Хотя начала она свою речь довольно спокойно и размеренно, к концу монолога её тон повысился почти вдвое, в голосе начали мелькать яростные и обиженные нотки.

Хьёлас не знал, что на это сказать. Он потихоньку подучивал Виору запрещённой магии, но при этом он прекрасно осознавал, что сам будет нести ответственность, если она что-нибудь учудит. Впрочем, ему нечего было опасаться, пока она не снимает ограничитель, а она торжественно пообещала, что не попытается избавиться от него без особого разрешения.

- Теперь я понимаю, почему твой отец не заступился за тебя, когда тебя поймали с книгой, - сказал Хьёлас. – А то я никак не мог взять в толк, почему он оставил тебя разбираться самостоятельно.

Астрид пожала плечами, и лицо её стало ещё более грустным – сама она надеялась на помощь Ферпа, несмотря на все разногласия, и его отказ явно был для неё очень неприятным ударом.

- И поэтому он хочет поскорее выдать меня замуж, - сказала она. – Чтобы ответственность нёс кто-то другой. Но его проблема в том, что те, кого он хотел бы видеть в зятьях, знают мою историю и не хотят со мной связываться. А те, кто хотят… по той или иной причине не подходят моему отцу. Я считаю это везением. Но оно, к сожалению, не может продолжаться вечно.

Хьёлас вздохнул. Да, теперь многое стало на свои места. Он никак не мог решить, радует ли его это признание Астрид. С одной стороны, оно свидетельствует о её доверии и желании прийти к консенсусу и как-то развивать их отношения, если это возможно. С другой… ну в самом деле, мало ему что ли проблем, чтобы ещё и связываться с феминисткой?

- То есть риски тебя не останавливают? – спросил он. – Ты хочешь восстановить справедливость – такую, какой ты её видишь, - и тебя не волнует, что твои действия действительно опасны? Я уже не говорю, что ты вредишь своей семье…

- Я не идиотка! – отозвалась Астрид уже почти сердито. – Я вовсе не собираюсь идти радикальным путём и вообще… это дурацкое стечение обстоятельств! Я один раз по глупости испортила себе репутацию, но теперь каждая моя мелкая оплошность уже помечена соответствующим ярлыком!

- Но у тебя действительно нашли запрещённую книгу.

- Я не практиковала недозволенную магию, и даже не собиралась! – горячо заверила его Астрид. – Я просто изучала материалы, я пытаюсь… разобраться в том, как всё устроено! На собраниях того самого клуба феминисток я была от силы четыре раза, я просто пыталась понять, чего и как они добиваются, каковы перспективы и альтернативы… Да, меня поймали на плетении согревающего контура, я тогда просто пыталась понять, что в этой «мужской» магии такого особенного, что её надо запрещать нам. Но сколько шуму! А я просто-напросто люблю плести заклинания, и не хочу, чтобы меня в этом ограничивали. Тебе же, например, не отказывают в обучении из-за проблем с самоконтролем!

- Не отказывают, - согласился Хьёлас, - но мальчиков тоже иногда блокируют, если они не справляются с контролем.

- Вот именно, «если»! И, насколько я понимаю, это надо быть абсолютно неуравновешенным и опасным психом, чтобы тебя заблокировали.

Хьёлас не сказал, что иногда даже таким позволяют продолжать обучение, если у них есть хорошие защитники в нужных инстанциях.

- Почему с женщинами нельзя так же? – спросила Астрид. Основная эмиоциональная вспышка уже прошла, и она чуть понизила интонацию. – Почему не позволить нам обучаться тому же, а самых неуравновешенных – блокировать?

- Потому что женщины в этом смысле ещё менее предсказуемы, - осторожно сказал Хьёлас. – Мужчина себя либо контролирует, либо нет; в ходе обучения мы попадаем в самые разные ситуации, в которых можем себя проверить и научиться сдерживаться. И если я сорвусь при испуге, а потом научусь самоконтролю в опасной ситуации, я могу быть уверен, что этот навык от меня никуда не денется. С женщинами же всё иначе: историческим опытом доказано, что вы можете прекрасно справляться с любыми стрессами и не терять контроль над силой, а в один прекрасный день что-то пойдёт не так – и вы уже в разносе, как и две ближайшие ветви кайфара.

