- Не знаю, о чём Вы, но к вашим делам я не имею никакого отношения,- сказал Стив, скривив губы.

Хаммер поднял руки.

- Хорошо-хорошо, условимся и на том. Просто скажу, что Вы сделали правильный выбор. И те документы оказались мне весьма полезны.

- Какие документы?

========== Часть 13 ==========

- Очень важные документы,- по-видимому, долгое держание цветов не входило в его планы, потому он и закинул их на крышу авто.

У каждого есть своя знаменательная черта характера, и у Джастина таковой являлась любовь к загадкам, чаще всего проявляющаяся при разговоре, вводя собеседника в крайнюю степень заблуждения.

- Это всё объясняет,- усмехнулся Стив.

Он вспомнил о Питере и присматривающей за ним Пеппер, в обязанности которой в общем-то не входило занятие с чужими детьми.

- Знаете, мне пора идти. Надеюсь, Вы разберётесь без меня.

Джастин тут же встрепенулся.

- Прошу, Стив, это займёт немного времени. Да и я могу подвезти. С недавних пор мы почти соседи.

***

- Кристин Эверхарт потрясающая журналистка и не менее потрясающая женщина,- разливался соловьём Хаммер.

В салоне были все удобства: здесь имелся и бар с холодными напитками, и некоторые закуски, и приглушённый свет для создания интимной атмосферы.

Стив, правда, мало обращал на это внимание. Он сидел у окна, изредка бросая равнодушные взгляды на проносящиеся мимо окрестности.

- Тем не менее, когда я узнал, в каком направлении она копает, верьте или нет, я сразу же попытался прекратить это. Естественно, самыми экстравагантными способами.

- Охотно верю,- бросил Стив.

Ему чудилось, что он попал на какую-то не очень удачную постановку, где главный актёр, забыв текст, нёс всякую околесицу, приходящую ему на ум, дабы потянуть время до следующей сцены.

- И когда я понял, а знаете, доводы были самые убедительные, то моему огорчению не было предела. Сам Тони Старк работает с террористами, в то время как Вы, Стив, отважно участвовали в спасении мирных поселений, пострадавших от их рук.

Стив взглянул на него с едва сдерживаемой неприязнью.

- Не понимаю, к чему Вы клоните,- ответил он.- Не помню, чтобы существовали вещественные доказательства, указывающие на вину Тони. По фотографиям судить сложно, каждый может подделать логотип. Уж в наше-то время.

Хаммер указательным пальцем поправил очки. Обычный жест всезнайки перед тем, как сообщить шокирующую собеседника информацию.

- Смею заверить, по этому поводу в скором времени начнётся проверка,- поведал он с какой-то неуместной горделивостью.- У меня тоже есть кое-какие друзья в министерствах и не только.

Он взял откупоренную бутылку шампанского и, налив в бокал пенящуюся жидкость, с пространным видом взялся за объяснения:

- У Вас ведь возникли сомнения на этот счёт и не напрасно, уверяю Вас. Знаете, как называют Тони Старка за глаза?

Стив промолчал.

- Чёрным торговцем. И вполне заслуженно. Если тогда он соблюдал хоть какую-то конспирацию, сейчас на чёрном рынке обнаруживаются изобретения, не прошедшие элементарной проверки.

- Вы поразительно осведомлены о контрабанде,- к несчастью, замечание Стива Джастин воспринял как комплимент.

- Не так уж я и осведомлён,- застенчиво промямлил он, пойдя красными пятнами то ли от смущения, то ли от духоты в салоне,- просто некоторая информация мне доступна. Но главное, что мы с Вами сделали важные шаги.

Стиву подумалось, что он разучился понимать родной язык.

- Шаги делают навстречу чему-то.

- Именно,- он прищёлкнул пальцами,- Вам никогда не приходило в голову, что место Тони Старка в качестве военного консультанта в теории может быть занято кем-то другим. Скажем, тем человеком, у которого репутация не подмочена.

А вот и конечная точка, ради чего затевалось всё это фиглярство. Стив устало схватился за переносицу. Ах, вот куда дело-то шло, к месту консультанта…

- Вы сейчас предлагает мне шпионить за собственным мужем?- со смешком спросил Стив.

