Дилан замолчал, задумчиво поглядывая куда-то перед собой.

— Дружище, — наконец улыбнулся он. — Давай так: делаем все по максимуму и без вероятности потери. Мы не имеем права с тобой ошибиться — слишком много сил было вложено в эту затею. Да и у людей второго шанса не будет…

Он глубоко вздохнул, запуская двигатели шаттла: с экрана раздался характерный рев, а изображение запрыгало.

— Вернем им все долги сполна и сразу, — недобро усмехнулся.

Дэйран сжал с силой мою руку, не спуская напряженного взгляда с экрана.

— И это — приказ, Кросс! Веди меня!

Не представляю себе, как Дэйран был способен абстрагироваться и выдержать напряжение, свалившееся на него в этот момент. Я лишь смотрела на его окаменевшее лицо и слушала заледеневший голос, отдающий команды персоналу и Дилану, а сама не верила в происходящее. Они вели шаттл Дилана к цели, а его самого — к гибели.

Центр управления постепенно заполнялся народом. Вдоль стен у трех пультов кипела жаркая деятельность операторов, помогающих Дэйрану собирать данные с камер, датчиков и зондов. Вместе они рисовали паутину вражеских камер и радаров, установленную на подходе к основному объекту. Как я поняла, это невозможно было сделать заранее, так как их расположение постоянно менялось службой безопасности Арциуса.

Рядом со мной, замеревшей на одном из пустующих кресел вдоль приборов, бесшумно возник Эрик.

— Ты как? — прошептал он.

Пожала неопределенно плечами, бросив короткий взгляд на киборга.

— Дилан все же решился… — покачал он головой.

А я поймала на себе пристальный взгляд Дэйрана на миг, но в следующий он снова отвернулся к экрану.

— Зачем войска Арциуса начали жечь деревни? — спросила Эрика.

— Просто так, Леа… — прозвучал ответ у меня над головой.

Обернулась и увидела Мари, стоящую за моей спиной. Доктор выглядела невероятно вымотанной. Под глазами темнели круги, а лицо казалось осунувшимся и постаревшим. Но больше всего меня сейчас поразили ее глаза… В них было столько боли! Потянулась к ней и взяла ее за руку, притягивая к себе:

— Садись.

Мари устало опустилась на соседнее кресло и сжала мою руку.

— Значит, все… — прошептала, глядя перед собой. — Не могу поверить…

Она вскинула свободную руку к лицу и прикрыла ладонью задрожавшие губы…

— … два градуса, Дилан! — повысил голос Дэйран.

— Капитан, новая камера на сорок!

— Есть, два градуса, — холодно принимал команды Дилан. Его голос начинал все больше теряться в помехах, а Мари — все сильнее сжимать мою руку.

Я больше не смотрела на нее, только на Дэйрана. Его сосредоточенное лицо и холодный взгляд помогали принимать происходящее, как должное. Чувства облегчения от того, что Дилан заменил Дэйрана, не было. Хотя умом я понимала, что человек сам сделал выбор…

— Дилан! — крикнул вдруг Дэйран. — Граница!

— Вижу. Отправляю тебе пароль управления и полномочия, — холодно отчеканил тот. — Передам от тебя Кэсси привет…

— Кассандра — жена Дилана, — тихо проговорила Мари рядом. — Она погибла в первую нашу операцию на Каире…

Бросила на нее короткий взгляд.

— Думаю, поэтому Дэйран и упирался так на твой счет все это время, Леа…

— Кросс? — совсем уже сквозь помехи прорвался голос Дилана в центр управления. — Береги ее! Слышишь?!!!

И связь с ним оборвалась.

Дэйран оттолкнулся от навигационной панели и устремился к камерам, за которыми следил Карл. Они оба напряженно застыли у нескольких экранов, и вдруг в центре одного из них взметнулся красно-желтым цветком столб огня. На втором мониторе взлетели какие-то цифры, а третий отразил десяток голосовых каналов, оживших в тишине. Пространство наполнилось шипящими звуками, через которые слышались чьи-то крики…

Слева сдавленно охнула Мари.

— Леа, — окликнул меня Эрик, но я уже сорвалась с места и бросилась к Дэйрану.

Влетела в его объятия и спрятала лицо на груди, чувствуя, как отчаянно он сжал меня в руках.

