========== Часть 6 ==========

В этой суматохе, именующейся здесь деловой атмосферой, остаться в одиночестве было не так уж и просто. Один неверный шаг-и вот вы уже вовлечены в беседу, о теме которой ни сном ни духом, или, что хуже, замечены назойливым знакомым, кто не только отравляет своим обществом оставшуюся часть вечера, но и грозит встречей на выходных.

Однако Тони во всём этом ощущал себя, как рыба в воде. Врываясь в устоявшиеся группки, он ловко переводил всё внимание на себя, постепенно заводя разговор в нужное ему русло и отдавая предпочтение только тем, кто был ему в определённой степени полезен.

Стив, наблюдающий за ним около пятнадцати минут, мысленно сравнивал его с дирижёром, кто также умело управлялся с оркестром, одним инструментам отдавая роль ведущего, а другим-лишь сопровождающего. Сам же Роджерс по большей мере отмалчивался, держась поближе к выходу в случае чего, а уж если и требовались какие-то комментарии по тому или иному вопросу, то давал он их лаконично и чётко, дабы его слова в дальнейшем нельзя было перевернуть с ног на голову.

Тони наверняка объяснял себе такое поведение тем, что его муж попросту не любит шумные компании, пафосные речи и подобные конференции. В чём-то он был, безусловно, прав, но сам Стив такого уж негатива к сему не испытывал. Он смирился с тем, что ему однажды придётся выйти в так называемый свет, и относился к этому, как к некоторой обязанности. Испытывая сходные чувства с тем, кого вызвали работать в выходные.

- Не думал, что этот вечер будет настолько скучным. Знал бы-взял с собой старую добрую монополию. С ней хоть какое-то веселье.

По-видимому, жалоба была обращена к бармену, но тот оказался явно занят, чтобы регулировать ещё и внутренние конфликты посетителей. Зато Стив нет.

Если бы в конечном счёте он знал, чем закончится этот пустяковый диалог, вряд ли бы следующая фраза с такой лёгкостью вылетела из его рта.

- Не судите так поспешно, вечер только начался,- он удобнее уселся на стуле, скрестив на груди руки.

Тони беседовал с очередным спонсором, искромётно шутя и обворожительно улыбаясь, невольно располагая к себе абсолютно всех, кто находился от него на расстоянии вытянутой руки. К Стиву же за весь вечер он так и не подошёл.

Правда, новый знакомый, обрадованный обращённым на себя вниманием, ухватился за попытку разговора, как за спасительную соломинку.

- Сдаётся мне, где-то я Вас видел,- он, зажмурившись, круговыми движениями принялся растирать лоб, словно это каким-то образом могло растормошить застарелые воспоминания.

Стиву на самом деле тоже показалось его лицо знакомым, но о своей догадке он решил умышленно промолчать.

- Вы не появлялись, случайно, на форуме новых технологий?- вероятно, привычный ритуал на сегодня дал сбой, и пришлось применять старые, но проверенные методы.

- Стив Роджерс,- он подал ладонь для рукопожатия, решив не терзать человека понапрасну.

Утопающий, переживая не лучшие минуты своей жизни, сжимает руку спасателя с меньшей силой.

- Вот так счастливый случай,- поражённо отметил мужчина, до сих пор не выпуская руки Стива.- Хотя нет, это просто судьба!

Роджерс не знал, почему его имя спровоцировало столь бурные восторги, да и затянувшееся рукопожатие начало знатно напрягать.

- Джастин Хаммер,- представившись, он накрыл тыльную сторону ладони Стива своей, словно оглашение собственного имени давало на это право.- Бинго, теперь-то картинка и сложилась.

Наконец, неудобное прикосновение было ликвидировано.

- Налейте мне и моему уважаемому другу водки со льдом.

Он сказал это чересчур громко, и Стив, опасаясь неоднозначной реакции Тони, воровато оглянулся. Правда, Старка в зале уже не было.

- Я не пью,- твёрдо сказал Стив.

Возвращаться домой он надеялся всё же в трезвом виде.

- Тогда плевать.

На лице бармена, растерявшегося от столь бурной смены предпочтений, отразилось замешательство, смешанное с недовольством.

- Нам, пожалуй, апельсинового сока. Ты любишь апельсиновый сок?