Однако Хаммер на этот вопрос даже немного обиделся. Сложив пальцы куполом, он отставил бокал на столик и принялся терпеливо разъяснять суть своей аферы:

- На благо самому Тони, естественно. Что будет, если его подпольная деятельность выплывет наружу, Стив? Вы же пострадаете в первую очередь. Мало того, что всё это грозит грандиозным скандалом, тут о лишении свободы вопрос встанет.

Подобное нахальство с трудом укладывалось в голове. Сколько бессонных ночей, наверное, он провёл в разработке столь запутанного плана: и какие-то документы придумал как повод для встречи, и Кристин с её “разоблачающими” фото подключил. Не человек, а сплошной генератор идей. Теперь-то Стив понял, в какую западню мог бы угодить. Эта догадка словно убрала стесняющую грудь надгробную плиту. А он едва не целые теории строил, какой Тони Старк двуличный человек. Ну и глупости же!

- Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы никто ничего не разнюхал,- Хаммер, похоже, действительно возомнил себя этаким агнцем, поступающим так только во имя Тони и его свободы.

Как же, сделаешь, подумалось Стиву с неприязнью, да ты же самый первый побежишь стучать своим друзьям наверху, какой Тони негодяй и что за деятельность он ведёт. А раз уж этого не случилось, значит, и никаких “убедительных” доказательств нет. Блеф да и только.

- Зная Тони,- заметил Стив,- могу лишь уверить, что если бы он и занимался чем-то подобным, то ни я, ни Вы, ни кто-то ещё вне зависимости от занимаемого статуса не узнали бы об этом. И, кажется, мне стоит пройтись пешком, укачивает.

Не слушая дальнейших реплик, лишь дождавшись, пока машина остановится, он быстрым шагом направился к ближайшей остановке.

- Куда теперь, босс?- спросил водитель, глянув в зеркало заднего вида.

Это странное молчание, порождённое тем человеком, его заметно напрягало.

- В ближайший бар,- сказал Хаммер, раздумывая.- Учись, как люди умеют набивать себе цену.

***

Когда Стив вернулся домой, Пеппер сидела в гостиной, набирая что-то в планшете. Была она всё ещё официальном костюме, и Стиву стало стыдно за то, что он позволил себе опоздать.

- Ты здорово меня выручила, Пеппер. Извини, что задержался

Пеппер только махнула рукой, мол, ничего страшного. О собственных неудобствах, даже если таковые имелись, она привыкла умалчивать. Если, конечно, Тони не переходил черту дозволенного, сваливая на её плечи ещё и свои обязанности.

- Питер уже спит.

Она уже застёгивала пальто, как Стив решился спросить.

- Хаммер давно претендует на место Тони?

- И ты это заметил,- она грустно вздохнула, будто бы эта тема ей уже опостылела.- Есть такое, но легче сдвинуть Арарат, чем Старка. Не переживай. Скоро он вернётся, и всё встанет на своим места.

========== Часть 14 ==========

Впервые Пеппер оказалась не права. Проходила неделя, за ней другая, а от Тони не было никаких вестей. Обычно даже в самых жёстких условиях он находил время на звонок или смс, а здесь тишина. Ни ответа, ни привета.

Вокруг Стива творились какие-то события вроде повышенного интереса Хаммера, беготни на работе и вызовов к Питеру в школу, поводом которого послужили новые жалюзи и День Рождения классного руководителя, требовавшие, естественно, внесения дивидентов.

- Обадайя?

Питер носился маленьким моторчиком по комнате, умудряясь при этом ещё управлять радиовертолётом. Получалось не особо удачно, ибо вышеназванный уже успел получить два боевых ранения в области крыльев.

- Питер, потише, пожалуйста.

И вновь сброшенный вызов.

- Мистер Стейн наверняка занят,- заметил Пит, не приняв совет к сведению.

Стив глянул на экран телефона, раздумывая. Наверное, совет директоров или презентация нового изобретения задержали, вот он и не отвечает. Да и устами младенца, стоит верить, глаголет истина.

- Поедем к нему.

Обадайю пришлось ожидать не меньше часа в приёмной. Питер этой незапланированной встрече несказанно обрадовался (его настроение поднимало всё, что касалось Старк Индастриз), хотя и выказывал порой своё недоумение по поводу долгого отсутствия. Видимо, боялся не увидеться с Обадайей вообще.