— Карл, всех командующих ко мне, — услышала его глухой голос над ухом. — Леа…

Подняла на него глаза.

— … тебе лучше отдохнуть, — его пальцы мягко очертили мой подбородок.

— А что вы будете делать дальше? — сглотнула, тяжело дыша.

— Следить за обстановкой…

Недоверчиво воззрилась на него, напряженно засопев.

— Я никуда не денусь, обещаю, — слабо усмехнулся он, безошибочно читая мои мысли.

— Ты как? — спросила, обеспокоенно вглядываясь в его глаза.

Он ответил не сразу.

— Я рад, что ты здесь со мной…

Рассвет на Каире впервые открылся моему взгляду вживую…

Я сидела на трапе корабля, прислонившись спиной к перилам, и вдыхала свежий утренний воздух. Не смогла заставить себя отправится в каюту. Атмосфера на корабле все еще давила и шипела в ушах белым шумом экранов в зоне управления. Я чувствовала кожей липкое напряжение прошедших часов, от которого становилось тяжело дышать.

Столько всего смешалось за это короткое время!

— Держи, — протянул мне Эрик стаканчик с кофе. — Не уснула еще тут?

Он устремил взгляд в розовеющее небо.

— Давай ты мне продашь ту свою картину? — выдохнула устало, не отрывая глаз от красок на горизонте.

— Я тебе ее подарю, — покачал он головой.

Перевела на него взгляд и слабо улыбнулась. Сил не было даже сидеть, но уснуть я смогу только, если снова потеряю где-нибудь сознание!

Внезапно картина перед глазами заиграла новыми красками: на окраине поселения за площадкой нарастало непривычное оживление.

— Что там происходит? — прищурилась я, всматриваясь в ближайшие улицы.

Киборг проследил мой взгляд.

— Скорее всего, они уже знают о Дилане, — предположил он.

Люди из деревни собирались пестрыми кучками и следовали по тропинкам к кораблю. Каждый что-то нес в корзине или просто в руках. Мужчины и женщины были одеты в красочные халаты — коврики. А дети — в такие же разноцветные мягкие пончо. Они суетились у взрослых под ногами, визжа и подначивая друг выбежать к кораблю первым.

— Сегодня скорее всего будет вечер проводов, — предположил Эрик. — Это их традиция…

— Смотри, это Ри-Эйра, — показала я киборгу на старика, шедшего впереди.

— Да, это старейшина деревни.

— Главный?

— Духовный главный, — поправил меня Эрик. — А рядом — его внучка Алика…

Не стала говорить, что мы с ней уже знакомы. Да и сейчас все это было неважно. Я засмотрелась на шествие, и вздрогнула от неожиданности, когда меня вдруг обхватили со спины. Дэйран уселся позади, притягивая меня ближе.

— Ну и как тебя отправить спать? — прошептал на ухо, скользя носом по виску.

Душу вмиг затопило непривычным, но таким нужным теплом, что я прикрыла глаза, стараясь запомнить каждую секунду этого момента.

— Дэйран, ну что? — нетерпеливо потребовал Эрик, выдергивая меня из неги.

— Завода больше нет, — его голос резко стал глухим и холодным.

«Как и Дилана».

Я переплела наши пальцы, прижимая его руки к себе сильнее.

— Ты уверен, что они не будут расправляться с деревнями дальше? — нахмурился киборг.

— У них больше нет на это финансирования, — кивнул Дэйран. — Поселения не тронут. Но наши флайеры все равно патрулируют границу…

Он помолчал.

— Арциус вздрогнул, — зло усмехнулся у меня над ухом. — Сматываются с планеты… Даже вытаскивать никого с завода не стали… Думаю, как свалят, надо будет проверить, вдруг кто-то выжил. Ребята уже просматривают завалы по ближайшим камерам, что мы там установили, но пока ничего не видно…

Не успела пораженно охнуть, как он разнял наши пальцы и поднял руку вверх, приветствуя старика. Ри-Эйра стоял посреди площадки и соревновался лучезарностью улыбки с встающими за его спиной солнцами. Чуть поодаль уже разворачивались непонятные мне приготовления: народ раскладывал на земле цветастые циновки и сваливал в кучи хворост. Малышня резво лавировала между взрослыми, получая за это нагоняй. Утреннее затишье растворилось без следа.