- Вам крупно повезло, мистер Роджерс. Возможно, сейчас Вы этого и не осознаёте.

Светофор меняется на зелёный, и ранее стоящие машины тут же трогаются с места. Только Фьюри отчего-то медлит, попеременно нажимая на педали и бранясь с недовольными сим промедлением водителями.

- Проклятье,- выругивается он,- только же было в порядке.

Слышится глухой удар где-то под колёсами, и перед тем, как авто взмывает в воздух, крутясь и переворачиваясь, Стив успевает заметить оглядывающегося на них мужчину в чёрной маске.

- Как и любой порядочный человек, Стив Роджерс избегал меня всеми доступными ему способами,- делится Тони,- но, как видите, безуспешно.

- Обаянию Тони Старка не поддаться трудно,- слышится мужской голос.

- О нет,- смеётся Тони,- у него это получалось довольно неплохо. И не будь я таким упрямым преследователем, выдумывающим разнообразные причины “случайных” встреч, этого кольца бы не было.

- В этом и весь секрет?

- Не совсем. Ещё стоит бесить его время от времени, с чем я успешно справляюсь. Правда, Стиви?

Перед глазами белый потолок с крутящимся вентилятором, в вене игла от капельницы.

Стив, освободив руку, медленно поднимается.

- Мистер Роджерс,- доносится откуда-то сбоку,- пока вы спали, я успел пережить операцию на сердце.

Стив, словно на него только что вылили кипяток, испуганно дёргается.

- Спокойно, всё в порядке.

- Фьюри? Разве мы не…

Фьюри на это лишь машет рукой, как будто бы оказываться в подобных ситуациях является для него нормой.

- Почти. Считайте нас счастливчиками. Хотя тут, как посмотреть. Мне действительно повезло, а вот у вас была причина весьма вразумительная,- он делает небольшую паузу.- Поверьте моему искреннему желанию с Вами познакомиться и переговорить начистоту. Вы можете пока прилечь, всё равно капельница ещё не кончилась.

Стив же его советом пренебрегает.

- Не хотите, как хотите,- отступает Фьюри.- Ответьте-ка мне на один вопрос: вы никогда не задумывались, почему столько лет мучившая Вас астма за несколько сеансов прогрессивного лечения сошла на нет?

- Какое это имеет отношение к данной ситуации?

- Да самое прямое. Вы так не волнуйтесь, я ведь только Вам помогаю, опасаться здесь некого.

- Я принимал участие в клинических испытаниях нового лекарства,- сказал Стив то, что было прописано в документах.

Он делал всё, чтобы попасть в армию, и способы эти частенько не укладывались в понятие законные. Подделка подписей с отметкой о полном здоровье, фальшивые документы с новыми инициалами-всё это подвергалось сомнению, стоило ему лишь пересечь порог кабинета медкомиссии. В некоторых случаях даже удавалось попасть в сам штаб, однако после второго медосмотра всё сразу становилось на своим места, и щупленький паренёк с хрипами в лёгких вновь оказывался не у дел. Стив до сих пор удивляется, как всё это так просто сошло ему с рук. Наверное, безуспешные попытки знатно веселили всех вокруг, раз те даже не пытались привлечь упрямца к ответственности.

В конечном итоге в результате он и попал к доктору, кто занимался внедрением нового препарат и которому были нужны добровольцы. Желание оказаться полезным пересилило все возможные побочные эффекты от аллергической реакции до летального исхода.

- В клинических испытаниях доктора Эрскина принимало участие четыре человека. Один из них-Вы, другой-бывший Капитан Америка (ныне в долгосрочном отпуске),- на последней фразе он недобро ухмыльнулся.

- Откуда Вы знаете доктора Эрскина? - поинтересовался Стив.

Именно этому человеку он был обязан той жизнью, что сейчас вёл.

- Помните те увлекательные комиксы про Капитана Америку, национального героя и безупречного солдата?- Стиву-то о нём хорошо известно, ибо то, чем интересуется их ребёнок, родители знают в мельчайших деталях. - Эта потрясающая история, впрочем, имеющая под собой реальные факты, рассказывала о незаметном пареньке, кто в дальнейшем становится величайшим героем благодаря таким же “клиническим испытаниям”, что в наше время проводил и доктор Эрксин, - он откинулся на спинку стула, сложив руки в замок.- Во время Второй мировой войны действительно существовал такой человек, освобождавший концлагеря и проявлявший непомерную отвагу перед врагом. Не настолько всесильный, как ему приписывают, но всё же. И вот, 21 век, восхождение науки, техники, расцвет промышленности. И некоторые подумали, а что нам мешает создать такого же. Того, кто будет заботиться не только о мирных гражданах, но и выйдет на новый уровень, оберегая мир и за пределами своей страны. В итоге создаётся вещество, способное сделать из человека неуязвимого. Только к чему это приводит?

