Общие потери российской армии с начала войны составили 2 млн 910 тыс. человек. Продолжение войны требовало новых мобилизаций и в 1916 г. в армию было призвано около 5 млн человек (444), а для подготовки к военным операциям в 1917 г. потребовалось дополнительно призвать еще 1 млн 900 тыс. человек. Из белорусских губерний было мобилизовано 50 % трудоспособного мужского населения — 900 тыс. человек, а из Минской, Могилевской и Витебской к осени 1917 г. мобилизовали 634 400 человек (445).

2 декабря 1917 г. в Бресте между Советской Россией, с одной стороны, и Германией и ее союзниками — с другой, был заключен договор о перемирии на всем российском фронте. 9 декабря там начались переговоры о мире. В центре дискуссий оказался вопрос о судьбе оккупированных немцами Польши, Курляндии, Литвы, Лифляндии, Эстляндии, который рассматривался сквозь призму самоопределения наций. Белорусская проблема в качестве самостоятельной на переговорах не фигурировала, что таило в себе опасность международно-правового закрепления произошедшего в ходе войны раздела этнической территории Беларуси. Данное обстоятельство вызывало обеспокоенность в кругах белорусского национального движения и ускорило принятие проходившим в Минске Все белорусским съездом (декабрь 1917 г.) решения о конституировании Беларуси в качестве отдельной и неделимой административно-государственной единицы, имеющей право представительства на мирной конференции. Однако разгон съезда по приказу большевистского руководства Западной области и фронта и отказ советской делегации в Бресте признать полномочия направленных туда белорусских представителей не позволили Беларуси выступить субъектом переговоров и отстоять свою территориальную целостность.

Тем временем переговоры на советско-германской мирной конференции в Бресте зашли в тупик, и в конце января 1918 г. они были прерваны советской стороной. Воспользовавшись ситуацией, Германия и Австро-Венгрия возобновили 18 февраля 1918 г. военные действия на всем фронте от Балтийского моря до Карпат, их войска быстрыми темпами продвигались на восток. По территории Беларуси в направлении Минск — Смоленск — Москва наступала 10-я германская армия, в направлении на Гомель — 21-й корпус. Деморализованные революцией остатки бывшей царской армии отходили, практически не оказывая сопротивления. 21 февраля 1918 г. немцы вступили в Минск. Командование Западного фронта и партийно-советские руководители Западной области и фронта в спешном порядке эвакуировались в Смоленск. До конца февраля 1918 г. немецкие войска заняли Борисов, Полоцк, Калинковичи, Жлобин, Рогачев, Речицу, 1 марта — Гомель, 3 марта — Оршу, 5 марта — Могилев. Большая часть Беларуси до линии Россоны — Полоцк — Сенно — Орша — Могилев — Жлобин — Новозыбков оказалась под оккупацией. Продвижение немцев в Россию продолжалось на петроградском и центральном направлениях до середины марта, на южном — до августа 1918 г.

Опасность, нависшая над жизненно важными центрами Советской России, заставила большевистское правительство подписать 3 марта 1918 г. Брестский мирный договор на условиях, продиктованных Германией. От России отторгалась территория около 1 млн кв. км с населением более 50 млн человек, она обязывалась демобилизовать армию и флот, а согласно подписанному позднее финансовому соглашению, должна была выплатить Германии контрибуцию в размере 6 млрд марок. Существование Беларуси как национально-территориальной целостности договор полностью игнорировал. Оправдались опасения относительно возможного ее дележа.

Генерал фон Эйхгорн в оккупированном Минске. Февраль 1918 г.

В соответствии с договором, белорусская территория на запад от линии Двинск — Свенцяны — Лида — Пружаны — Брест оставалась под юрисдикцией Германии, в дальнейшем предполагалось ее присоединение к Литве. Земли на юг от Полесской железной дороги передавались Украинской Народной Республике. Центральные и восточные районы (до Западной Двины, Днепра и Сожа) рассматривались как территория Советской России, временно оккупированная германскими войсками; фактически они использовались как залог под военную контрибуцию, которую должна была выплатить российская сторона. Белорусские земли на восток от указанной линии находились под советским контролем. Если для России подписание Брестского мира означало формальный выход из Первой мировой войны, то Беларусь, на 4/5 оставшаяся под бременем иностранной оккупации, продолжала удерживаться в орбите мировой войны до поражения Германии осенью 1918 г.

