Она облизнула губы.

– Знаешь, ты похож на водку со льдом: такой сильный, дерзкий и холодный, но готовый быстро разогреться.

Дэймон едва взглянул на женщину и откинулся на спинку, чтобы снова хорошо видеть Каиуса.

– Я не пью.

Официантка вздохнула и отлипла от стола.

– Если ничего не будешь заказывать, то не занимай стол.

Стройная рыжеволосая девушка провела рукой по волосам Каиуса и прижалась к нему. Женщины вокруг Каиуса буквально бросались на него, практически умоляя испить их, но взгляд вампира был прикован к чему-то, что находилось вне поля зрения Дэймона. Если бы он только увидел к чему…

– Эй, меня слышно? – пыхнула на него официантка.

Дэймон решил, что лучше пройтись по залу, чтобы найти место с лучшим обзором, чем сидеть здесь. Он встал и прошел мимо раздраженной официантки. Ни что его не отвлечет. Им двигало одно только желание завершить задание. Шесть женщин пропало из ближайшего окружения Каиуса, а на улицах участились жестокие нападения с летальным исходом. Не обращать внимания на все происходящее было невозможно.

Когда он присоединился к Карателям, то поклялся защищать невинных от опасных существ, скрывающихся от ничего не подозревающих людей. Международная элитная группа бойцов – Каратели – тренировали охотников для истребления всех сверхъестественных созданий: от вампиров и верволков до демонов, оборотней и им подобных.

Хотя они и были натренированы для ведения боя и в процессе изнурительных тренировок обзаводились мускулами, ни один обычный человек не мог сразиться со сверхъестественными существами в одиночку. Поэтому после присяги каждому охотнику вводили сыворотку. В результате увеличивалась продолжительность жизни и сила для борьбы со сверхъестественными существами, появлялась способность к быстрой регенерации. Все это, бесспорно, было преимуществом, но ежедневный риск собственной жизнью был также и чертовым самопожертвованием. Даже с сывороткой они не могли полностью сравниться по силе с этими существами и вот где на выручку приходили тренировки, иначе охотников запросто бы уничтожили.

Они клялись защищать своих товарищей, несмотря на личные разногласия, клялись держать в секрете существование сверхъестественного мира и не давать ему чинить вред беззащитным. Они обещали отдать все, даже собственные жизни, если потребуется.

Марк отдал свою за безопасность других, и Дэймон не осквернит его память. Он вложил душу в каждое слово того обещания.

Дэймон проследил за взглядом Каиуса и прошествовал к бару. Здесь нашел место в дальнем углу, откуда мог хорошо видеть вампира. Он посмотрел по направлению взгляда древнего вампира и увидел на кого тот смотрел.

Женщина. Неудивительно.

Она стояла спиной к Дэймону, и тот мог видеть лишь пышный каскад темно-каштановых волос, волнами спадавших на плечи. Бармен протянул ей два бокала красного вина. Медленно и плавно она направилась в сторону Каиуса. Тот смотрел на нее, не отрывая глаз от фигуры. Не имело никакого значения то, что она женщина. Дэймон хотел навредить Каиусу и его миньонам как мог, но даже желая отомстить за своего друга-охотника, он отказывался подвергать опасности безвинных посетителей, находящихся здесь. Марк бы этого не одобрил. Он бы увел Каиуса подальше от толпы.

Гнев медленно вскипал в груди Дэймона при мысли о невинных жертвах.

Инстинкт самосохранения заставлял многих людей держаться подальше от сверхъестественных хищников. Но люди, которых использовали, били, унижали и оскорбляли, роились вокруг нежити как мухи на дерьме. Они были слишком уязвимы для манипуляций нежити. Кто-то должен был позаботиться о их жизнях, чего до сих пор для них никто не делал.

В кармане плаща завибрировал мобильный. Штаб-квартира.

Но Дэймон не мог отвечать у всех на виду. Выскользнув из-за барной стойки и направившись к приватным кабинкам, он отодвинул занавеску и нырнул в комнату. Осмотрелся. Его глаза привыкли к полумраку, и он различил очертания дивана, декоративных подушек и другую обычную мебель. Он был один.

