- Кто такие левиафаны?

- Огромные подводные боги, жившие миллиарды лет назад. Мы были рождены с ними на одной планете и находились в абсолютном симбиозе.

- Этих… Этих левиафанов больше нет?

- Нет… Нет даже нашей родной планеты, её давно разорвало взрывом сверхновой. А затем был ещё один взрыв в системе рядом, и ещё. Иные миры левиафанов остались безжизненными и теперь иссыхают где-то в местечке, которое в этом цикле называют Колыбелью Сигурда. Но кое-какие их артефакты, очевидно, до сих пор живут, и кто-то их находит, – она расплылась в улыбке.

- Вот как… – Рэнди задумалась, трудно было всё это переварить.

Лолита вновь склонилась и вдруг притянула к себе Рэнди, крепко обняв.

- Вы здесь, – прошептала она на ухо. – Теперь я не одна.

Шепард сглотнула.

- Мы будем все вместе, правда?

- Правда… – хрипло ответила Рэнди, осознав, что это единственно верный ответ.

- Все хранительницы жизни будут снова бороздить Вселенную, – шептала она, дыша горячим и влажным воздухом в ухо.

- Хранительницы жизни?..

- Это мы… Мы…

Рэнди почувствовала сумасшедшее головокружение. Крепкие руки сжимали её в объятьях и будто бы топили её в чём-то тёплом, но едком. В её голову проникала чужая мысль, слишком большая, чтобы уместиться внутри и заставляющая весь череп звенеть от напряжения. Шепард судорожно выдохнула.

Как бы ей не хотелось признавать, но Предвестник её всё-таки поимел.

- Я покажу тебе кое-что, – Лолита отодвинулась в сторону и соскочила со стола. – Одевайся!

Девчонка энергично уткнула руки в бока. Шепард послушно поднялась со стола, сморщившись от боли в незажившей ране. Она оглядела спящих в коконах девчонок, но пока не смела ничего предпринимать. Заметив свою одежду на краю стола, Шепард скорее её нацепила. Лолита тут же схватила девчонку за руку и потянула прочь из лаборатории. Все пуговицы приходилось застёгивать на ходу.

Коллекционер у дверей даже не шелохнулся.

Рэнди чуть не упала на крутых ступеньках, но Лолита поддержала её за локоть. Как только коммандер подняла голову, она оцепенела, встав, как вкопанная.

Просторный утробный зал, опутанный трубами, мелкими и широкими, словно миллионами щупалец, пульсировал, как живой. В самом центре на неподъёмных штативах и шарнирах наливался жизненными соками полуметаллический, оплетённый оголёнными жилами уродливый человеческий скелет диких размеров. Притом собран был он лишь от черепа до грудины, ног ещё не было. Если б не металлический череп и рёбра, показалось бы, что коллекционеры где-то просто поймали огромного человека, ростом с высотку, расчленили и освежевали, а верхнюю его половину подключили к гибким полимерным трубам и оставили болтаться без кожи.

- Так рождаются Жнецы, – произнесла Лолита с любовью, будто говорила о собственном ребёнке.

Шепард почувствовала слабость в коленях, осознав, что все те переработанные колонисты, все те люди из миллиона капсул в том пчелином зале питают именно это чудище. Вся эта база – огромный инкубатор для нового монстра. Рэнди готова была рухнуть на ступеньки, но удержалась.

Подыгрывать так подыгрывать.

- А почему именно такой формы? – спросила она спокойно.

- Захотелось поэкспериментировать, – Лолита пожала плечами. – Раса людей очень похожа на нас, это заставило вспомнить что-то, что было миллиард лет назад. Обычно мы придавали Жнецам форму левиафанов в память о них, но после прошлого цикла в живых осталась лишь я. Поскольку наша раса тоже почти вымерла, в этот раз я решила почтить и нас… Хотя теперь нас стало больше.

Она глянула на Рэнди и приобняла её за плечи, что выглядело совершенно естественно. Обычный дружеский жест. Подруга показывает свои достижения и изобретения, а ты радуешься за неё. Ведь вы друзья!

Это вовсе не монстр, перерабатывающий всю твою расу в фарш и лепящий из него урода, ростом с высотку.

Не-е-ет.

Это Лолита, новая подруга.