Германское наступление вызвало необходимость эвакуации на восток предприятий и учреждений. Она проходила неорганизованно, с большими потерями. Из западной части Беларуси в условиях быстрого приближения фронта удалось эвакуировать только отдельные фабрики и заводы. Несколько лучше была организована эвакуация предприятий оборонного значения из Минской, Витебской и Могилевской губерний. Всего за годы войны из Беларуси вывезено либо демонтировано 432 предприятия, в 1915 г. эвакуировано также 201 учебное заведение.

Одновременно с перемещением оборудования и имущества на восток двинулся огромный поток беженцев. По приблизительным данным, из Беларуси отправилось в беженство до 1,5 млн человек (свыше 400 тыс. беженцев не вернулись на родину). Больше всего белорусских беженцев обосновалось в Тамбовской, Самарской, Саратовской и Калужской губерниях, в Петрограде и Москве.

Следует отметить, что как только Верховному главнокомандующему 20 июня 1915 г. доложили об «унынии, озлобленности и смуте» среди населения, порождаемыми «бессистемностью эвакуационных распоряжений», «уничтожением целых селений на некоторых корпусных участках», пониманием населением этих мер как «репрессий, уничтожение частного имущества без оценки и без права сохранения его владельцами», он по прямому проводу «срочно, секретно» отдал распоряжение генералу Алексееву: «Прикажите все это немедленно устранить», то есть прекратить насильственную эвакуацию (446). Однако к этому времени многие сотни тысяч мирных жителей, в основном стариков, женщин и детей, уже были сняты с насиженных мест, стали беженцами и двигались на Восток из Польши, Волыни, Литвы, западных уездов белорусских губерний. Например, 6 июля 1915 г. губернаторы Холмской, Плоцкой, Радомской губерний сообщали Минскому губернатору о направлении в Минскую губернию большого количества беженцев этих губерний (только из Плоцкой губернии 150 тыс., не считая детей). О том же сообщал Варшавский генерал-губернатор. Сюда же 100 тыс. беженцев было отправлено из Волынской губернии (447).

Со стабилизацией линии фронта выселение местных жителей из полосы, прилегающей к передовым позициям, прекратилось, там стали оседать многие беженцы из западных уездов, что справедливо вызывало тревогу у командования дислоцировавшихся там частей и соединений. Так, командир 20-го армейского корпуса 7 декабря 1915 г. в рапорте начальнику штаба 2-й армии сообщил, что «расположенные в районе корпуса селения переполнены беженцами. В большинстве хат живет по нескольку семейств. Такая скученность создает благоприятную обстановку для развития среди населения заразных эпидемических болезней». Особое его беспокойство вызывало «проживание в районе расположения войск большого количества беженцев, не имеющих документов, удостоверяющих их личность, затрудняющих точную регистрацию населения в целях борьбы со шпионством». Он считал «крайне желательным выселение всех некоренных, а также и коренных жителей как в целях боевых, так и по санитарным соображениям из полосы, непосредственно прилегающей к позициям» (448). Такого же мнения было и командование 2-й армии. Главнокомандующий Западным фронтом генерал А.Е. Эверт 13 декабря 1915 г. направил «для неуклонного руководства» командующим 1, 2, 3, 4 и 10-й армиями телеграмму, в которой, констатируя, что «вопреки его неоднократным указаниям некоторые войсковые начальники продолжают поднимать местное население и выселяют его, не войдя предварительно в надлежащее по сему сношение с „Северопомощью“ и начальником военных сообщений, что ведет к ухудшению и без того бедственного положения выселяемых», категорически запрещал «впредь какое бы то ни было выселение местных жителей» без особого на то его разрешения, «так как это не только нарушает интерес местных жителей, но идет в разрез с интересами государства» (449).