Мне бы хотелось сказать, что дружба между нами была прекрасной, но вопрос в том – можно ли назвать отношениями нечто полностью построенное на переписке. Строгий циник во мне говорит, что она вряд ли тянет на что-либо. Романтик настаивает, что в какой-то момент мы создали нечто хорошее, но все уже потеряно.

Часто мне казалось, что я воюю сама с собой, думая, как же относиться к тому, что между нами было и что между нами сейчас. Хорошо? Плохо? Стоило ли оно чего-то? Или же нет? Не знаю, приду ли я к какому-либо решению. Возможно, в наших отношениях было понемногу и того, и другого.

Я могу лишь надеяться, что в будущем придет день, может быть, неделя или даже месяц и, наконец, год, когда я не буду думать о тебе, потому что сейчас…

Ты занимаешь все мои мысли каждую секунду, и жизнь без тебя кажется такой бессмысленной.

Искренне твоя,

Тиффани».

Дэймон сложил письма обратно в конверт и механически сунул в карман. Послышался стук во входную дверь. Прибыла команда.

Тиффани позвала его:

– Дэймон?

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он смог дышать, говорить. Сердце в груди колотилось, адреналин пронизывал все тело. Он чувствовал ее боль, скорбь в каждом слове, но…

Черт.

Чтобы она ни говорила, ее чувства никогда не угасали. Они будто вернулись к отношениям, которые у них были до смерти Марка. Он втянул воздух. Большой груз спал с его плеч. Они вернулись в то время, когда все только зарождалось, словно они продолжали писать друг другу все это время. К моменту, когда оба знали, но ни один не произнес вслух.

Она любит его, и… Да поможет ему Господь, он тоже ее любит.

Тиффани стояла как вкопанная, пока Дэймон прикреплял отслеживающее устройство к застежке ее бюстгальтера. Несмотря на мандраж, прикосновения его пальцев посылали волны мурашек по ее спине и распаляли жар между ног. В последний раз она испытывала такие эмоции, когда Дэймон был на ней, вбиваясь в ее тело. Чистое наслаждение.

Тиффани едва заметила, как маленькое устройство соприкасается с ее кожей, когда он спустил край ее майки. Мягким движением он рассыпал волосы по ее спине. Она прикусила губу. Тиффани не понимала почему, но с того момента, как они покинули его апартаменты вместе с командой Карателей, он был с ней более нежен. Схоже с тем, как он вел себя в постели, но… иначе.

Не то чтобы она жаловалась.

– Готова? – прошептал он ей на ухо.

Она кивнула.

– Насколько девушка вообще может быть готова к поездке в гнездо вампиров.

Она снова начала нервничать. Тонкий слой пота покрыл ладони. Тиффани всегда чувствовала липкий страх перед встречей с вампирами, даже если была вооружена до зубов, а пистолеты спрятаны под курткой, как сейчас. Но это чувство исчезало, стоило ей встретиться с вампирами – ненависть за то, что они сделали с ее семьей, затмевала все остальные чувства.

Ожидание – вот что щекотало ей нервы, а вовсе не сама миссия.

– Повтори еще раз, что ты должна сделать. Я хочу быть полностью уверен, что мы видим ситуацию одинаково, – сказал Дэймон.

Она тяжело вздохнула и посмотрела ему в лицо.

– Я уже двадцать раз повторяла тебе все детали, ну да ладно. Я еду в клуб «Фантазия» и встречаюсь с Джанетт. Направляюсь с ней в гнездо и, когда мы зайдем, поддерживаю разговор об исчезновении Каиуса так долго, как только смогу. Когда вы, ребята, врываетесь, я сматываю удочки и прячусь в фургоне.

Он коротко кивнул.

– Хорошо.

Положив руки ей на плечи, Дэймон заглянул в ее глаза.

– Мы все время будем поблизости.  С тобой ничего не случится. Я клянусь.

Она смогла лишь выдавить из себя натянутую улыбку.

– Я доверяю тебе. Знаю, ты убережешь меня.

Он обнял ее и прижал к себе. Прильнув к ее губам, поцеловал глубоким поцелуем. Со стороны его приятелей-охотников раздались улюлюканье и свист.