Дэймон достал телефон из кармана и открыл его, быстро взглянув на сообщение. На экране отобразился текст, написанный одними заглавными буквами. Новая информация от его контакта в штабе. 

ОБНОВЛЕНИЕ ИНФОРМАЦИИ. ПЕРЕЗВОНИ.

Дэймон сжал челюсти. Проклятье. Обновление — значит еще одно мертвое тело. Еще одна смерть не его совести. Если бы только он не подвел Марка в ту ночь три месяца назад…

Он тихо выругался и быстро нажал кнопку «перезвонить».

Крис ответил уже на второй гудок:

– Тебе не понравится то, что я тебе сейчас расскажу.

Дэймон положил свободную руку на голову и провел пальцами по коротко стриженным волосам под ежик.

– Выкладывай.

Крис глубоко вздохнул:

– Тебе это очень не понравится. С какой новости начать? С плохой или сразу с дерьмовой?

Дэймон покачал головой и прошелся по комнате.

– Говори уже.

Крис опять вздохнул.

– Ну, сначала о делах – у нас еще одно тело.

Дэймон впился ногтями левой руки в ладонь. У него кулаки зачесались стукнуть по отштукатуренной стене. Ему будто воткнули в спину нож и провернули. От того, что он догадался об этой новости еще до звонка, не делалось легче.

– Ты слушаешь, приятель?

Дэймон разжал кулак и попытался сосредоточиться. Он не позволит эмоциям овладеть им. Больше не позволит.

– Да, слушаю.

Он тряхнул головой.

– Полицейский отдел Рочестера набросился на дело. Они уже считают, что эти убийства дело рук серийного убийцы с замашками вампира. Еще одна жертва с отметинами от клыков только добавит масла в огонь.

Что за кровосос не запечатывает чертовы дыры от клыков после укуса? Даже тупейшие из вампиров знают, что не надо выставлять себя напоказ. Неужели так сложно один раз провести по ране языком, чтобы она затянулась?

– Жертва – белая девушка. Всего шестнадцати лет. Найдена в четырех кварталах от манхэттенского парка. Связной в полицейском отделе передал дело нам. Тело в морге детского госпиталя Голисано при Университете Медицинского центра Рочестера. Сейчас она числится как неизвестная. Никаких документов при ней не было, а по фотографиям с места преступления, которые нам послали… личность будет установить нелегко. Тебе лучше поторопиться.

Дэймон прислонился к ближайшей стене и приложил руку к голове.

– А другая новость?

На другом конце провода наступило недолгое молчание, прежде чем Крис прочистил горло и произнес:

– Есть, хм… некоторое развитие по делу Марка

Дэймон отпрянул от стены, все тело напряглось. Чувства обострились, адреналин подскочил в крови.

– Что ты имеешь в виду под развитием? Он мертв, Крис. Его тело сгорело в огне. Я видел его истекающий кровью труп на земле, прежде чем здание взорвалось. И мы точно знаем, кто его убил. Какое может быть «развитие» в этом деле?

Отчаяние и тревога возрастали, и его голос дрогнул. Руки дрожали.

– Мне очень жаль, Дэймон.

Воздух будто выбили из легких, ком подступил к горлу, когда он осознал, о чем говорил Крис.

– Нет. Нет. Он не мог… нет… – он потерял способность говорить. Живот скрутило.

– Один из охотников заметил его в Нью-Йорке несколько дней назад. Информация только что попала в систему. Он не мертв. Он обращен.

Телефон выпал из рук Дэймона. Пульс стучал в ушах, взор заволокло. Острая боль пронзила грудь, будто кто-то вонзил меч в сердце. Марка обернули. Он не мертв. Нет…

Злобный боевой клич вырвался из горла Дэймона, и слезы потекли по лицу. Он не сдержался и ударил кулаком о стену. Крупные куски штукатурки посыпались на пол, но сквозь громко играющую музыку никто этого не услышал.

Это хуже, чем если бы Марк был мертв. Он стал кровососом, и вина лежала на плечах Дэймона. Картины мелькали в голове: он и его лучший друг, товарищ.

– Нет ничего хуже, чем стать вампиром.

Марк сидел рядом с Дэймоном и точил конец своего серебреного меча.