- Невозможно... – в голосе слышался испуг.

- Отвали… – сквозь сон пробубнила Джек, уткнувшаяся лицом в столешницу.

- Принеси их всех! – прозвучал приказ коллекционеру.

Тот вновь из ниоткуда возник в дверях и послушно кивнул.

Через нескольких минут в лаборатории стояло уже больше десятка открытых капсул со спящими девочками. В сумраке казалось, что это не те жёлто-бурые коконы, созданные для переработки людей, а большие мягкие и уютные колыбельные.

Постепенно весь отряд Шепард был судорожно прощупан пальцами-сканерами. Одиннадцать девчонок, одна за другой, оказывались на столе, где внимательно осматривались, затем бережно были возвращены в колыбели. Они лежали полураздетыми, беспомощными. Когда всё закончилось, на столе осталась обнажённая Рэнди.

- Не может быть… Нет… Не может быть…

Девчонка отпрянула от стола. Капелька пота стекала по лбу. Янтарные глаза метались из стороны в сторону.

- Они настоящие… Настоящие… – бубнила девчонка, с трудом принимая правду. – Они как я...

Она вновь сделала неуверенный шаг вперёд. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вдруг тонкие пальцы уже не с силой, а с нежностью и необъяснимой любовью провели по щеке Шепард.

Тело коммандера было очень худым, детским, сквозь тонкую кожу просвечивались рёбра. На боку бурой чертой горела длинная ещё не зажившая рана. Она была зашита, но из неё всё ещё сочилась лимфа, рядом виднелись следы запёкшейся крови. Коленки и локти покрывали синяки и ссадины.

Девчонка-исследователь убрала чёрные пряди за ухо, склонилась над Рэнди и нежно дунула ей в лицо. Шепард зашевелила головой и стала медленно поднимать веки, будто они были свинцовыми.

- Здравствуй, – произнесла девчонка ласково.

Рэнди жадно втянула воздух, из её гортани вырвался болезненный хрип, по всему телу пробежал озноб. Она открыла глаза и замерла, уставившись в два янтарных глаза над ней. Челюсть беспомощно отвисла.

====== Эпизод 18 ======

Твёрдый стол, словно разделочный, запах крови, чёрные стены, россыпь красно-жёлтых огоньков, мигающих, как сотня крошечных глаз, подозрительная пульсация в воздухе…

Жуть, садизм и антисанитария.

Но всё это пугало не так сильно, как горящие глаза незнакомки. Спрятанная в них угроза сменялась любовью, радость – страхом, умиротворение – нетерпением. Всё это мелькало с противоестественной быстротой, эмоции перелистывались одна за другой, как страницы книги, треплемые ветром. Присев на краешек стола и склонившись над Шепард, незнакомка внимательно оглядывала её с ног до головы.

- Кто ты?.. – прохрипела коммандер, чуть приподнявшись на локте.

- Кто я? – она улыбнулась и чуть помедлила, размышляя. – Хм… Вы называете меня Предвестником.

Её голос удивительным и несколько пугающим образом переливался от высокого детского до хрипловатого контральто. Будто в ней одновременно говорили две сущности.

- Предвестником… – повторила Рэнди шёпотом.

По коже пробежал холодок. Коммандер только заметила, что она совершенно голая.

- Но это имя моего Жнеца, моего корабля и защитника, – голос выровнялся и звучал уже приятным чуть хрипловатым альтом. – Меня зовут иначе.

- Как?..

- Лолита, – ответила она бархатным голосом, смакуя каждый слог этого имени.

«Ага…» – подумала Рэнди.

«Ага…» – подумала она снова.

«Лолита…» – мысль зациклилась.

«Как же ещё…» – коммандер перестала моргать.

В глазах появился стеклянный блеск, а к гортани подступал болезненный смешок. Рэнди изо всех сил сжала зубы, чтобы удержать вырывающиеся эмоции. Она сдавила все чувства и выдохнула этот истерический порыв через нос, будто бы чихнула.

«Пусть будет Лолита…»

Коммандер решила, что потерять рассудок сейчас слишком легко, стоит лишь раз оступиться. Они в галактическом ядре, до чёрной дыры рукой подать, они на базе по переработке людей, полной исковерканных насекомых с человеческий рост, и всем тут руководит Лолита, летающая на Жнеце.

Голова кружилась.

«Допустим, так её и зовут…»

«Ничему не удивляйся».

