— Что же, — сказал Громель, положив лист пергамента на стол, — королевский указ надо выполнять.

— Сам знаю! — буркнул Аскаланте. — Но какими силами? Расстояние между верховьями Алиманы и Хоротом там не меньше десяти лиг. А численность моего корпуса тебе известна лучше меня.

Сотник пожал широкими плечами.

— Численность войск не всегда имеет решающее значение. Вспомни, граф, у Альбана войска было побольше, чем у Конана и Троцеро, а чем все закончилось?

Аскаланте, расценив вопрос как риторический, промолчал.

— Конечно, перекрыть всю эту местность не удастся, будь у нас хоть три твоих корпуса, — продолжил Громель. — Но это и не нужно. Во — первых, Конан сюда не пойдет, что ему делать на севере в здешних болотах? Разве только пошлет часть своих сил, чтобы провести небольшую диверсию. Во-вторых, нам надо стать ближе к правому берегу Хорота, чтобы мятежники не просочились здесь к Тарантии. Сведем весь корпус в один кулак, а по всему фронту разошлем разведчиков, пусть выяснят, где сосредоточены главные силы Конана и Троцеро. Когда мы узнаем об этом, просто будем за ними следить, ведь больше ничего король от тебя, граф, и не требует.

Аскаланте глянул в широкое с дубленой и обветренной кожей лицо сотника. Громель был прав, король ведь не требовал от него вступать в сражение с Конаном, но, если тот выступит против них, то в хорошо оборудованном лагере можно будет продержаться до подхода Нумитора.

— Ладно, — кивнул он головой, — тогда выбери место для лагеря и будем выступать. Да, еще, проследи, чтобы лагерь был оборудован по всем правилам фортификационного искусства: ров, вал, частокол, башенки для лучников и прочее. И неплохо бы форт оборудовать в фарлонгах пяти-шести впереди лагеря.

— Можешь быть спокоен, граф, я не подведу.

Громель поднялся и вышел из кабинета.

Не прошло и часа, как передовые отряды лучников начали выдвижение из Велитриума, а за ними потянулась тяжелая конница, копейщики и мечники.

Когда через несколько дней лагерь, был оборудован, Громель разослал разведчиков с приказом выяснить, где находятся главные силы Конана, а часть из них получила задание составить подробные кроки местности между Хоротом и верховьями Алиманы. Оказалось, что обширные болота между Ширкой и левым берегом практически непроходимы, но ближе к их лагерю есть места, где местность не так заболочена и там можно пройти по сухому.

Через несколько дней возвратились разведчики, искавшие главные силы армии повстанцев. Выяснилось, что Троцеро с своими рыцарями вернулся в Террону, а Конан стоит лагерем у предгорий ближе к Хороту.

— К ним отовсюду стекается пополнение и они почти целыми днями тренируют новобранцев, — доложил командир разведчиков.

— А что слышно о принце Нумиторе? — спросил Аскаланте.

— Местные жители у Хорота утверждают, будто Нумитор на подходе, но, судя по всему, он не особенно торопится.

— Осторожничает, — вполголоса заметил Громель, — хотя в этом его трудно винить. Всем еще памятна судьба Приграничного легиона.

Разведчики Аскаланте говорили правду. Троцеро вернулся в столицу Пуантена, где вместе с Публием готовил призывы к населению присоединяться к армии Освободителя, рассылая их затем по городам Аквилонии. Конан был занят отбором новобранцев, а Просперо, которому не было чем заняться, так как Альбан с Рагномаром вполне справлялись и без него, откровенно скучал. Поэтому, узнав, что Аскаланте стоит лагерем в междуречье Хорота и Алиманы, он предложил выманить его оттуда и разбить в чистом поле.

Конан те места знал лучше, чем Просперо, поэтому скептически улыбнулся и ответил, что чистого поля там никакого нет, а в основном болота и тяжелой коннице развернуться для удара негде.

— Это, если в верховьях Алиманы, — упорствовал Просперо, — а вот у Хорота свободного пространства для тяжелой конницы довольно.

Они какое-то время поспорили, но затем Конан согласился, что провести диверсию в стан противника в любом случае было бы неплохо.

