- Не надумаю, - легкомысленно пообещала Виора и улыбнулась шире, теперь уже облегчённо.

И чего она так нервничает по этому поводу? Конечно, смена обстановки может оказаться неприятным опытом, но с чего ей так не хотеть замужества? Многие её одноклассницы уже были помолвлены, а некоторые даже успели вступить в брак. Неужели у них что-то неудачно сложилось? И поэтому Виора тоже нервничает?

Хьёлас решил не беспокоиться по этому поводу раньше времени, и вернулся к чтению. Надо бы успеть закончить книгу до вечера, чтобы завтра лететь в Мёртвый Город в полном вооружении и с готовностью делать всё необходимое.

Как же досадно тратить драгоценное время на этот бессмысленный приём! Но мастер Нэвиктус как-то объяснил, что некоторые официальные мероприятия нельзя пропускать, если не хочешь окончательно закрыть себе дорогу в общество. А Хьёлас не хотел, так что приходилось терпеть. Что ж, вряд ли его присутствие будет необходимо дольше, чем в течение двух часов. За это время он успеет поздороваться со всеми, с кем надо, выслушать торжественную речь, познакомиться с очередной дочкой мастера Лакко, а там и улизнуть можно.

Когда подошло назначенное время, Хьёлас собрался и ненадолго замер посреди комнаты, сосредотачиваясь на правильном настроении – деловито-отстранённое. Сегодня он никому не позволит вывести себя из равновесия. Ну и с чего бы? Он и так знает, что они все собираются ему говорить. Ничего страшного.

- Держись рядом со мной, - наставлял он Виору, когда они шли на парковку и садились в вэйпан. – Ни с кем не разговаривай без моего разрешения. Многие из них, вероятно, будут вспоминать отца, но не огрызайся, старайся держаться спокойно.

- Хорошо, Хьёлас, - сказала Виора. Должно быть, мама уже предупредила её обо всём этом. Ну и ладно.

Институт Лёгких Практик находился в верхнем ярусе Хлоука – соседнего кайфара. Дорога заняла чуть больше получаса, да и то только потому, что Хьёлас неосознанно старался лететь так медленно, как это было вообще возможно в рамках здравого смысла. Виора его настроения то ли не замечала, то ли не придавала этой детали значения, непринуждённо болтала о школе и подружках и время от времени прозрачно намекала на то, что она вовсе не против научиться какой-нибудь магии, которой в школе девочек не учат. Хьёлас делал вид, что в упор не замечает этих намёков. Раньше он охотно соглашался поиграть в эту игру – якобы «случайно» забывал какой-нибудь учебник на кухонном столе или в оранжерее, где, вообще-то, никогда не читал – у него для этих целей был свой кабинет. Но в прошлую луну ему пришло четыре жалобы на Виору, после того, как она на практике показала одноклассницам, чему научилась. И теперь это было своего рода наказание – никаких новых чар, по меньшей мере, до конца каникул, а там будет видно.

Над кроной Хлоука мерцал оранжевый предупреждающий сигнал – значит Медео где-то неподалёку. Хьёлас сбросил высоту и внимательно оглядел небо – вроде, всё чисто. С учётом того, что теперь он не мог подлететь к нужному сектору напрямую, а придётся петлять между ветвями вдоль ствола, пришлось ускориться, чтобы не опоздать на официальное начало. Хьёлас медленно вдохнул и выдохнул. Он терпеть не мог спешку.

И вот, наконец, Институт. Просторное трёхэтажное здание, вальяжно растянувшееся на второстепенной ветви и на несколько уровней уходящее вглубь неё. Хьёлас припарковался чуть поодаль, чтобы его дешёвый потрёпанный вэйпан не бросался в глаза на фоне аккуратных дорогих моделей, и они с Виорой зашагали к главному входу. К счастью, им никто не встретился, а на парковке Хьёлас заметил транспорт мастера Нэвиктуса. Ему стало немного спокойнее.

Роскошный холл был почти пуст: лишь консьерж с вежливой улыбкой проверял приглашения да несколько гостей спешили в банкетный зал. Хьёлас решительно направился туда же, следя за тем, чтобы Виора не отставала. Приблизившись к входу, они замедлились, чтобы не выдать своего беспокойства, и вошли внутрь.

