- Что, струсил, сиротинушка? – донёсся издевательский голос из-за спины перед лекцией по целительству. В первое мгновение сердце Хьёласа замерло, и он грешным делом подумал, что ему снится очередной сон с привычным уже сюжетом, но, оглянувшись, он увидел Кидо Бруна, и мир был чётким и физическим, никаких намёков на лёгкий эфир. - Решил держаться от меня подальше? Правильно сделал, но лучше бы ты вообще из школы свалил, за мамочкину юбку спрятался. Или под неё.
Хьёлас отвернулся, старательно делая вид, что ему плевать на слова этого психа. Так оно, по сути, и было, его задевали не столько оскорбления, которые сыпались из этого рта, сколько тот факт, что он ничего этой беспричинной агрессии противопоставить не может. Он никчёмен в боевой магии, и по поводу того, что он отказался от курса, он уже выслушал от Кидо столько издёвок, что хватило бы на издание многотомника. К сожалению, те дисциплины, в которых Хьёлас опережал Кидо – то есть практически все остальные, кроме, возможно, стихий, - не были пригодны для боя. Но даже если Хьёлас осмелится напасть на Бруна, закончится это наверняка плачевно, нечего даже пытаться. Надо просто следовать совету мастера Гато и игнорировать этого болвана Кидо. Рано или поздно ему надоест и он успокоится…
Но чуда не произошло, и терпеть унижения и издевательства пришлось до прихода мастера. Но даже во время урока Кидо не успокоился и кидал бумажки и обломки карандашных грифелей. Хьёлас был на взводе, другие ребята нервно посмеивались, то ли подыгрывая Кидо, чтобы заслужить его расположение, то ли просто в надежде снизить общий накал атмосферы. Как бы то ни было, но когда урок закончился, Хьёлас выдохнул с облегчением: ужин он может взять и прямо на кухне, чтобы не находиться в трапезной рядом с Кидо ни одной лишней секунды. А потом он, наконец, отправился в парк, чтобы встретиться с Астрид.
- Ты выглядишь уставшим, - заметила она, непринуждённо его обняв.
Хьёлас хоть и почувствовал лёгкий дискомфорт от столь приятного, но уже подзабытого жеста, постарался не подать вида, ведь, приняв её извинения и компенсацию, он тем самым негласно согласился продолжить отношения.
Но её замечание его позабавило, и он фыркнул.
- Поверь мне, я выгляжу лучше, чем в любой из последних трёх дней. Лёгкая магия, знаешь ли, не такая уж лёгкая.
Она вежливо улыбнулась каламбуру, чуть отстранилась от Хьёласа, вглядываясь в его лицо, а потом её улыбка стала загадочной и даже немного мечтательной.
- О чём ты думаешь? – полюбопытствовал Хьёлас, думая о том, уместно ли будет поцеловать её. Её губы, кожа, запах – всё это обладало почти непреодолимой для него притягательной силой, но всё же… они ведь как будто начинали сначала, а раз так, то целоваться на первом свидании рановато.
- Вспомнила, как мы познакомились, - сказала Астрид, и глаза её заблестели ярче. – В первый момент, когда я тебя увидела, я почему-то подумала, что ты какой-то гений под покровительством института лёгких практик.
- Поэтому ты заинтересовалась мной? – нескромно уточнил Хьёлас.
- Не совсем. Скорее наоборот. Когда ты только подошёл, я была настроена скептически, но потом, когда я поняла, что ты специально ждал, чтобы мой отец отвлёкся, твои шансы резко пошли вверх.
- Почему? – осторожно спросил Хьёлас. Раньше он избегал разговаривать с Астрид о её отце. У них обоих было негласное понимание того, что Ферп Карога может стать неодолимым препятствием для их дальнейших отношений, и пока они приглядывались друг к другу и неуклюже прокладывали всё новые и новые мостики, его можно было игнорировать. Они так и не дошли до того этапа, когда вопрос пришлось бы поставить ребром, и вот теперь Хьёлас тоже не был уверен, что это уместно.
Астрид вздохнула и пошла по аллее, увлекая его за собой. Кирпичные дорожки были скользкими от инея, так что продвигаться приходилось с осторожностью. К счастью, практически никто больше не осмелился выйти на прогулку в этот ветреный вечер, так что свидетелей можно было не опасаться.
- Знаешь, хоть отец и не требует, чтобы я надевала белое на официальные мероприятия, я почти уверена, что он уже приглядывает для меня подходящую партию. Он не хочет, чтобы люди узнали, что он планирует выдать замуж несовершеннолетнюю дочь – это плохо скажется на его репутации. Но если бы ему удалось выставить всё так, как будто я безумно влюбилась в человека, с которым он договорится, это было бы для него приемлемым вариантом – «отпустить» меня. К счастью, пока что его поиски не увенчались успехом.
