***

Тони не мог сосредоточиться. Как опытный садомазохист, он вновь и вновь перечитывал громкие заголовки, пробегаясь лишь поверхностным взглядом по содержанию самих статей. От прочитанного он не получал ровным счётом ничего, кроме головной боли. Ну, и виски в стакане прибавлялось время от времени.

Тони был на грани, когда почва разверзается под ногами, а ухватиться за что-то не представляется возможным. Даже бесценная способность критично оценивать себя и не питать иллюзий насчёт своей порядочности, не сыграла никакой роли. Всё равно услышать от Стива горькую правду он оказался не готов. Хоть и твердил себе, что, даже предприняв все меры безопасности, неожиданностей вроде попадания оружия в не те руки или взрыв мины под ногами невесть откуда взявшегося ребёнка не избежать. Такова была его работа, без намёка на истребление. Но, кажется, у общественности имелась в наличии своя правда. И у Стива тоже.

Тони подумал о том, что, быть может, Стив больше не любит его. Отчего-то эта мысль не вызвала внутренних спазмов, а наоборот, воспринялась как данность, словно она давно вертелась в голове, но он не решался её озвучить.

- Выглядишь отвратно.

Обадайя появился слишком внезапно. Настолько, что Тони только чудом удалось убрать газеты в стол.

- Не ждал тебя,- как можно непринуждённее сказал он.

Стэйн, грузный, а оттого ещё более представительный мужчина, как он шутил сам над собой, не более чем через минуту уже сидел в кресле напротив Тони. Расстегнув пару пуговиц на пиджаке, он наклонился вперёд к динамику, дабы сообщить секретарше о своём желании выпить кофе.

- Тебе бы развеяться, Тони,- заявил он с видом искренней заботы.- Нам никак нельзя проворонить этот заказ.

У него словно датчик срабатывал, когда Тони внутренне загибался от неразрешённых конфликтов.

- Дай-ка вспомнить,- Старк приложил палец к верхней губе в обманно-задумчивом жесте,- кажется, в прошлый раз мы уломали тех вояк только благодаря моей природной смекалке.

Скромности Энтони было не занимать с самого детства.

- О, конечно,- покачал головой Обадайя,- нет ни одного происшествия, не относящегося напрямую к Тони Старку. Будешь напоминать об этом до конца жизни?

- Не знаю, думаю об этом, - честно признался он.

- Здесь и думать не надо,- настоятельно порекомендовал Обадайя.- Слетать в Вегас, пофлиртовать с первым попавшимся парнишкой в самолёте или с приятной дамочкой на ресепшн, крупно проиграться. Всё, что так любишь в одном флаконе.

- В прошлый раз я сорвал джекпот,- поспешил возразить Тони.

- Что мешает в этот?

========== Часть 3 ==========

Скучный день Питера никак не хотел заканчиваться. Была среда, наполненная теплом и свежестью, а он вынужденно просиживал штаны в душном кабинете, выслушивая неиссякаемые истории мистера Квикса-человека тонкой душевной организации-о бессовестной молодёжи и тяжести преподавательского труда. Стоит заметить, уроки музыки обычно проходили в более динамичном ключе, но и подобная ситуация не являлась редкостью. Если такое случалось, все сразу же понимали, что недавнее совещание с господином директором прошло совсем безрадостно. Питер лишь надеялся, что данное уныние продлится до конца занятия и ни минутой больше, если, конечно, Квикс не вспомнит о старой аксиоме: “Звонок для учителя”.

Нэд на соседнем ряду самозабвенное рисовал физиономию Дарт Вейдера на полях тетради, наивно полагая, что это хоть как-то спасёт от скуки. А вот Питер был лишён столь дивной привилегии. Сзади сидел никогда не теряющий бдительности Флэш, вечно ищущий повода над кем-нибудь понасмехаться. Паркер, к несчастью, был его любимчиком (отчасти ненавидел он данные занятия и из-за столь гнусного обстоятельства).

За двадцать минут до конца урока мистер Квикс всё-таки сжалился, раздав ученикам тексты песен, которые следовало переписать в тетрадь с пометкой “выучить”, а сам уселся за рабочий стол с книгой. Питер почти расслабился, принявшись покорно выполнять задание, если бы не…

- Эй, Паркер,- Пит резко выпрямился, совсем не ожидая, что кончик ручки воткнётся ему в бок.

