========== 1. Мёртвый Город и живые люди ==========

- А мы не упадём?

Хьёлас приподнялся из кресла в вэйпане, напряжённо вглядываясь в облачную дымку внизу.

- Нет, с чего бы, - неуверенно сказал он, - мы достаточно высоко, Сердце Пустоты нас не достанет…

Он в очередной раз сверился с картой и решил снизиться, чтобы выбраться из слоя облаков и понять, где они находятся. Он наклонил вэйпан и попросил Чима, который сидел рядом:

- Но на всякий случай отправь-ка вперёд светляка. Только сделай его поярче, чтобы заранее было ясно, если мы нарвёмся на пустое пространство.

Чим нервно закатил глаза, но просьбу выполнил. Впереди замаячило яркое пятно, которое и не думало меркнуть. Значит, маршрут выбран правильно.

Полёт продолжался в напряжении, хотя мысленно Хьёлас постоянно себя подбадривал, напоминая себе, что необходимые меры безопасности предприняты. В своей карте он был уверен, нунций не исчезает, а значит, фон впереди достаточный, чтобы плетения, в том числе левитационные, не распадались.

Наконец, сквозь слой тумана проступили очертания Мёртвого Города, и Хьёлас замедлил спуск. Он не ошибся – они находились на краю безопасной зоны. Надо лишь взять чуть левее, для полной уверенности.

- До сих пор не могу поверить, что ты решился полезть к Сердцу Пустоты, - пробормотал Чим, просто чтобы не молчать, пока их транспорт продолжал снижаться вслед за ярким плетением. – Ты, самый жуткий перестраховщик из всех, кого я знаю…

- Ну, у меня были гарантии успеха, - сказал Хьёлас, стараясь скрыть дрожь в голосе. Сказать по правде, теперь, глядя на город с высоты птичьего полёта, он тоже удивлялся собственной дерзости. Но тогда, несколько лун назад, когда он решился заняться очисткой своей территории, план выглядел надёжным, и, что более важно, он сработал.

Они спускались в центр небольшой площади, от которой в разные стороны разбегались шесть не слишком широких улиц. Дома вокруг были разрушены почти полностью, лишь одно здание частично уцелело и гордо щеголяло стеной второго этажа и даже частью крыши, но, подлетев поближе, Хьёлас понял, что только стена там и осталась – ни пол, ни лестница испытание временем не выдержали. Оно и к лучшему – всё равно ведь расчищать участок придётся.

- Что ты собираешься тут устроить? – поинтересовался Чим. – Аттракцион ужасов?

- Я не собираюсь никому сообщать об этом месте, - сказал Хьёлас. – И ты помалкивай. Пока никто не знает, что Мёртвый Город можно оживить, я здесь хозяин. Кто знает, кто и как повернёт законы, если станет известно, чего стоит эта земля?

- А ты уверен, что сюда действительно можно вернуть жизнь? – недоверчиво спросил Чим, оглядываясь. У него были поводы для сомнений: серые искусственные камни, обломки древних неизвестных материалов, ни одного дерева, ни одной травинки в обозримом пространстве. – Упс! Радиоволк вон там, в том переулке! Подожди, не спускайся, давай прибьём его с воздуха. Заодно убедимся, что других нет.

Хьёлас кивнул и полетел туда, куда указывал Чим. Тот приоткрыл колпак вэйпана и запустил в зверя простое ударное плетение. Радиоволк взвыл и упал, и вторым точным ударом Чим добил его.

- Больше никого не видно?

- Вроде, нет.

Они приземлились в самом центре площади и настороженно огляделись.

- Поверить не могу, - сказал Чим, спрыгивая на землю и чувствуя привычную твёрдую почву, а не обычную шаткую пустоту Мёртвого Города. – Ёл, тебе действительно удалось! Тут теперь можно нормально находиться!

Хьёлас неуверенно улыбнулся. Это была первая маленькая победа, которая ещё не гарантировала, что у него получится то, что он затеял, но это уже что-то!

- Думаю, внизу, под слоем искусственного камня, есть настоящая почва, - сказал он. – Во всяком случае, в другом районе, чуть южнее, я видел большую трещину, и там, в глубине, было что-то похожее на чернозём. Давай попробуем проломить.