- Да уж, действительно «к счастью», - согласился Хьёлас. – Но почему он так торопится? Вот уж не подумал бы, что содержание дочери может быть эфору в тягость…
Астрид снова вздохнула, но отвечать не торопилась. Она сжимала ладонь Хьёласа, нервно перебирая пальцами, и глядела не на него, а на дорожку под ногами. Было похоже, что она решается на какое-то серьёзное признание, и Хьёлас невольно перенял её беспокойство.
- Ты как-то спрашивал, почему я учусь в Небесных Пирамидах Ацокки, хотя мой отец – эфор Хлоука, и вся семья живёт и работает в Хлоуке, - издалека начала Астрид, когда затянувшаяся пауза начала становиться тягостной. – Я тогда ушла от ответа, потому что… Ну, честно говоря, я чувствую себя немножко виноватой в том, что сделала, хотя я и ни о чём не жалею. Пока что.
- Что ты имеешь в виду? – Хьёлас нахмурился.
Астрид сжала его ладонь, призывая к терпению и последовательности.
- Не знаю, на что я рассчитывала. Возможно, в глубине души я надеялась, что история, в которую я влипла, канет в забвение. Ну или, может быть, что мы привыкнем друг к другу настолько, что эта часть моей жизни не будет иметь для тебя значения. Или… не суди меня строго, Хьёлас, но даже если наши с тобой отношения окажутся лишь временной отдушиной, я бы хотела, чтобы они оказались не слишком короткими, и поэтому я помалкивала. Но теперь я вижу, что если я не буду с тобой честна, мы неизбежно окажемся в тупике, и эти недоговорки будут висеть над нами, как снежная туча.
Хьёлас остановился, не отпуская её руки, и заставил её обернуться к нему лицом. У него возникло ощущение, что она собирается сказать что-то серьёзное, и ему было необходимо наблюдать за её лицом, чтобы лучше понять, и, возможно, принять. Если она считает, что это может стать препятствием между ними… Что ж, он хотел об этом услышать.
- Дело в том, - сказала Астрид, глядя на его подбородок и не улыбаясь. Странно было видеть её столь серьёзной и напряжённой. – Дело в том, что из Воздушных Пузырей Хлоука меня отчислили за изучение запрещённой для женщин магии. Меня застукали в тот момент, когда я сплетала согревающий контур. Я испугалась, сила вышла из-под контроля, и в намерение было вложено слишком много магии – произошёл взрыв. К счастью, всерьёз тогда никто не пострадал, но скрыть инцидент не получилось. Меня и ещё двух девочек, которые были со мной, отчислили, а потом, через несколько лун, одна из них… - Астрид тяжело вздохнула, как будто не хотела продолжать. – Одна из них призналась, что мы трое состояли в феминистском клубе, и это было далеко не первое заклинание, которое мы выучили.
- Она сказала правду? – озадаченно переспросил Хьёлас, усилием воли заставляя себя не отпустить её руку. Она, видимо, заметила его напряжение, потому что голос её дрогнул.
- Правда. Я даже была немного удивлена, когда поняла, что ты не знаешь этой истории – она была довольно широко освещена в прессе. Отцу чудом удалось сохранить своё место, а меня отчислили из той школы, в которую он меня перевёл, и в другие школы Хлоука мне ход был заказан. Он договорился с ректором Яуссом, и меня в прошлом году, прямо в середине семестра, приняли сюда. Мне, конечно, пришлось дать слово, что проблем не будет… и я, к сожалению, переоценила свои способности к секретности.
- Хм, - многозначительно выдал Хьёлас и снова повёл Астрид вдоль аллеи. На ходу почему-то думалось лучше. – Так ты феминистка?
- Мне не нравится это слово, - мягко заметила Астрид, - и я согласна далеко не со всеми концепциями клуба, в котором я формально состояла в прошлом году. Пойми, Хьёлас, я не хочу устраивать революцию или что-то подобное. Просто я считаю, что это нелогично и несправедливо ограничивать женщин в знаниях и магических навыках. Да, я знаю историю и знаю гендерную спецификацию с точки зрения магии… Но мне кажется, что тот факт, что женщины хуже контролируют силу, чем мужчины, является поводом не для ограничения, а для дополнительных тренировок. И то, что кто-то когда-то решил, что женщин проще просто ничему не учить, чем тратить на них вдвое больше времени и сил, чем на мужчин… Несправедливо это. Я считаю, что каждый человек вправе сам решать, на что тратить свою жизнь!
