— Хорошо! — сказал король. — Совет твой мудр и мы ему последуем. Только ты уж будь добр, приглядывай за этим Дагобером.

Молодой человек, о котором королю рассказал Нумедидес, в это время стоял недалеко от королевского дворца и не только слушал о чем разговаривали король с магом, но даже время от времени видел их обоих, используя для этого пойманную мышь. Пришлось, конечно повозиться, прежде, чем зверек с его крошечным мозгом понял, что от него требуется, но затем, когда Альдемар выпустил его на свободу, уверенно побежал к королевскому дворцу и по мышиным ходам пробрался в зал Личных Аудиенций. Альдемар захватил его сознание, подчинив себе, и стал свидетелем беседы короля с колдуном. Всего их разговора Альдемар не слышал, но зато все, что говорил Туландра Ту о нем самом, стало ему известно. После ухода колдуна, он отпустил сознание грызуна и вернулся в таверну «Ржавый якорь» в Портовом районе, где снимал комнату. Теперь, услышав от самого Туландры Ту о магическом поле, окружающем королевский замок, и о том, что колдун постоянно подпитывает его, он понял, что месть придется отложить до лучших времен. Но и просто занять выжидательную позицию ему не хотелось, поэтому он стал размышлять о том, как бы навредить королю и заодно подставить Туландра Ту под гнев Нумедидеса. Внезапно ему на ум пришла мысль, заставившая его улыбнуться. Хорошенько ее обдумав, он тщательно разработал небольшой план действий и, предупредив хозяина таверны, что уезжает на несколько дней по делам, вскочил в седло своего коня и умчался в сторону Хорота, а через несколько дней уже въезжал в лагерь принца Нумитора. Но никто бы не признал в нем Альдемара Дагобера, зато все, кому доводилось встречаться с Туландрой Ту, узнали в нем королевского колдуна.

— Как, Мессир Туландра! — с удивлением воскликнул принц Нумитор, увидев его. — Что привело тебя сюда? Ты привез мне какое-то послание от короля?

— Да, ознакомься с ним, — ответил лже-Туландра, протягивая принцу королевский указ.

— Гмм, — с сомнением произнес принц, пробежав глазами то, что было написано на листе пергамента. Второй раз он прочитал его уже более внимательно, затем спрятал в шкатулку, в которой хранил аналогичные документы. — Король приказывает мне разрушить форт, который закрывает вход в Пуантенскую долину. Но с моими силами это невозможно.

— Возможно, принц Нумитор, — важно сказал лже-колдун, — так как я применю свое колдовское искусство. Стены форта рухнут, а тебе останется лишь уничтожить гарнизон. Для этого сил у тебя достаточно.

Принц поморщился.

— Не люблю я прибегать к магии, но, если тебя послал мой венценосный брат, то я выполню его приказ. Что мне нужно делать?

— Выступи со своим Молниеносным легионом к форту и остановись в пятистах шагах, не доходя до него. Когда стены форта рассыпятся в прах, прикажи трубить атаку. Уничтожив гарнизон, дождись подхода армии Ульрика и корпуса Аскаланте, чтобы вместе идти на штурм Терроны. Король желает видеть вождей мятежников закованными в цепи.

Не прошло и получаса как легион Нумитора выступил в поход. Когда он приблизился к форту, начальник пуантенского гарнизона с удивлением сказал, своим сотникам, стоявшим рядом с ним на крепостной стене:

— Неужели Нумитор надеется взять форт приступом? Или он, подобно, брату тоже сошел с ума?

Принц, подведя свое войско к форту, остановил его, не доходя пятисот шагов и, обратясь к Дагоберу, сказал:

— Начинай уже свое колдовство Мессир Туландра!

— Смотри, принц!

Он не сделал никакого движения руками, не выкрикнул заклятия, а просто стоял молча и вдруг все солдаты Молниеносного легиона, включая самого принца, увидели, как могучие стены форта стали колебаться, словно в дымке, затем по ним прошла дрожь и они стали разваливаться на мелкие обломки камней. Все вокруг окуталось клубами пыли.

— Вперед! — скомандовал принц и легион ринулся в эти клубы пыли.

