Дома оказалось шумно – приехала бабушка из деревни, мамина мама. Раньше Полина бросалась бабушке на шею прямо с порога, кричала от восторга. Вместе с бабушкой в дом приходил настоящий праздник. Появлялись пироги с капустой и грушевым вареньем – самые любимые Полинкины. Появлялись блины и вареники. Вечерами происходили тайные разговоры – бабушка понимала Полину, как никто другой. Всё своё раннее детство Полина провела с бабушкой, потому что в детском садике она часто болела, а мама работала и сидеть с дочкой дома не могла. Именно тогда и появилась традиция «секретных» разговоров по вечерам, когда можно было обсудить какие-то проблемы, спросить у бабушки о чём-то совершенно немыслимом, получить ответ, обдумать его и спросить ещё о чём-нибудь… Придумать сложную и непонятную игру, всё усложняя и усложняя и без того невероятные правила, чтобы в конце концов совсем в них запутаться и сквозь сон уже шептать, что они завтра доиграют… Вернуть бы то время…

– Полинка! Смотри, кто приехал! – мама сияла от радости, ей тоже хотелось поделиться с матерью своими проблемами, обсудить насущные вопросы. Например, не отдать ли дочку ещё на кружок по рукоделию или в секцию по баскетболу?

– Бабуля… – Полина не спеша стянула шапку, медленно стащила с плеч пальто, дважды промахнулась, пытаясь повесить его на вешалку, а потом села на табурет, чтобы снять сапоги, да и замерла на месте с опущенными руками.

– Полина, Полина, – мама подбежала и затормошила дочку. – Ты же бабушку всегда ждала! Что ты засыпаешь на ходу?

Мама потащила Полину за руку, помогла ей расстегнуть сапоги, потом отнесла рюкзак в комнату для занятий и весело удивилась:

– Как ты его носишь? Он же неподъёмный!

– Я привыкла, – Полина, наконец, смогла стряхнуть с себя тупую одурь и подойти к бабушке, чтобы обнять её и поцеловать. – Бабулечка! Как я по тебе соскучилась! Ты надолго к нам? Новый год будешь с нами встречать?

– Да, мам! Хоть бы и осталась на праздники!

– Ой, Татьян! А хозяйство? Шурку попросила на пару дней приглядеть, а кому оно чужое-то добро нужно? Побуду выходные и поеду в понедельник с первым автобусом. Сегодня ж пятница у нас. Вот хоть на Полину насмотрюсь, а то соскучилась по внучке. Вы тут её совсем заморили, я смотрю. Еле живая, синюшная вся, шатается! Вы что творите-то? Разве ж так можно? Сами уже с работы два часа, как пришли, а ребёнок, не евши, с самого утра мотается. Ноги протянет – будете знать!

– Да у неё завтра всего пара репетиторов и музыкалка! К обеду дома будет. Ничего не заморенная! А как иначе? Учиться надо, знания получать! Сейчас в ВУЗ поступить знаешь, как сложно? Бюджетных мест с каждым годом всё меньше и меньше! Надо хорошие баллы по ЕГЭ получить, а то не поступит и всё!

– Не поступит – и всё?! – Бабушка повысила голос. – Что всё, Татьяна? Мир рухнет? Мы все умрём? Какие такие катаклизмы случатся, если Полина в этот самый ВУЗ не поступит? Тем более на платные, я знаю, бабы говорили, всех берут! Вы что, одного ребёнка не выучите, хоть даже и на платном? Так я помогу! Только перестаньте девку мордовать! Давно вам хотела сказать! Я каждый раз приезжаю, мне на неё больно смотреть уже! А вы не родители – изверги! Да никакая учёба не стоит её здоровья и нервов! Вон, она, как плёточка уже вялая, на ногах не держится, а вы её всё нагружаете и нагружаете! Смотрите, сломается – не почините! Саш, а ты что молчишь?! Не видишь, что Танька творит над твоей дочерью? Сами какие-такие отличники были? Себя вспомните! Как уроки делали, какие оценки приносили? Ничего! Выросли, выучились, работаете, живёте – не хуже других! А дочь заморить решили?

– Да, мам, Вы не волнуйтесь так, – отец Полины оторвался от программы новостей по телевизору и стал в проёме двери. – Всё нормально. Скоро каникулы. Полинка отдохнёт, отоспится, восстановит силы. Всё хорошо будет. Хотите, я её к Вам на каникулы привезу? Новый год отметим, и прямо второго числа прикатим? У вас там и молоко, и воздух, и природа. Как раз всё, что нужно для качественного отдыха!

– Привози, а то вы и на каникулах её запряжёте что-нибудь учить. Звери, а не родители, – Нина Сергеевна махнула на зятя рукой.