- Возможно, так и есть, - сказала Астрид, заметно приуныв. – Точнее, так оно и есть, от фактов не уйдёшь… но лично я удивляюсь, что никто так и не занялся исследованием этого феномена. Чем женская сила отличается от мужской? Может быть, есть способ их уравнять в смысле возможностей контроля? Или даже использовать эти особенности в конструктивных целях…

У Хьёласа было мнение на этот счёт, но он решил пока что его не высказывать. Сейчас разговор был немного о другом: готов ли он смириться с увлечениями Астрид, есть ли смысл продолжать то, что они начали? И хотя разум твердил: одумайся! У тебя и так хлопот выше кроны, куда ещё с феминисткой связываться?! Но сердце упрямо обращало внимание только на те моменты, которые оправдывали Астрид. Она, судя по всему, действительно старалась быть осторожной. Да и её подход к делу в целом Хьёласу нравился… Но к чему это в итоге может привести? Он затруднялся спрогнозировать.

- А как другие члены семьи относятся к твоему… интересу? – спросил он.

Астрид пренебрежительно пожала плечами.

- Мама даже разговаривать об этом боится. Если в её присутствии поднимается подобная тема, она предпочитает уйти в другую комнату. И позже, совершенно точно, отец узнает об этом, она перескажет всё, что успела услышать. Брату всё равно. Унбрих с головой ушёл в бизнес, а с женой подписал такой контракт, что он за неё ответственности вообще не несёт. Если она что-то начудит – просто вместе с дочкой отправится в приют, а сын останется с отцом. Ахата, моя старшая сестра, недолюбливает меня. Всегда так было, это не связано с «интересом», как ты его назвал. И, конечно же, она просто нашла ещё один повод унизить меня. Ну а младшая, Руть, ещё не поняла сути проблемы, поэтому смотрит на реакцию мамы и копирует её. Неприятно иметь с ними дело, но ничего особенного.

Хьёлас задумчиво покачал головой. Обычная семья с образцовыми принципами. Откуда в Астрид появился этот интерес?

- Действительно, жаль, что на эту тему так мало исследований, - сказал он. – Но я сторонник безопасности. И законности.

- Я тоже! – воскликнула Астрид почти с отчаяньем. – Хьёлас, пойми, я была осторожна! Я не вступала в феминистский клуб официально – просто посетила несколько встреч, чисто из любопытства! Да, я изучила несколько запрещённых заклинаний, но я их не отрабатывала, не собиралась применять, не пыталась заточить формулу под особенности моей силы… Просто проверяла – получится или нет. И когда меня поймали… я понимаю, что это сейчас прозвучит как попытка оправдаться, но честно, Хьёлас, я считаю, что проблему намеренно раздули, чтобы подпортить репутацию моего отца. Это ещё вопрос, кто и как узнал о том, чем мы с подругами занимаемся…

- Не кипятись, - попросил Хьёлас, стараясь говорить мягко. – Я тебе верю. Но ты не остановилась, - осторожно заметил он. - Тебя снова поймали.

Астрид вздохнула и совсем приуныла.

- Хьёлас, я понимаю, как это выглядит, - сказала она. – И… да, пожалуй, я зря пренебрегла правилами. Но я тебе клянусь, я не собиралась практиковать плетения. Я просто изучала вопрос, пыталась понять – чисто теоретически – что в этой магии такого, что она опасна в руках женщин, но безопасна в руках мужчин. И… признаюсь тебе честно, Хьёлас, я намерена продолжить исследования, - упрямо сказала Астрид, и решительно поглядела ему в глаза, давая понять, что разубедить её будет очень сложно. – Конечно, я буду ещё более осторожной, чем раньше. Но я хочу этим заниматься, я чувствую, что должна. Можешь считать, что это моё призвание – сделать магию снова безопасной для женщин. Ну, или хоть немного сдвинуть этот вопрос с мёртвой точки.

- Вступишь в феминистский клуб официально? – сдержанно спросил Хьёлас.

- Нет, - раздражённо тряхнула головой Астрид. – Абсолютно точно нет. По многим причинам. Во-первых, и в-главных, я не уверена, что наводка на меня поступила не оттуда. И если я права, это может означать только одно: организация находится под контролем правительства, пусть и неофициально. Во-вторых, мне не очень понравилось то, чем они там занимаются. Восемьдесят процентов времени занимает составление красивых лозунгов и заочное поливание грязью шовинистов. И в-третьих… честно говоря, я вовсе не хочу равноправия. – Хьёлас внимательно следил за её лицом, и только поэтому заметил, как её щёки вспыхнули от смущения, которое она очень пыталась скрыть. – Это… трудно объяснить… я просто хочу добиться большего, чем мне предначертано. Я просто… люблю магию, понимаешь? И она любит меня. Но я чувствую, что мы не можем развернуться сполна при существующем положении вещей.