Стив уселся на скамейку, мельком оглядев расположившихся напротив солдат. Те отчего-то стушевались, опустили головы и тут же замолкли.

В синем облегающем костюме, в ярко-красных перчатках и сапогах, он ощущал себя не серьёзным агентом с суперсекретными заданиями, а заблудившимся аниматором, который вместо детского утренника каким-то чудом оказался в квинджете. Его появление поначалу вызвало кучу улыбок на лицах молодых агентов, некоторые даже умудрились не раз пошутить по этому поводу: “Супергерои снова в моде, может, и мне костюмчиком с плащом обзавестись?” Правда, Фьюри быстро расставил приоритеты, и со Стивом общались уже исключительно по делу.

Голос Наташи вывел его из пространных размышлений:

- Мы нашли его, Кэп.

Стив подскочил с места, в два шага преодолев разделяющее их расстояние.

- Парашют хоть не забудь,- напомнила Наташа.- переждать 4 минуты для посадки для тебя слишком мучительно.

***

Тони бродил по пустыне бессчётное количество времени. Он шёл куда-то в одном направлении, передвигаясь преимущественно ночью и рано утром, когда Солнце только появлялось на горизонте, но никого из людей, способных оказать ему минимальную помощь, так и не находил. Во рту не было ни капли воды неприлично долго, правая рука, повреждённая при падении, повисла плетью, и Тони, едва волоча ноги, поддерживал её здоровой рукой, прочно прижимая к туловищу. Он почти выбился из сил, и, когда из ниоткуда взявшегося квинджета выпрыгнул человек, единственное, на что его хватило, это взмахнуть здоровой рукой и прокричать нечто вроде “хэй”, дабы обозначить своё присутствие. Окружающее начало расплываться, и Тони, стараясь справиться с головокружением, рухнул на колени, но ни на секунду не замолкал. Этот человек был последней его надеждой.

Правда, появившаяся фигура вблизи едва ли не заставила его усомниться в правильном функционировании собственного рассудка. Он слышал, что в пустыне от обезвоживания часто случаются различные миражи. И если бы сейчас перед ним предстал живописный оазис, Тони в общем-то и не удивился, приняв всё за чистую монету. Но Капитан Америка, бегущий прямо к нему, это уже было чересчур. Не зря Пеппс называла его не от мира сего.

- Тони,- Капитан Америка обхватил его за плечи, внимательно рассматривая,- я так долго тебя искал. Боже, так долго.

Тони смотрел на него во все глаза, даже не моргая. Наверное, именно эта реакция заставила Капитана усмирить своё пыл.

Он разжал пальцы, чуть отодвинулся и деланно спокойно осведомился:

- Вы можете говорить?

Тони прочистил горло. Он был несколько изумлён и шокирован.

- Могу, но это не отменяет того факта, что, кажется, я слишком перегрелся.

***

Стив держался из последних сил. Сейчас он был лишь подозрительным незнакомцем, не имеющим никакого права лезть к Тони с расспросами или, чего хуже, с объятьями. Он и так позволил себе лишнее ещё в самом начале.

Но как можно было сохранять ледяное спокойствие, принимать невозмутимый вид, когда его муж, без вести пропавший, стоял сейчас перед ним живой и почти невредимый, когда он слышал его голос, мог прикоснуться, когда сомнения, терзавшие его сердце, словно гиены, наконец отступили?

- Не слышал, чтобы Щ.И.Т. занимался поиском без вести пропавших,- Роуди был явно недоволен столь наглым вмешательством в его операцию.

- Щ.И.Т. и не таким занимается,- ответила ему Наташа.

Она попеременно одёргивала Стива, напоминая ему о правилах.

- Буду иметь в виду.

Упоминание организации доверия совершенно не прибавило. Вот и стояли они друг напротив друга, словно по разные стороны баррикад, а меж ними, как яблоко раздора, находился Старк. Тот, правда, сориентировался быстро.

- Вы уж простите, Капитан, но, как бы я ни был Вам благодарен, а Роудс меня со свету сживёт, отправься я сейчас не с ним. А знаете, сколько у него компромата на меня накопилось за эти годы, просто жуть. Надеюсь, Вы не сильно обидитесь?

В знак своей признательности он уложил голову на плечо Роудса.