– Мам, ну зачем ты так! Мы же добра ей хотим! Чтобы у Полины всё в жизни было лучше, чем у нас! И образование отличное, и ВУЗ престижный, и работа интересная – такая, которая ей по душе будет, а не как у нас – лишь бы день пропихнуть за копеечную зарплату!

– Вот сама и получай своё образование, раз тебя ТВОЯ жизнь не устраивает! Вон, мастера какие нашлись – за дочкин счёт выезжать! Это ж надо!

– Ба! Не расстраивайся, – Полина подошла к бабушке и обняла её за шею. – Всё нормально, я, правда, немного устала, но скоро каникулы. Я к тебе приеду, и мы с тобой наговоримся от души. Буду спать до обеда и есть всё-всё-всё, что ты приготовишь, договорились?

Нина Сергеевна поцеловала внучку в лоб, пригладила растрепавшиеся под шапкой волосы, обняла за плечи и прижала к груди.

– Ой, Полин! Я так по тебе соскучилась. Только ты пообещай, что будешь себя беречь, хорошо? Не сиди до ночи над уроками, не надрывай организм. Ты хоть кем стать-то хочешь? В какой Вуз поступать собираешься? Профессию выбрала?

– Хочу на юридический факультет поступать.

– Вот и учи историю! Зачем тебе физика? Или химия?

– Химия – сложная наука, – Полина вздохнула.

– Голову себе раньше времени не забивай всякой ерундой! Лучше скажи, мальчик у тебя есть?

– Ма, ей рано про мальчиков думать! Выучится, институт закончит…

– И помрёт старой девой! Ой, беда с вами, – Нина Сергеевна хотела продолжить пламенную речь в защиту Полины, но из кухни потянуло ароматом запеченной курицы. – Там у тебя, Тань, не сгорело?

Мама и бабушка побежали к духовке, проверять готовность блюда, а Полина села рядом с отцом на диван и уставилась на мелькающие фигурки на экране. Сегодня – вечер относительно покоя. Уроки учить не нужно. После ужина она немного подготовится к завтрашним занятиям с репетиторами, там не сложные задания. А к музыке она вчера подготовилась, когда узнала, что бабушка приедет. Освободила себе спокойный вечер в кругу родных людей. Ещё и завтра с бабушкой побудет, может и поговорить удастся с глазу на глаз. Полина хотела посоветоваться, как лучше силы сохранить. Может, бабушка подскажет? С мамой разговаривать бесполезно – она потащит по врачам, а толку не будет. Полина ведь не больна.

Для Люси эта зима оказалась бесконечно долгой. Сразу после Новогодних праздников в больницу попал отец. Врачи лечили его то от одной болезни, то от другой, а потом вообще отправили в областной центр – сами не справились. Лечение затягивалось. Мама буквально разрывалась между домом, работой, больницами, детьми. Люсе было её очень жалко, и она старалась по мере сил помогать маме всем, чем только могла.

Приготовление еды для младших братьев, себя и мамы, а также питания для отца в больнице полностью легло на её плечи. Уборку в доме она начала понемногу перекладывать на малышей. Ничего, что убирают не совсем чисто, зато стараются, и время на уборку Люся может не тратить. Валя живёт в общежитии при колледже. Когда отца перевели в областную больницу, питание для него легло на её плечи, впрочем, как и ежедневные посещения больницы. Мама, конечно, моталась по выходным. А в течение недели нашла себе подработку на вечера, поэтому дома её почти не бывает. Приходит в двенадцать часов ночи и к восьми утра уже опять уходит.

Поначалу Максим пытался помочь, а потом стал обижаться, что на встречи с ним у Люси не хватает времени. Прошёл январь, наступил февраль, а ситуация с папиными больницами и мамиными подработками не изменилась. На школьный вечер, посвященный Дню защитника Отечества, Люся пойти не смогла – ей надо было сидеть дома с братьями. Она поздравила Максима после уроков, извинилась, что не сможет пойти с ним на дискотеку и помчалась за покупками по магазинам. Теперь приходилось экономить каждую копейку, поэтому продукты и всё необходимое Люся старалась покупать по акциям, там, где подешевле. Такой подход очень сильно выматывал, потому что надо было обойти несколько магазинов на довольно большом расстоянии. Придя домой и приготовив обед и ужин, Люся сходила за Серёжей и Ванюшкой, погуляла с ними, накормила, позанималась. Несмотря на то, что они ещё посещали детский садик, их уже начали готовить к школе и задавали домашние задания. На следующий учебный год начнётся подготовка по субботам в школе, а для этого надо будет пройти специальную комиссию, где малыши должны отвечать на вопросы. Поэтому важно, чтобы они были готовы. Нарисовав все положенные палочки, крючочки и кружочки, а также красочные рисунки на альбомных листах, ребята перемазались, как настоящие художники, во все цвета радуги. Люся по очереди отмыла их в ванной и уложила спать.