Он махнул рукой и скрылся в доме, а Хьёлас отправился на вторую ветвь в торговый центр. Всю прошлую декаду он таскал с побережья Мёртвого Города по мешку песка и сдавал его мастеру Селвесту – стекольщику, на которого он работал несколько лет. Тот даже начал ворчать, что не планировал таких закупок в ближайшее время, и что у него возникнут проблемы, если он не будет оформлять накладные, как положено, но Хьёлас чуть снизил цену, и они сумели договориться. Благодаря этому Хьёласу удалось вовремя накопить нужную сумму на подарок: защитный амулет – мощный, но в то же время стильный. И если в магических особенностях артефакта он мог разобраться сам, для выбора дизайна пришлось втайне привлечь мать – она куда лучше разбиралась во вкусах девочек, чем Хьёлас. Но зато теперь он был абсолютно уверен: его подарок будет оценён по достоинству. Вот только придётся выложить довольно крупную сумму денег – при должной бережливости этого могло хватить семье на несколько декад… Хьёлас вздохнул и мысленно напомнил себе, что оно того стоит.

Забрав подарок и прикупив продуктов, Хьёлас отправился домой. Он хотел устроить сестре хороший праздник, и впервые пригласил её школьных подруг. А теперь придётся постараться, чтобы вовремя всё приготовить, и чтобы всё прошло отлично.

- Хьёлас!

Едва он вошёл в квартиру, ему на шею бросилась младшая – Лаэта. Он едва успел убрать с её пути пакет с покупками и мешок с грунтом, чтобы она не споткнулась.

- Ну что, ну что? – начала спрашивать она. – Ты был в Мёртвом Городе? Мы сможем там выращивать растения?

- Сейчас узнаем, - отозвался он и потянулся к шнурку на мешке, развязывая его. – Мам! Что скажешь?

Донова наклонилась над добычей, зачерпнула земли, сжала её, пропустила между пальцами.

- Пересохший чернозём, - сказала она озадаченно. – Трудно пока сказать, сколько в нём жизни, но если удобрить и как следует насытить силой…

- Когда мы туда полетим? – возбуждённо спросила Лаэта. – Я хочу там посадить… всё! Мам, а можно мы там посадим ланнт? А то ты говорила, что в оранжерее мало места… и петто ещё, ладно? И…

- Эй, детка, там пока тоже не так много места, - мягко сказал Хьёлас сестре. – Древние зачем-то прятали чернозём под несколькими слоями других материалов, придётся потрудиться, чтобы его освободить… - а потом он перевёл взгляд на маму и добавил: - И надо будет что-то придумать с удобрениями…

- Придумаем, - заверила Донова. – Всё это не делается быстро, но мы можем сделать компостную яму и использовать растения, увядшие в оранжерее, или те, что сильно разрослись… в конце осени можем попросить у Нэвиктуса палые листья из их сада…

- Так когда полетим? – не отставала Лаэта. – Давай сейчас?

- Уже поздно, - сказал Хьёлас. – Только дорога займёт примерно час. Полетим через… три дня. – Пообещал он. - Завтра у нас праздник. Послезавтра немного отдохнём. Через два дня нам с Виорой надо на приём в Институт Лёгких Практик. А потом…

Лаэта вздохнула, поняв, как долго ей ещё придётся ждать, но через секунду уже снова воспрянула духом и побежала к сестре рассказывать новости.

- Ну что, купил? – полушёпотом спросила мама, когда младшая скрылась наверху.

- Ага. – Хьёлас достал из внутреннего кармана свёрток – в магазине амулет запаковали в изоляционную подарочную упаковку. Чем меньше контактов с посторонними потоками будет у амулета, тем надёжнее он будет защищать своего носителя.

- Ты её слишком балуешь, - осторожно заметила мама и начала раскладывать продукты, которые он принёс.

- Ничего подобного, - сказал Хьёлас и досадливо поджал губы.

Ему не нравилось то, как много ограничений приходится накладывать на расходы только из-за того, что он решил продолжить обучение вместо того, чтобы начать работать. Конечно, они не голодали и в долги не влезали – Хьёлас никогда не упускал возможности заработать лишнюю сотню тамов, а мамина оранжерея частично обеспечивала их продуктами. Но и приятных излишеств они себе позволить не могли, и день рождения – хороший повод всё-таки превысить обычный лимит расходов, так Хьёлас считал.