Как говорится, вспомни Флэша…

- Чего тебе?- полуобернулся Пит, дабы не привлекать к себе излишнее внимание преподавателя.

- Можно вопрос?- как ни в чём не бывало поинтересовался одноклассник.

Это было слишком вежливо и от того слишком странно. Питер непроизвольно напрягся.

- До конца урока никак не потерпит?

- Ручка запасная есть?

- Нет,- ответил Питер.

Флэш чертыхнулся, но просто так сдаваться не намеревался. Вскоре послышался его угрожающий шёпот, адресованный одноклассникам:

- У кого есть ручка?

Мистер Квикс настороженно поднял взгляд, сложив руки в замок.

- Мистер Томпсон,- ко всем ученикам без исключения он обращался именно “мистер”,- первое предупреждение.

Это значило, что во второй раз он пересядет на первую парту, а в третий-покинет аудиторию.

- Всегда было интересно, как ты обращаешься к родителям,- данное предупреждение Юджина никак не смутило.

До конца занятия оставалось каких-то 7 минут, если бы Томпсон не умудрился всё испортить.

- Ну, серьёзно,- продолжил он с допытливостью следователя, которому во что бы то ни стало нужно было добиться признания.- У меня мама и папа. А у тебя получается папа 1 и папа 2?

Свои высказывания Флэш считал очень остроумными и бьющими точно в цель. Оттого его уверенность в себе с каждым днём возрастала в геометрической прогрессии. Он начинал эту тему в столовой, и Питер наивно полагал, что на том всё закончилось. Но, увы…

- Тебе лучше оставить свои замечания при себе,- Паркер был невозмутим.

В конце концов, подобный вопрос он слышал не один раз.

- Нет, серьёзно,- не унимался одноклассник.- Кто-то же выполняет женские обязанности? Думаю, это мистер Роджерс. Он всегда ведёт себя, как курица-наседка.

Питер плотнее стиснул зубы. Голос Флэша вкупе с ненужными высказываниями опасно действовал на нервы.

“Сосредоточиться на тексте,- внушал себе Паркер,- текст, текст, текст…”

Это была очередная провокация и поддаваться ей-себя не уважать, однако такому чувству, как обида, было в некотором роде безразлично.

- Мой отец точно навалял бы ему при встрече,- с какой-то странной мечтательностью в голосе произнёс Флэш.- Он просто ненавидит этих петухов, по ошибке носящих брюки. Мистеру Роджерсу стоит бы юбку прикупить, а то …

- Заткнись!- не выдержал Пит.

Судя по тому, как встрепенулся мистер Квикс, сказал он это слишком громко.

- Молодые люди, что за безобразие?

Он поправил очки на переносице, что выражало крайнюю степень возмущения.

Питер опустил глаза на листок.

- Паркер пристаёт ко мне с болтовнёй,- тут же нашёлся Флэш.

Конечно же, в любой ситуации виноватым оказывался не он. Но Питер не собирался просто так отступать.

- Это неправда! Я даже к нему не поворачивался.

- Если сын Старка, значит, всё можно?- возразил в свою очередь Флэш.

Мистер Квикс поджал губы. По-видимому, он размышлял, как лучше поступить.

- Равноправие на нашу школу не распространяется, похоже,- пробубнил себе под нос Томпсон, поднявшись.- Как и всегда.

Но из аудитории вышел не он один. Мистер Квикс “обрадовал” почасовой писаниной конспектов после уроков и второе лицо сего конфликта.

Таким образом, скучный день Питера превратился в скучную неделю отработок.

***

Выходя из школы, Питер надеялся, что теперь-то он действительно свободен. Конечно, дома предстоял тяжёлый разговор (надо же как-то объяснить родителям, почему его следует забирать на час позже), но в данный момент он старался об этом не думать. В конце концов у всех случаются неприятности, просто нужно их пережить.

Сзади шёл таким же образом раздосадованный Флэш, насвистывающий какую-то малознакомую мелодию.

- Из-за тебя и мне прилетело,- зло выплюнул он.

Питер молча смерил его взглядом и отвернулся. Сегодня он уже пострадал из-за своей несдержанности.