«Всё-таки Лолита, а не какой-нибудь Геннадий, правда?» – успокаивала она себя.

«Я Геннадий, пусть и похож на девку, мы тут людей перерабатываем», – звучит ещё страннее. Гора-а-аздо страннее…

Убедив саму себя, что она ещё не на самом дне Вселенной, коммандер взяла себя в руки.

- А я Рэнди, – сказала она едва слышно.

- Я знаю, глупенькая, – Лолита хихикнула и наклонилась ещё ближе к Шепард, начав водить пальчиком по её голой коже, от ключицы к груди.

Рэнди замерла, боясь пошевелиться. От этой девчонки исходил не только жар тела, но и едкая одурманивающая сила, пока не очевидная, но на краю сознания инстинкты уже били тревогу. Нечто похожее встречалось внутри мёртвого Жнеца на орбите Мнемозины: слабое гудение, давление, доминирование. То прошлое ощущение сейчас казалось лишь тенью. Эта Лолита могла кружить голову в сотню раз сильнее, разъедать. Каждая клеточка тела напрягалась в первобытном страхе, будто чуяла присутствие суперхищника, способного заглотить её одной мыслью.

Но пока они ладят, ничего такого не произойдёт.

Лолита была крепенькой и высокой, ноги и руки казались длинными и жилистыми, как у спортсменки. Серая затёртая рубашка с закатанными рукавами была заправлена в короткие шорты. Чёрные, почти смоляные, прямые волосы, заправленные за ухо с правой стороны, спадали на плечи.

«Господи…» – Шепард чувствовала, как длинные пальцы скользят по её коже, ощущала их тепло и мысленно благодарила за то, что они её гладят, а не убивают. Сейчас она уязвима, как младенец перед носом аллигатора. Впрочем, пока этот аллигатор не кусался.

- Ты… – Рэнди начала хрипло, и тут же взгляд янтарных глаз прыгнул на неё и вцепился мёртвой хваткой. – Ты управляешь Предвестником?

- Не совсем управляю, скорее мы одно целое, – ответила она, – хотя и существуем раздельно. Ты была знакома лишь с одним Жнецом, так ведь? Его звали Властелином, им когда-то управляла Назара. Правда, она умерла уже очень давно.

- У каждого Жнеца была такая хозяйка?

- Изначально – да… – Лолита приблизилась к шее и вдруг глубоко вдохнула, словно затянулась запахом Шепард. – У каждого была. Вы наверняка изучили Властелина, после того, как изрешетили его в труху. Видели там уютное креслице?

- От Властелина тогда мало что осталось, но, да, инженеры восстановили его облик по обломкам, там вправду была рубка пилота. В ней, видимо, сидел Сарен.

- Паршивец, – она хихикнула.

Рэнди на мгновенье отвела взгляд и заметила силуэт коллекционера у входа в этот филиал ада. Тот стоял, не шелохнувшись, как статуя. Где-то рядышком, вне поля зрения, глухо звучало чьё-то сопение, ровное дыхание.

Отряд?..

- Они все живы, не бойся, – словно прочитав её мысли, шепнула Лолита. – Просто спят. Мы никому не дадим их в обиду.

Её жаркие губы вдруг прильнули к шее Рэнди и впились обжигающим жадным поцелуем. Крепкие руки сжали её плечи. Сердце Шепард чуть не рвануло из груди. Оно заколотилось в бешеном темпе, будто колёса скоростного поезда, ведомого машинистом-психопатом.

«Нет, нет, нет, нет…»

- Скажи, – поспешила Рэнди, – а сколько ещё осталось таких, как ты? Тех, кто внутри Жнецов.

- Я одна, – тихонько ответила она. – Но теперь есть и вы… Настоящие…

- Боже… Боже… Что ты делаешь?

- Делаю тебе приятно, – она облизнулась.

- Постой, постой… – Рэнди остановила её, схватив за плечо, мягко, но уверенно.

«Я предполагала, что однажды Предвестник меня отымеет, но не так же буквально!»

- Это… Это вы создали их? – спросила она.

Лолита замерла, и Шепард на секунду показалось, что она задала неправильный вопрос, но та лишь спокойно покачала головой.

- Нет, – она выпрямилась. – Мы не дружим с технологиями, у нас иная природа. Кое-чему за миллионы лет, конечно, научились, – она окинула взглядом лабораторию, – но это ерунда по сравнению с тем, что умели левиафаны. Именно они создали первого Жнеца, моего Предвестника.