- Ваше возвращение-лучший подарок для меня, мистер Старк,- только и сказал Стив.

Тони лишь заторможенно кивнул, вопросительно поглядев на Роуди.

- И для всех нас тоже, - улыбнулась Наташа.- Потеря для страны была бы колоссальной.

- Как и для всего мира,- добавил Тони.

Перед тем, как зайти в вертолёт, он осведомился:

- Стив сильно обрадуется, как думаешь?

***

Тони вышел из самолёта, заботливо поддерживаемый Роуди под локоть. Он чувствовал сплошную усталость, накатившую на него, как снежная лавина. Возле машины стояла Пеппер, как всегда, в строгом костюме и с элегантной причёской. Но прежней её назвать было сложно. Покрасневшие от слёз глаза, прикушенная губа, как попытка отговорить себя от необдуманных действий, выдавали в ней таившееся беспокойство. Хэппи поприветствовал его сдержанной улыбкой.

Тони солгал бы, если б не признался в том, что данное его не тронуло.

- Оплакивали потерянного босса?- спросил он.

- Это слёзы радости, что не пришлось искать новую работу,- получилось не очень убедительно, но эту попытку ответившей за двоих Пеппер Тони засчитал.

Ах, если бы они только знали, насколько рад он был видеть их здесь, прямо перед собой, а не в своём воображении, которое только и не давало опустить руки.

Однако, несмотря на присутствие добрых друзей, кое-кого не доставало. Тони обыскал взглядом площадку и, переминувшись с ноги на ногу, всё же спросил:

- Никто больше не подъедет?

Этот вопрос Хэппи и Пеппер ожидали с самого начала, но даже незначительная передышка не придала им уверенности.

- Стив, Питер, где они?- осведомился Старк.

Пеппер опустила глаза. Хэппи нервно потеребил галстук.

- Питера не отпустили из-за важной контрольной?- спросил Тони, расстегнув верхние пуговицы рубашки. Ворот отчего-то начинал давить на шею.- Или всему виной пробки? Ну Стив-то ради такого события мог на час раньше убежать со своей дурацкой работы. Кто-нибудь может мне что-нибудь объяснить?

========== Часть 23 ==========

- Старк Индастриз прекращает сотрудничество с военными…

Возвращение Старка произвело самый настоящий фуррор среди СМИ, и теперь все федеральные каналы сочли за честь крутить по несколько раз на дню недавно прошедшую конференцию с пересказыванием биографии влиятельного миллиардера. Смотреть, одним словом, было нечего.

Клинт огорчённо выключил телевизор, заслышав приближающиеся шаги Лоры.

- А ты всё у телевизора,- Лора поставила корзину с только что снятым бельём на табуретку.

Клинт намёк понял сразу и, не теряя ни минуты, принялся помогать жене.

- Что мне ещё остаётся,- между делом говорил он.- Купер видит десятый сон, а Питер с Лайлой заняты уроками. Всё идёт по плану. Хоть третьего ребёнка заделывай,- он хитро прищурился.

Лора же его хилую попытку не оценила.

- Сложил свои отцовские обязанности на Питера и рад стараться,- она ущипнула его за щёку, стараясь хоть так вызвать укор совести.

Практика показывала, что это бесполезно, но Лора не унывала.

- Вот и нет, у меня просто организаторский талант,- оправдался Клинт.

- Ну да, я заметила, куда ж без него.

На самом деле уроки были закончены ещё пятнадцать минут назад, а сейчас Питер разгорячённо рассказывал Лайле свои теории насчёт появления Капитана Америки и его возможном участии в спасении папы. Со всеми произошедшими событиями он совершенно забыл о своём серьёзном увлечении, и только местные новости с заголовками вроде “безликий герой вытащил людей из пожара” вновь всколыхнули в нём давние интересы.

- С чего ты взял, что это именно Капитан Америка?- приложив кулак к щеке, спросила Лайла.

Она-то не особо интересовалась миром супергероев, но поднятая тема всё же не оставила и её равнодушной.

У Пита была полезная способность увлекать других тем, что ему самому нравится.

- Я читал впечатления очевидцев,- в знак доказательности своей теории он показал ей комментарии под постом с изображением комиксного персонажа.- Синий костюм со звездой, красные сапоги. Прямо, как до того времени, когда супергерои ещё были в почёте.