По-видимому, Роджерс когда-то заслужил его доверие, ибо быстрая смена обращения с формального “Вы” на дружеское “ты” оговоркой не являлась.

- Ты меня не помнишь, да? О, конечно. Старк Экспо, двадцатиметровый робот, которого, между прочим, сравнили с держащим небо атлантом, в прошлом году.

Стив на самом деле не особо помнил, что там происходило, но своей неосведомлённости решил не показывать. К собственному стыду, с той выставки он запомнил лишь персональный минет от Тони в одной из кабинок да поцелуи по углам.

- Да, конечно. Он смотрелся феерично.

- Правда?- мужчина был явно ошарашен.- Но в этом году выставка будет куда грандиознее. Соберутся учёные с разных уголков Земли поглазеть на успехи Старк Индастриз. Ведь Тони Старку всегда есть, чем похвастаться, правда?

Стив не мог ничего ответить, кроме уверенного:

- Так и будет.

Впрочем, фамилию данную он всё же припомнил. Тони частенько упоминал о нём, будучи в паршивом настроении (впрочем, данное лицо и являлось его причиной).

- Как долго тебя не было ни видно, ни слышно, Стив. Потрясающе,- если бы он мог, наверняка бы покрутил Роджерса на стуле, дабы оценить его со всех сторон.

- Потихоньку навёрстываю упущенное,- любезно улыбнулся Стив.

Он вновь оглядел собравшихся, но Тони так и не заметил. Впрочем, это было отнюдь не самой большой его проблемой.

-Выходит, Старк оставил тебя в одиночестве,- проследив за его взглядом, сделал свои выводы Хаммер.- Как на него это похоже. Просто не верится. Разве так можно?

Стив решил пропустить свою реплику.

- Наверняка весь в делах. Трудно жить с изобретателем?

- Терпимо.

Джастин на несколько секунд замолчал. И это были одни из самых лучших секунд за весь этот вечер. Стив решительно искал предлоги сбежать.

- Воплощать идею в жизнь намного труднее,- пространно заговорил Хаммер,- приходится чем-то жертвовать: семьёй, временем, принципами. Тони Старк часто жертвует твоими интересами?

Стив не понимал, к чему он ведёт.

- Как и все.

- Да, точно. Не самая удачная тема, прости. Я иногда не контролирую себя. Тони ведь такой…- он описал что-то наподобие круга в воздухе,- задумчивый. Столько мыслей в его голове кипит ежедневно. Сложно всё это.

Он сделал пару глотков, повернувшись в зал, дабы найти взглядом вышеупомянутого.

- Значит, вы в курсе, чем Тони захочет удивить всех нас?- перейдя на официальный тон, осведомился Хаммер.

- Я такого не говорил. В случае с Тони никогда не знаешь, чего ожидать,- заметил Стив.

Например, сейчас, когда его муж куда-то запропастился.

- Ох, это верно. Надо же,- едва ли не присвистнул Джастин.- Кристин тоже здесь.

И, действительно, вместе с Тони они стремительно приближались к барной стойке. Ещё на полпути Старк понял, в какую западню его заманили, но намеченного курса не сменил.

- Пару секунд назад я как раз говорил о вас с Кристин,- признался Джастин с нотками застенчивости, которой не было и в помине.- Стив ведь знал, что вы встречались когда-то.

Тони едва заметно сморщился, словно голос Хаммера начинал действовать ему на нервы. Правда, на вопрос ответить всё же пришлось:

- Да, где-то лет 15 назад.

- Вообще-то 9,- мягко поправила его Кристин.

- Ну, кто старое помянет, тому и глаз вон,- нашёлся Старк.

Могло бы показаться, что на этом все интересующие вопросы были закончены, если бы Хаммер внезапно не припомнил одну крайне важную вещь, естественно, не предназначавшуюся для чужих ушей.

- Энтони Старк позволит увести себя на несколько минут? Есть деловой разговор.

Тони, бросив на Стива нечитаемый взгляд, словно он виноват во всём происходящем, недовольно поплёлся вслед за Хаммером. Чем, впрочем, и воспользовалась Кристин.

Умостившись на соседнем стуле, она начала диалог, попутно прощупывая почву:

- Стив, не ожидала тебя здесь увидеть.

На самом деле она только и ждала удачного случая остаться наедине.