На следующий день с самого утра в квартире стояла суета и ажиотаж. Виора сияла, получив свой подарок – надела изящный браслет на запястье, чтобы больше никогда его не снимать. Лаэта оккупировала оранжерею, заверив всех, что справится с поливом и подрезанием сама, и мама, на удивление, позволила ей хозяйничать. Хьёлас занимался уборкой, декоративными иллюзиями и подновлением всех бытовых плетений – чтобы не вышло конфуза при гостях. Мама и Виора готовили обед. Их задача была не из простых, потому что на этот раз приглашённых было больше обычного.

К назначенному времени всё было готово. Виора немного волновалась, так же как и Хьёлас. Казалось бы – ну что тут такого, праздничный ужин. И всё же событие незаурядное.

Первыми явилась семья Хоггарт. Виора повела их в гостиную, Хьёлас остался дежурить у двери. Он надеялся, что никто слишком не опоздает – из-за приготовлений он не успел пообедать, и теперь его желудок тоскливо урчал. В дверь постучали, он открыл.

- Доброго времени, пожалуйста, проходите.

Дису Элмаз, школьную напарницу Виоры по проказам, привели родители. Хьёлас был знаком с её отцом – они не раз встречались у куратора, когда их обоих вызывали на разбор полётов. Хьёлас пожал ему руку и вежливо поклонился леди, которую видел впервые.

- Проходите, чувствуйте себя свободно…

- О, нет, благодарю, - отозвался господин Элмаз. – Мы с супругой идём в театр. Дису заберём по пути обратно, так будет удобно?

- Да, конечно, - заверил их Хьёлас, открывая дверь шире, чтобы уходящие и новые прибывшие не мешали друг другу. – Приятного вам вечера!

- Сестрёнка! Выросла! – с порога запищала Тоэша и бросилась обнимать Виору, полностью проигнорировав Хьёласа. В другой раз он сделал бы ей замечание за такую грубость, но теперь просто молча закатил глаза и пожал руку Геноу, её мужу. Тот рассеянно улыбался, глядя на свою жену влюблёнными глазами. Что ж, вопросы, которые Хьёлас собирался задать невзначай сестре, отпали сами собой. У них всё хорошо.

В гостиной становилось шумно. Мама и Лаэта развлекали гостей разговорами, Виора упивалась всеобщим вниманием и забыла о своих обязанностях, так что Хьёласу пришлось её одёрнуть.

Следующей явилась Рианга Улонэски - Хьёлас узнал её по описанию. Она смущённо мялась за спиной у невысокого, но крайне вызывающе настроенного мужчины, который, судя по всему, был её отцом.

- Доброго времени, прохо…

- Фу, что за убожество! – сказал он, презрительно поморщившись, и поковырял носком ботинка стёртую древесину порога. – И в это место вы позвали мою дочь? Внутри, небось, всё точно так же?

Он сделал шаг вперёд и прошёл по прихожей, бесцеремонно озираясь по сторонам, оценивая обстановку.

- Я думал, раз девочки познакомились в школе, значит, семья приличная. Мда, я заподозрил неладное, когда услышал адрес… но я не думал, что всё настолько запущено.

Он провёл пальцами по притолоке, и хотя они остались чистыми, всё равно брезгливо скривился.

- Господин Улонэски, я попрошу вас соблюдать приличия в моём доме и воздержаться от оценочных суждений!

Хьёлас, наконец, отошёл от шока после внезапного вторжения. Он не знал, как реагировать на подобную бесцеремонность, и голос его предательски дрогнул, когда он говорил.

- «Твоём доме»? – презрительно переспросил гость. – Ты кто такой вообще, мальчик?

- Хьёлас Апинго, глава семьи, - твёрдо сказал Хьёлас с лёгким поклоном. – Мы с вами обменивались нунциями на прошлой де…

- Ещё и сироты, - фыркнул Улонэски. – Расчитывали, небось, на дорогой подарок, а?

Хьёлас вспыхнул. Он не хотел портить Виоре праздник, но спустить такое обращение он тоже не мог. Сестра растерянно замерла в дверном проёме, в гостиной повисла напряжённая тишина.

- Господин Улонэски, - начал Хьёлас, отчаянно стараясь говорить спокойно и ровно, но голос его дрожал, а язык заплетался от злости. – Официально уведомляю вас, что в доме установлены регистраторы событий, и если вы позволите себе ещё хоть одно уничижительное замечание по отношению ко мне или к моей семье, я использую записи для обращения в суд за причинение морального ущерба…