Дэймон выпустил Тиффани из объятий и строго взглянул на парней.

– Заткните пасти, придурки, и возвращайтесь на позиции, пока я вас пинками по местам не расставил, – приказал он.

Оперативники тут же встали по стойке смирно. Пасти у всех захлопнулись.

Тиффани поцеловала свою руку и прижала ее к губам Дэймона.

– На удачу, – улыбнулась она.

Она желала услышать заветные три слова, но понимала, как сложно ему их произнести. Для человека, который запечатал свои эмоции во благо работы, сказать о своих чувствах будет мучением. Он не готов к этому, учитывая то, что он до сих пор винил себя в смерти Марка.

Он открыл было рот, чтобы выдавить нужные слова, но она приложила палец к его губам.

– Тебе не обязательно это говорить. Я и так знаю. – Она провела ладонью по его руке и вздохнула. – Пойдем, замочим пару кровососов.

Она отвернулась и направилась к двери.

Спустя пятнадцать минут она сидела на пассажирском сиденье серебристого седана Джанетт, уезжая вдаль от города. Она не имела ни малейшего понятия о том, куда они направляются. Тиффани убеждала себя, что ей нечего бояться, Дэймон и другие члены отряда Карателей у них на хвосте.

Когда вампиры согласились на ее предложение о встрече, попасть к ним в гнездо оказалось проще кровавой репки, но возрастающее чувство опасности не давало ей покоя. Она не могла отделаться от ощущения, что ночь пройдет не так гладко, как они планировали.

После тридцати минут молчания Джанетт припарковалась около здания, похожего на склад. Тиффани чуть не хмыкнула. Какое клише. Ей это казалось, или действительно все наркодиллеры, гангстеры, монстры и другое отребье орудуют на заброшенных старых складах?

Они с Джанетт зашли в холодное здание. Тиффани чуть не подавилась собственным языком. Внутри находилось больше вампиров, чем она могла себе представить. Почти тридцать кровососов пришло на встречу, и изредка среди них виднелись люди, доноры, по всему виду.

Хотя в отряде Карателей под руководством Дэймона двадцать человек, вампиры все равно превосходили их числом. Но она постаралась не думать об этом. Несколько вампиров были древними, в этом она не сомневалась. Она молилась, чтобы Каратели справились с таким количеством монстров.

Все взгляды обратились на нее и Джанетт, когда они зашли в помещение. Тиффани осмотрелась и узнала в толпе несколько лиц. Ближайший по рангу к Каиусу был Лукас. Постоянный бармен клуба «Фантазия», Лукас жил на этой земле с середины 1800-х, работая ученым, по крайней мере, так рассказывал ей Каиус. Вампир не был и близко так стар, как его самовлюблённый римский начальник, но по возрасту превосходил всех остальных вампиров в комнате. Каиус говорил ей, что Лукас второй по древности вампир в городе, еще один мигрант из Нью-Йорка.

– Наконец-то явился питомец нашего отсутствующего лидера, – произнес Лукас, скалясь.

По его виду было ясно, что он безгранично рад исчезновению Каиуса. Лукас считал, что с исчезновением Каиуса вся власть вероятней всего перейдет к нему. Другие могут попробовать побороться, но, учитывая возраст, его поражение маловероятно.

Он смерил ее взглядом.

– По твоему виду не скажешь, что ты сильно опечалена смертью своего хозяина.

«Хозяина, как же».

В своем воображении Тиффани выхватывала пистолет и стреляла в Лукаса в упор за одну только его самодовольную ухмылку. Она посмотрела на него тяжелым взглядом.

– Я не печалюсь, потому что Каиус не умер, – сказала она.

Шепот прошелся по толпе.

«Вот уж точно не привлекла внимания!»

Лукас приподнял бровь.

– Весьма самоуверенное заявление. Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

Она пожала плечами.

– Может быть. Зависит от того, что знаете вы. Джентльмены вперед.

Лукас нахмурился. Он не привык, чтобы с ним пререкался низкий человечишка. Его губы плотно сжались.

Вместо него ответила Джанетт. Ее бледное лицо напоминало скелет. И, боже мой, как ужасно на ней смотрелась красная помада.