- Угу. Только не будем далеко уходить от вэйпана, вдруг ещё какая пакость припрётся.

Хьёлас не возражал. Они выбрали небольшой участок, который и так уже покрылся сетью мелких разломов, и стали вместе долбить жёсткими плетениями искусственный камень, каждые несколько секунд останавливаясь и прислушиваясь, не приближается ли к ним какая-нибудь тварь.

- Вроде тихо.

Отколупав несколько больших глыб, они отлевитировали их прочь, и продолжили вытягивать на поверхность следующий слой. Хоть погода была и не слишком жаркой, они быстро взмокли из-за напряжённой работы, а пыль от раскрошенного камня вызывала кашель и заставляла слезиться глаза. Пришлось сделать паузу и дальше действовать осторожнее.

- Это ещё что такое? – озадаченно спросил Чим, когда очередной осколок искусственного камня не вылез на поверхность, за что-то зацепившись.

- Я видел такое в одном из домов, - задумчиво сказал Хьёлас, глядя на прут из странного холодного материала – что-то среднее между гранитом и стеклом. – Судя по всему, такие штуки древние использовали в качестве каркаса, для прочности.

- У них что, не было уубоса?

- Наверное, не было. У них и кайфары не росли. Иначе зачем бы им строить дома прямо на земле?

Они продолжили работу, но пробраться вглубь не удавалось. Прочные прутья из странного незнакомого материала переплетались, образуя огромную сеть, которая расползалась, судя по всему, по всей площади. Хьёласу и Чиму пришлось попотеть, прежде чем им удалось освободить из плена хотя бы небольшой участок почвы.

- Неудивительно, что земля против них взбунтовалась, - проворчал Чим. – Заперли её в клетку, тут кто угодно пустотой начнёт плеваться.

Хьёлас не ответил. Он уже порядком устал, а цель всё ещё не была достигнута. У Чима запас магии был побольше, но, судя по его настроению, он уже тоже испытывал упадок сил.

Они снова начали копать в глубину. За решёткой был ещё один довольно толстый слой искусственного камня, а потом они наткнулись на настоящий.

- С ума сойти! – воскликнул Чим. – Это гранит! Вот ведь хитрюги эти древние – они прятали гранит под искусственной чепухой, чтобы никто не узнал, каким сокровищем они владеют. Но зачем это могло им понадобиться?

Хьёлас пожал плечами. Чим ещё не видел залежей натурального песка на побережье чуть поодаль, но это подождёт. В конце концов, гранит был лишь приятным бонусом, он надеялся найти совсем другое. И совсем скоро его ожидания начали оправдываться. Под слоем гранитного щебня была почва, но необычная, оранжевого цвета.

- Глина, - со знанием дела сказал Хьёлас. – Шансы всё ещё есть, давай копнём глубже.

По сравнению с предыдущими слоями глина оказалась довольно податливой, и добраться до следующего слоя было довольно легко.

- Теперь ещё и песок! – изумлённо воскликнул Чим. – А его-то они зачем сюда спрятали?

Хьёлас начинал сердиться. Всё это было прекрасно, но он рассчитывал на совершенно другое. Чим заметил его настроение и спросил:

- А чего ты такой смурной? Ты богат, дружище, ты понимаешь это?

- Я же уже говорил тебе, Чим, я не собираюсь привлекать внимание к этому месту. Пусть люди и дальше думают, что в Мёртвом Городе нет ничего полезного. А если я начну распродавать эти материалы, как я объясню их происхождение?

- А как ты собирался объяснять происхождение продуктов, которые, как ты рассчитываешь, вы сможете выращивать на этой почве? Это в случае, если она ещё проснётся…

- Проснётся, никуда не денется. Все знают, что у нас есть домашняя оранжерея. Если мы будем сдавать товар разным торговцам на разных участках, это позволит не привлекать лишнего внимания, и семья будет обеспечена всем необходимым. Я, тем временем, обработаю весь участок, соберу и отсортирую материалы, которые можно продать и реализую их все в один заход – пока никто не успел очухаться и начать задавать вопросы. Конечно, на воплощение этого плана уйдёт не один год, но зато никто не уведёт прибыль из-под носа, я смогу обеспечить не только сестёр приданым, но и своих возможных детей наследством.