— Только без лихачества! — предупредил киммериец. — Возьми две тысячи всадников и пятьсот боссонских лучников. Пусть всадники посадят их к себе за спину, кони у них выносливые, а лучники легкие. Возьми недельный запас продовольствия и ячменя. Да, еще обязательно пусть захватят кирки, лопаты, топоры. Мало ли что. Да стрел побольше, а то с их скоростью стрельбы они два колчана опустошат за десять минут. Кстати, там почти не найти сухого хвороста, поэтому захватите с собой по вязанке дров.

Обрадованный Просперо попросил еще туранцев Сагитая, а Альбана к себе в помощники, но Конан заявил, что оба они нужны ему здесь, и, если Просперо хочет, пусть возьмет Рагномара.

Просперо не возражал и приступил к подготовке своего отряда, который вполне можно было назвать летучим корволантом. Когда все было готово, киммериец лично проверил снаряжение и, убедившись, что у всех всадников есть шанцевый инструмент, а лучники взяли тройной запас стрел, обнял на прощание Просперо и его отряд выступил в поход.

Конан долго смотрел им вслед. На душе его было не спокойно. Он успел хорошо изучить характер Просперо и боялся, что его лихой приятель ввяжется в какую-нибудь авантюру. Наконец, когда колонна всадников растаяла в туманной дымке, он вернулся в свой шатер. Присев к столу, он обхватил голову руками и задумался. Его тревожило, что у него не было точных сведений о местонахождении принца Нумитора. Создавалось впечатление, что его армия топчется вокруг Тарантии, то снимаясь с места постоянной дислокации, то возвращаясь назад. Размышляя об этом непонятном для него обстоятельстве, он сразу не расслышал, как вошедший в шатер Паллантид объявил о прибытии посланника графа Каллиодиса.

Конан поднялся на ноги и стремительно вышел из шатра. Лерус Витро стоял неподалеку от входа и с любопытством разглядывал, как сержанты Гродера тренируют новобранцев.

Конан сжал Леруса в крепких объятиях и они вместе вошли в шатер. Через минуту на столе появилась пузатая бутылка пуантенского вина и два кубка.

— Граф поздравляет тебя с победой, — улыбнулся Лерус, — прими и мои поздравления. Ты теперь в Аквилонии самая популярная личность!

Они осушили кубки и тогда Витро рассказал последние новости. Оказалось, что Нумитор уже прошел полдороги к Хороту, но Нумедидес вернул его обратно, так как Ульрик потерпел серьезное поражение от северных баронов. Потом ему все же удалось потеснить баронов и Нумитор вновь отправился к Хороту.

— Его армия сильна, да и самого принца нельзя недооценивать, — предупредил Лерус киммерийца, — он хотя и грубиян, и имеет репутацию эдакого фанфарона, но полководец толковый и ничем не уступает Амулию Прокасу. Тебе бы до его прихода разбить Аскаланте…

— Туда отправился Просперо произвести диверсию, — объяснил Конан, — но боюсь он ему только потреплет нервы и все на этом. Хитрец Громель оборудовал лагерь, словно маленькую крепость и выманить Аскаланте за стены лагеря вряд ли удастся.

— Как бы сам Просперо не попал в ловушку, — насторожился Лерус, — там кругом эти проклятые болота. Тяжелой коннице негде развернуться.

— Вот и я того же опасаюсь, — сказал Конан, осушив кубок, — но будем надеяться на его всегдашнее везение и удачу.

Появление отряда Просперо вблизи лагеря Аскаланте, не прошло мимо внимания графа Туны.

— Они, что всерьез намерены на нас напасть? — с недоумением спросил он Громеля.

— Нет, конечно, — пожал плечами сотник, — просто хотят выманить нас в чистое поле и там навязать бой или притворно отступить и подставить под удар основных сил Конана. Возможно, это лишь передовой отряд, ведь мы их планов не знаем.

Он разложил на походном столе кроки местности, составленные лазутчиками, и ткнул пальцем в место, обведенное красным кружком.

— Нечто подобное я и ожидал, поэтому, если они хотят поиграть с нами в игру, то почему бы и нет. Только играть будем по нашим правилам.