- Так мы охраняем жизнь, – прошептала Лолита, глядя на эмбриона. – Понимаешь?

Шепард нерешительно помотала головой.

- Цивилизации воюют и уничтожают друг друга. Иногда погибают от своих же рук или из-за случайной ошибки. А если и не погибают от войны, то умирают от перемены климата на планете, от столкновения астероида или иной космической катастрофы. Иногда остаются синтетические создания, но их истребляют органики, возникшие после.

Голос лился и лился. Тепло, плавно, красиво.

- Солнца коллапсируют, уничтожают целые системы, галактики сталкиваются… Жизнь в этом хаосе исчезает слишком быстро, слишком легко. Это лишь случайные пузырьки во Вселенском супе, которые лопаются, едва приняв форму. А мы вместе с левиафанами пребывали в вечности.

Взгляд Лолиты вдруг перестал быть безумным. Глаза казались ясными и умными. И в них таилась печаль.

- Хотя они и не были бессмертными, но точно были могущественнее нас. Мы жили вместе с самого рождения, любя друг друга всем сердцем. Они были добры к нам, но наш союз был тайным... Вместе с ними мы стали безмолвными наблюдателями, мирно пребывающими в никому не известных мирах. Мы видели рождение и смерть народов, планет, систем. Они рождались и погибали. Рождались и погибали. Кто-то из народов достигал большего, освоив космос и даже всю галактику, но и они начинали порабощать, строить империи, развязывать войны. Народы вновь начинали пожирать друг друга, мельчать, даже не приблизившись к той доминирующей силе и тому всеведению, которые были у левиафанов или к бессмертию, которое было у нас.

Рэнди внимательно слушала каждое слово, боясь что-то упустить.

- Не раз мы незаметно помогали народам, направляли их на верный путь, но мы не могли взять под свой контроль и защиту всех в галактике. Всё было тщетно, череда рождений и смертей продолжалась миллионы лет, пока мы не заметили явную закономерность: умирало народов больше, чем рождалось. Их осталось совсем мало. А Вселенная была такой же беспощадной, как и раньше.

- И вы решили сохранять жизнь, собирая расы одну за другой до того, как они навсегда исчезнут?

- Именно, – Лолита сильнее прижала к себе Рэнди, будто в благодарность за понимание. – Это был единственный способ. Спустя миллионы лет, когда левиафанов в галактике осталось совсем мало, они решили сохранить себя в вечности. Добровольно. Они пожертвовали собой, чтобы закрепить жизнь в виде нового создания – Предвестника. Нам, бессмертным хранительницам, было завещано следить за жизнью и сохранять её в новых телах, могущественных и мудрых, как левиафаны, и бессмертных, как мы. В такой сильной оболочке она преодолеет препятствия и сможет пребывать столько же, сколько и сама Вселенная.

Лолита глубоко вдохнула и увидела, что Рэнди тоже приобняла её за талию. В зелёных выразительных глазах смешивалось сочувствие и восхищение. Шепард видела перед собой обнажённую искреннюю душу. Чистую и жертвенную.

- И мы будем охранять жизнь? – спросила коммандер как-то по-детски, будто задавала вопрос школьному учителю.

- Да, – Лолита улыбнулась и поцеловала Рэнди в макушку. – Будем охранять…

Шепард смотрела в добрые сияющие глаза девчонки. Образ огромных левиафанов в глубинах океанов наполнял её голову. Они плавали медленно и величаво, мысленно наблюдая и прислушиваясь ко всему, что происходило в галактике. «Сохранить жизнь…» Добровольно отдав свои тела, они создали нечто непостижимо великое. Их поступок выглядел в высшей степени благородно. Следовать их воле представлялось честью. Теперь и этот эмбрион в центре зала уже не казался таким страшным. В конце концов, рождение живых существ никогда не выглядит приятным: крики, боль и кровь. Но потом происходит чудо. Настоящее чудо.

«Геннадий…» – прозвучало у неё вдруг в голове, словно эхо какой-то старой мысли.

Пелена мечтаний чуть шелохнулась, и в янтарных глазах Лолиты, казавшихся чистыми и умными, блеснуло безумное ликование, а улыбка тонких губ стала напоминать захлопнувшийся капкан. Длилось это всего секунду и затем пропало бесследно.