Но тут же меня неприятно кольнуло противоположной мыслью: а если с Кристом мое вдохновение ошиблось? Что с ним пошло не так? Так ли нужна была ему я и моя любовь, чтобы чувствовать себя человеком?

Впервые в жизни мне не хватало отца. Вопросы все копились, а результатов его исследований у меня было недостаточно, чтобы на них ответить. А если киборгов просто нельзя очеловечивать, делать людьми?

Украдкой глянула на Эрика, потом вспомнила отношение к нему Дэйрана… И решила оставить сомнения. Я сделаю все, чтобы вытащить этого киборга из зависимости от имплантов и обезболивающих. А потом — посмотрим… Мое «потом» было сейчас коротким, как никогда, и билось в операционной вместе с сердцем любимого мужчины…

Решительно шагнув в комнату Эрика, направилась к столу и принялась подключать приборы.

— Стол? — недоверчиво уточнил он.

— Да, — кивнула равнодушно, — ты уже у нас бывалый, валяться тебе ни к чему. Поэтому, будем сочетать приятное с полезным…

— Как это?

Эрик, судя по всему, весьма сомневался в моей адекватности в данный момент, но слушался, что не могло не радовать.

— Доставай небольшой холст, масло… кистей побольше, чтоб не бегать за ними…

Как и ожидала, он сложил на меня полномочия принятия решений и начал прилежно исполнять мои команды. Когда все было готово, я зафиксировала его кресло у стола и принялась одевать на него манжеты физио-прибора.

— Леа, — напряженно выдавил он. — Я не смогу держать твою руку… Я же раздавлю ее.

— Не переживай, твою руку буду держать я…

Наши взгляды встретились.

— Помнишь, я просила научить меня делать переходы, как на твоей картине маслом?

Эрик кивнул.

— Самое время, — улыбнулась я.

Перед нами лег холст, палитра и кисти. Поднесла бутылочку с маслом к его лицу и наклонила горлышком вниз. Золотистая капля загадочно заблестела в искусственном свете в центре холста, и киборг отточенным движением втер ее широкой плоской кистью в поверхность, втягиваясь в мою игру.

«Умница», — отметила про себя.

— Теперь краски готовь, — попросила вслух.

Эрик выбрал нужные и принялся выдавливать их на палитру.

— Объяснить ничего не хочешь? Я же мысли не умею читать, — улыбнулась, настраивая прибор.

Показатель импланта замигал на мониторе.

— Мне сложно это объяснить, Леа, — начал он, — я же не мастер и нигде не учился. Просто рисую, как вижу и считаю нужным…

Его рука потянулась к кисточке, длинные пальцы аккуратно сомкнулись на ней, обхватили… Я положила свою ладонь сверху и слегка сжала своей рукой.

— Покажи мне, как ты чувствуешь… — прошептала у него над ухом и нажала на кнопку вывода из строя импланта.

Киборг дернулся и шумно выдохнул. Рука дрогнула, но я сжала его ладонь крепче, чтобы он только не выронил кисть. Если бы я сейчас смотрела в его лицо, видела бы пустой расфокусированный взгляд и расширенные зрачки.

— Закат над Каиром, помнишь? — тихо говорила ему на ухо. — Ты рисовал его масляными красками… выбирал цвета, смешивал на палитре, чувствовал что-то, видел внутренним взглядом… Лучи солнц сталкивались в центре картины, и ты думал, как тебе это повторить…

Его пальцы шевельнулись, он резко вдохнул и сжал кисточку. Рука потянулась к краскам, точно выбирая степень нажатия, и вскоре наши ладони уже слаженно скользили по холсту, рисуя основы композиции. Я позволила себе положить свободную руку ему на плечо и сжать.

— Расскажешь? — спросила осторожно, пытаясь заглянуть ему в глаза.

— Леа, я же говорил — не умею объяснять… — неожиданно усмехнулся он. — Наблюдай, пытайся почувствовать мои движения…

Пожала плечами:

— Ладно, тогда я буду спрашивать, если будет непонятно, хорошо?

Он кивнул, и я сразу задала первый вопрос. Потом второй, третий. Эрик рассказывал мне, почему он держит кисть под определенным углом, почему так сильно давит на нее или наоборот, отрывисто касается ей холста. Он все более увлеченно описывал свои наблюдения за свойствами цвета и текстуры, поведал личный рецепт разбавителя и техники дыхания для прорисовки особенно тонких линий. И так мы проговорили четыре часа.