Но начальник гарнизона форта ничего такого не видел, зато ему стало ясно, что войско Нумитора пошло в атаку и он отдал приказ своим лучникам открыть стрельбу. Лучники произвели первый залп, за ним второй, выбив из седел мчавшихся на стены форта всадников, а потом стали стрелять без команды, выбирая каждый себе цель по душе.

Принц Нумитор не понимал, что происходит и откуда ведется стрельба, ведь он собственными глазами видел, как стены форта рухнули.

Внезапно наваждение пропало и тогда стало ясно, что форт стоит, как и стоял, а пуантенские лучники безнаказанно уничтожают его солдат.

Впав в ярость, принц приказал немедленно отступать и стал разыскивать проклятого колдуна, чтобы тут же поднять его на копья, но Туландры Ту никто не мог отыскать, тот словно сквозь землю провалился. Возвратясь в лагерь, принц сел писать гневное письмо брату, жалуясь на неудачливого колдуна, которого иначе как шарлатаном не называл.

Дописав письмо к Нумедидесу, принц Нумитор отправил с ним гонца в Тарантию, а сам открыл ларец, чтобы еще раз прочитать королевский указ. Каково же было его удивление, когда, развернув лист пергамента, он не обнаружил на нем никакого текста, пергамент был совершенно чистым.

А возмутитель спокойствия Дагобер уже возвращался в Тарантию. Впервые за все это время ему на ум пришла мысль, что, предав смерти Нумедидеса, он и сам может стать королем этой прекрасной страны. Но на пути к трону было серьезное препятствие — Дагобера в Аквилонии никто не знал и поэтому все от мала до велика станут считать его узурпатором. А это означало недовольство народных масс, презрительное отношение со стороны аквилонской знати, неминуемые заговоры и покушения. Свергни Нумедидеса тот же Конан или граф Троцеро и взойди любой из них на Рубиновый трон аквилонских королей, их бы приняли совсем иначе. Как народным вождям, им простили бы узурпацию власти. Но никому неизвестному и ничем себя не проявившему Дагоберу на подобную снисходительность рассчитывать вряд ли стоит. Все же изобретательный ум Дагобера не мог смириться с таким положением дел и он подумал, что, в конце концов пусть на трон взойдет хотя бы тот же Конан. Ему с его магическим искусством совсем не трудно будет устранить киммерийца и принять его облик, пусть даже через обыкновенное внушение, точно так, как он заставил солдат Нумитора поверить, будто он Туландра Ту и, что стены форта рушатся. Конечно, долго поддерживать такую иллюзию будет трудно, но он последнее время самым настойчивым образом работал над реальным перевоплощением и уже на несколько секунд мог принять тот образ, который хотел. Пройдет еще несколько месяцев и он перевоплотится в киммерийца по настоящему, а тогда уже раскрытия обмана ему опасаться не придется. Но, если так, тогда был смысл помочь киммерийцу поскорее достичь победы и Дагобер решил приступить к этому немедленно. В первом же попавшемся ему на пути городке, он оставил в таверне своего коня, а сам вышел на центральную площадь. Здесь, как обычно толпилось много людей и порывшись в мыслях некоторых из них Дагобер наткнулся на воспоминание о пророчестве Эпиметриуса. Прокламации об этом пророчестве были еще ранее разосланы Троцеро во многие города Аквилонии.

Дагоберу с его владением магией не составило труда у всех присутствующих на площади вызвать видение, будто в чистом и ясном небе появилась огромная фигура белобородого старца с посохом в руках, который произнес громовым голосом, отдавшегося в мозгу каждого слушателя:

— Дети мои! Я Эпиметриус, великий мудрец, обращаюсь к вам и внемлите же моим словам! Король Нумедидес впал в безумие, он не ведает, что творит и стон народа донесся даже сквозь века ко мне в склеп, заставив мой дух явиться к вам и объявить следующую весть! Уже пришел на землю Аквилонии Освободитель, предсказанный мною много веков назад. Имя ему Конан Киммерийский! Он уничтожит Нумедидеса, взойдет на Рубиновый трон и станет править мудро и справедливо на благо народу Аквилонии!

Старец благословил всех движением руки и исчез. Вся площадь заполнилась шумом и криками. Все собравшиеся слышали, что им сказал дух Эпиметриуса, возвестивший приход Освободителя, Конана Киммерийского. Весть об этом передавалась из уст в уста и даже те, кто не был на площади быстро узнали об этом.