Большой банкетный зал Института Лёгких Практик каждой поверхностью излучал помпезность и выпендрёж. В глаза бросался огромный канделябр в центре, висевший не на цепях, а на левитационных плетениях, державшихся вот уже не один год. По стенам и потолку ползали ненавязчивые иллюзии пастельных оттенков, от пола приятно фонило очищенной силой.

Окинув зал быстрым взглядом, Хьёлас сразу заметил нескольких знакомых. Чим привлёк его внимание взмахом руки. Мастер Нэвиктус окинул их обоих оценивающим взглядом и одобрительно кивнул. То, что между ним и Чимом произошло что-то нехорошее, было видно невооружённым взглядом, хотя они явно прилагали усилия к тому, чтобы выглядеть нейтрально.

По залу пронёсся мелодичный звон, привлекающий внимание к помосту. На небольшое возвышение вышел мастер Велсур Арганиф – директор института. Он вступил на должность через несколько дней после гибели отца Хьёласа и прежнего директора. Рядом с Арганифом были учредители Института, и почти каждого из них Хьёлас знал. Помнил их имена, помнил каждое лицемерное сочувственное слово, которое они ему сказали. К сожалению, мастер Нэвиктус не захотел делиться с Хьёласом результатами своего частного расследования, сказал только, что никаких доказательств той или иной правды так и не нашёл. Но кое-какие детали были Хьёласу известны – из разговоров, интонаций, намёков… Пока что ему пришлось довольствоваться этим.

- Добрый вечер, дорогие гости! – неприятно улыбаясь, начал Арганиф. – Рад вас всех приветствовать на сто двенадцатой годовщине со дня основания Института Лёгких Практик. Сегодня здесь собрались самые талантливые, могущественные и самоотверженные маги…

«Бла-бла-бла, - мысленно передразнил Хьёлас. – Сам ты в это не веришь, никому из окружающих до тебя и твоих слов дела нет. Так кому нужна эта игра в любезности?»

Он изо всех сил старался отвлечься, не слушать, просто переждать, не участвуя в реальности. Особенно хотелось пропустить мимо ушей ту часть речи, где директор начнёт вспоминать «тех, кто принёс себя в жертву великому делу науки». Многовато таких будет, если по-честному.

Наконец этот отвратительный эпизод подошёл к концу. Директор сошёл с помоста и по залу начали сновать официантки с подносами. Примерно через час будет вторая часть торжественной церемонии, а после этого можно будет уносить ноги. А пока что можно поприветствовать всех, кого положено. Как сказал мастер Нэвиктус, чтобы не забывали, с кем им придётся иметь дело.

- Хьёлас, - привлёк его внимание наставник и указал на нескольких гостей на другой стороне зала. – Мастер Плэнк сегодня со старшим сыном. Он твой ровесник и о браке, насколько я могу судить, речи пока не идёт – он тоже продолжает обучение. Но всё равно представь им Виору, это будет вежливо.

Хьёлас кивнул, благодаря наставника за подсказку и жестом велел сестре следовать за ним. А потом было море дежурных улыбок и утомительных бесед. Виора поначалу немного робела и забывала о правилах хорошего тона, но потом освоилась, вспомнила правила игры и знакомилась с новыми людьми всё с большей уверенностью. Потом Хьёлас отправился выказывать своё почтение другим гостям, представлять которым Виору было бы неуместно. Когда он закончил с обязательной частью, он обнаружил, что его сестра прекрасно себя чувствует и развлекается вовсю, раскалывая мелкие иллюзии, сплетённые Чимом. Два сапога пара. Хлебом их не корми, дай с плетениями побаловаться.

- Хьёлас, ты чего такой смурной? – спросил у него мастер Нэвиктус. – Расслабься, это далеко не самое тяжёлое испытание в твоей жизни. Если ты будешь закатывать такую драму каждый раз, когда будет происходить что-то неприятное, тебе никаких сил не хватит на эту жизнь.

Конечно, мастер был прав. И Хьёлас честно пытался заставить себя посмотреть на ситуацию иначе, с иронией, а не мрачностью. Он обвёл взглядом зал, чтобы отвлечься хоть на что-то…

…И у него вдруг перехватило дыхание.

Чуть поодаль, между колоннами, стояла девушка. Создание настолько неземное, что у Хьёласа закружилась голова. Такого не бывает, только не в этой жизни, только не в этом зале! Среднего роста, изящная, как паутинка облачного баркрута, и отчаянно-рыжая, такой чистого и солнечного оттенка, какого Хьёлас, с рождения окружённый рыжими женщинами, никогда не видел.