Напряжение схлынуло отчасти, ведь теперь Эрику не нужен был Дэйран для продолжения процедур отключения. Но от Мари все не было вестей, и я все больше изводилась, теряя нить разговора.

— Красиво, — рассеянно отозвалась, рассматривая результаты наших совместных усилий на холсте.

— Спасибо, — услышала вдруг и оказалась под пристальным взглядом. — Кажется, все нормально, Леа… Я уже не чувству падения в темноту…

Он размял плечи и сделал глубокий вдох.

— Даже лучше себя чувствую, чем в первые два раза. Все под контролем.

— Будем продолжать также и дальше… — похлопала его по плечу.

— Не переживай, пожалуйста, так сильно, — обеспокоенно добавил Эрик, хмурясь. — Дэйран справится. Ведь и правда бывало хуже…

— У каждого свой предел прочности, — вспомнила я слова Дэйрана, и, неожиданно для себя, призналась: — Меня не оставляет чувство, что это я виновата…

— Леа…

— Я мешаю, отвлекаю его, — перебила Эрика.

— Леа, — киборг перехватил мою руку и осторожно сжал, — это неправда. Если бы тебя здесь не было…

— Он бы не допустил ошибки… — упрямо вставила я.

— Он бы уже погиб, — хладнокровно закончил Эрик, выдерживая мой удивленный взгляд. — Он тянет, Леа… А ведь собирался осуществить свой план еще вчера.

— Как? — не поняла я.

— «Скай Квест» отправился бы в сторону поселения, а он бы еще на подходе пересел на катер, чтобы оказаться в оговоренном месте на Каире, откуда и должен запустить шаттл со взрывчаткой, — вздернул брови Эрик.

Я опустилась на пол, обхватив себя руками. Понятия не имела ни о каком шаттле, но это было не важно.

— И вы все молчали? — дрогнул мой голос.

— Леа, — почувствовала легкое прикосновение пальцев к своему плечу, — никто не позволит ему этого сделать, все уже решено. Его заменю я…

Я медленно подняла на него взгляд.

— Дилан в курсе, — хладнокровно кивнул Эрик. — И отключение имплантов сейчас жизненно важно, чтобы я смог управиться с шаттлом…

Радость от победы над очередным имплантом начала невыносимо горчить…

— И когда вы это решили? — нахмурилась я.

— После отключения первого импланта…

— Угу, а до этого, кто был добровольной жертвой?

Киборг замялся на миг, и я не преминула предположить:

— Дилан?

Эрик не успел ответить, но его взгляд был гораздо красноречивее.

— И сколько вас в этом замешано?

— Трое, — улыбнулся Эрик. — И ты. Леа, мы не можем идти против него открыто, Дэйран, хоть и друг, но все же капитан. Без тебя бы ничего не вышло…

— Но на отключение твоих имплантов уйдет время…

Мне категорически не нравилась такая замена. Киборг не хотел умирать, просто чувствовал себя обязанным. Дэйран, если узнает об этом, будет в бешенстве.

— Мне не нужно отключать их все, — возразил киборг, — даже троих достаточно. Я ведь держу руку на твоем плече…

Скосила глаза на его ладонь, которую он действительно так и не убрал. Но тут мой смартком тренькнул: пришло сообщение от помощника Мари:

«Операцию закончили, можешь зайти».

Дэйран все еще лежал подключенным к аппарату искусственной вентиляции легких, но Мари сказала, это ненадолго. Плечо было зафиксировано экто-пластиком. Видимо, мое предположение о переломе подтвердилось. На голове лежала повязка, уже напитанная кровью… Но жизни его ничто не угрожало.

Я сидела рядом на такой же кушетке, в одной руке держала белковый коктейль с трубочкой, в другой — руку Дэйрана. Я не помнила, где именно свалилась в очередной обморок. Кажется, добежала до медотсека за три минуты, и даже успела позвать Мари, а потом все — тьма. Гемоглобин меня подвел в очередной раз.

Очнулась на кушетке, стоящей на месте кресла, в одиночной палате. Капельницу на меня тратить пожалели, а вот коктейль выдали и обязали выпить.