- Эрскин не готовил меня в супергерои,- перебивает Стив нетерпеливо.- Не вижу связи между комиксами и реальной жизнью.

Фьюри угрюмо вздыхает.

- До некоторых событий я не понимал, почему Эрскин так усердно ищет кого-то на стороне,- признался он.- После успешных испытаний, выбора добровольцев из наших самых лучших агентов на роль Капитана Америки и его сподвижников, всё должно было идти, как по маслу. Вот только доктор был всё равно недоволен, и в конечном счёте его сомнения подтвердились. Двое из них устроили массовую резню в одном из беднейших кварталов под руководством небезызвестного Капитана Америки, работающего не только на нас, но и наших оппонентов. Вы ведь задумывались, почему супергерои так резко исчезли из нашего мира? Но есть и 4 участник, о котором история несколько умалчивает. Неприятные события, правда?

- Вы собираетесь меня ликвидировать?- Стив этот рассказ понял по-своему.

Смущало его лишь промедление Фьюри. В конце концов с его-то возможностями он мог избавиться от проблемы ещё в первые минуты знакомство.

- О нет, что Вы,- человек смущённо улыбнулся.- Всё это время мы лишь наблюдали за Вами, признаться, размышляя и над ликвидацией. Да и в данный момент есть кое-что весьма занимательнее. Скажем, сотрудничество?

У Стива в голове всё разом перевернулось с ног на голову. Сыворотка, супергерои, Эрскин, наделяющий обычных людей невиданной силой… Он-то и думать о том даже не смел, настолько всё казалось нереалистичным, а тут такое происходит, что в трезвости рассудка невольно засомневаешься.

- В любом случае мы оба оказались в затруднительном положение. Меня пытались убить, вас-засадить в тюрьму,- напомнил Фьюри.- Вы поможете разыскать наёмника, устроившего нападение, не раскрывая до того своей личности, а наша организация не только обеспечивает полную безопасность Питеру Паркеру, но и позволяет Вам лично участвовать в поисках мистера Старка. Всё честно. Подумайте, Стив, куда Вам ещё приткнуться. Узнай те люди, что кто-то из нас выжил, может случиться непоправимое.

- Что это за организация такая,- усмехнулся Стив.

- Шестая интервенционная тактико-оперативная логистическая служба, но Вы можете называть её просто Щ.И.Т. Думаю, агент Романофф поможет Вам хорошенько разобраться в терминологии.

Стив застыл от изумления. Названным агентом оказалась его коллега по работе, Наташа Романофф.

конец второй части

========== Часть 22 ==========

- Всё получится, рано сдаваться, Стив.

Наташа повторяет одну и ту же фразу из раза в раз. Наверное, пытается таким образом хоть как-то Стива приободрить после ещё одной неудачной вылазки, да тщетно. Слова, не подкреплённые результатами, пусты.

- Как и всегда,- отвечает он из соображений вежливости.

Хотя, на самом деле, сегодняшний день нельзя назвать таким уж бесполезным. Обнаруженная ими база вполне сгодилась бы для содержания гения, от которого требовался бы совершеннейший пустяк: изобрести какую-нибудь ракетку для коррекции численности населения. Для этой цели имелась и мини-лаборатория (не в пример, конечно, Старк Индстриз, но тоже неплохо), и пункт наблюдения за ведущейся работой.

Единственное, что не давало Стиву покоя, это следы развернувшейся недавно бойни. Выжженная земля, обгорелые тела и куча патронов, растраченных в каком-то неистовом приступе ярости. Если это побег, то в данный момент Тони без воды и пищи бродяжничает по пустыне. А если это так называемые заказчики расправились с исполнителями, то поиски Тони вообще могут затянуться на долгие месяцы, ободряя себя хлипкой надеждой, что он ещё жив. Оба варианта оптимизма не придавали.