и Яруну.

Замок легко хрупнул, и Сташка, цепляясь курткой, протиснулся в щель. Внутри все было выкрашено в невыносимо розовый цвет. Не страшно. Ковер на полу толстый, игрушки, на столе под высоко повешенной лампой сидит красивая лупоглазая кукла… Гай, сдвинув брови, испуганно смотрел на приоткрытую дверь, а Яська спала в уголке кровати… Сташка узнал ее по щемящей нежности и тревоге, плеснувшей под сердце, хотя не было рыжих косичек, и платье не сказочное зеленое, а серенькое… Он очнулся и торопливо скинул с себя невидимость:

– Это я.

Яська открыла глаза и подняла стриженую лохматую голову. Да какому извергу понадобилось косички-то ее отстричь?! Гай молчал, но глаза у него сделались неправдоподобно огромными. Все это время… Эти месяцы, что он читал учебники и плавал в океане… Эту неделю его паршивых страхов… Они были здесь. В тюрьме. К Лабиринту, видите ли, надо было готовиться…Ярун, видите ли, его покинул…Превозмогая вину и стыд, Сташка сказал:

– Пойдем скорей отсюда.

– Да, – медленно кивнул Гай. И вдруг вскочил: – Да как ты вообще про нас узнал? Как сюда попал?

– Эльф сказал, Ярчик, – торопливо отмахнулся Сташка, боясь взглянуть Яське в глаза. – Давайте скорей.

Гай торопливо подхватил вяленькую, не отводившую от Сташки глаз Яську на руки, и закутал ее в свою куртку. Сташка, как одеялом, накрыл их невидимостью. Как выбираться? Куда? Гай сказал:

– Нам бы только на крышу. А если там солнце…

– Улетишь? – изумился Сташка.

– Вроде того. На родной планете на Берег мы умеем мгновенно возвращаться из любого места. Только солнце нужно, живое, чтоб лучи… В них такая… сила, что ли. Переносит домой на Берег…А нам сказали, ты про нас не помнишь.

– Нет, вас я помнил. Простите, простите, что так долго…Я был далеко. И они врали мне, – Сташка торопливо, но тщательно открывал и закрывал замки, чтобы они не подняли тревожный визг. – А потом Лабиринт, а потом в башню посадили, и я боялся удрать…

– Лабиринт? – Гай замер в створе лифта.

– Да, – Сташка впихнул его в кабину и нажал самую верхнюю кнопку.

– Ты был в Лабиринте Императоров?!

– Конечно. Только я его развалил, – Сташка почесал взмокший под теплой шапкой лоб. Поймал пристальный взгляд Яськи и смутился. – Простите меня, что я так долго не шел. Я не знал, где вы.

Гай отмахнулся:

– Да это понятно. А ты теперь – Дракон? Ярун признал тебя? Ты правда – Настоящий? Тебя охраняют?

– Уймись, – попросил Сташка. – Все пока в порядке. Если сейчас не поймают. Ярун…Хороший, но он не хотел вас отпускать, чтоб я не пошел с вами на Берег.

– А разве ты не пойдешь с нами?

Сташка споткнулся. Берег – это рай. И Кощея там нет. Только и Яруна там нет. И Венка. Но там будет Яська… Поэтому Берег действительно будет его к себе тянуть. Яська все смотрела и смотрела на него зелеными, как сказка, глазами. Он ей виновато улыбнулся. А она вдруг тоже улыбнулась и серьезно, совсем как большая, сказала:

– Еще не время.

Они молча вышли из разъехавшихся створок лифта и поспешили в конец коридора, в торце которого сиял голубой квадратик неба. Яська впервые отвела от него глаза и смотрела вперед.

Гай на ходу сказал:

– Извини. Я глупость спросил. Раз уж ты попал сюда, значит, тебе сюда и нужно было. Ты же – настоящий.

По узенькой лестнице в конце коридора они стали подниматься выше. Сташка занимался замками и молчал. Его смутно тревожило, что никого в этих коридорах не попалось им навстречу – работают люди? Заняты? Не до малышни? Или все подстроено? Кто же знает меру коварства Кощея… Или Сеть помогает? Это она сейчас перенесет Гая и Яську домой. Она работает на фотонах, Сеть. Чем больше звезд в созвездии, тем Сеть мощнее… Она могла бы и Сташку отнести на Берег. Прямо сейчас. Но… Нельзя.