- Это не Бусти, - сказала Виора, когда пузырчатый голем, наконец сдулся. – Его зовут… Улон, и он здесь, чтобы… лежать тихо в углу, пока не понадобится.

Хьёлас поджал губы, заметив созвучие с фамилией давешнего хама, но ничего не сказал. Хорошее настроение Виоры было ему намного важнее.

Дальше вечер шёл своим чередом. Гости общались, смеялись, рассказывали истории. Девочки шептались и хихикали над чем-то, и время от времени обсуждали, как устроят Рианге в школе весёлую жизнь. Хьёласу не нравилось, как всё обернулось, но он не был уверен, что смог бы взбодрить Виору лучше. Пусть лучше злится, чем грустит.

- Знаете, - мягко сказал мастер Нэвиктус, которому, видимо, тоже надоело слушать, как они приклеят Риангу к стене вверх ногами, - девочка ведь не виновата в том, что её отец говнюк.

- Говню-юк?! – не без удовольствия переспросила Лика. – Ай-ай-ай, мастер Хоггарт, как некрасиво вы выражаетесь при леди!

- И где ты тут разглядела леди? – ехидно переспросил мастер.

Но Виора перестала смеяться и немного смягчилась.

- Может, и не виновата, - сказала она. – Но сейчас мне приятно думать о мести.

- Уверен, многие из тех, кто общался с этим человеком, мечтают о мести, - вмешался Хьёлас. Он сам думал, хотя и не знал, что на самом деле может сделать. – И многие наверняка подумывают действовать через его дочь. Неужели Рианга действительно этого заслуживает?

Виора недовольно поморщилась и сказала:

- Ты всё испортил, Хьёлас.

Он ухмыльнулся, потому что понял, что она говорит не всерьёз.

- На то и нужны старшие братья, - со знанием дела сказал невесть откуда подобравшийся Чим и легонько дёрнул Виору за ухо. – С днём рождения, сестрёнка! Посмотришь мой подарок?

Виора нашла небольшой свёрток, который принёс Чим, разорвала изоляционную бумагу и с удивлением обнаружила большую серую книгу без названия.

- Ты издеваешься? – шёпотом спросил у друга Хьёлас. Внутри у него всё похолодело, прежде чем до него дошло, что это не может быть то, о чём он подумал.

- Открой! – посоветовал Виоре Чим, широко ухмыляясь.

Это была обманка. Под обложкой не было настоящих страниц – только ниша, в которой можно было что-нибудь спрятать.

- А теперь смотри, - он показал ей незавершённую идеограмму на внутренней стороне обложки. – Ты должна дорисовать её простой световой иллюзией, и тогда твоя аниматура впишется в защитный механизм, и открыть эту книгу сможешь только ты.

- А как она выглядит полностью? – спросила Виора.

- Эй, бездельница, ты не знаешь идеограмму «Тайна»? Смотри!

Чим сотворил в воздухе иллюзию, демонстрируя правильный рисунок. Виора потренировалась несколько минут, потом дополнила изображение на книге, и они с подружками начали проверять эффективность тайника.

- Неужели сам зачаровал? – недоверчиво спросил у Чима Хьёлас.

- Ну, мне немного помогли, - признался он. – Но скажи – крутая же идея!

Хьёлас задумчиво покивал. Да, это была интересная игрушка для девочек, которым изучать подобные чары не полагалось, но практического смысла в этом подарке не было. И, будто прочитав его мысли, Чим сказал:

- Она взрослеет. Скоро у неё появятся секреты, в том числе от тебя.

- Да что ты можешь об этом знать, - отмахнулся Хьёлас и отправился на кухню, чтобы отвлечься хоть на что-нибудь. Здесь была гора грязной посуды, которая ожидала окончания вечера, и он решил её немножко уменьшить.

Но он не мог не признать, что Чим прав. Всего через два года Виора наденет белое, и придётся подумать о заключении брачного договора. С Тоэшей Хьёласу повезло. Точнее, повезло с Геноу – он оказался хорошим парнем, и хотя брак был договорным, сестра сумела влюбить его в себя. Но как будет с Виорой? У неё характер куда менее покладистый, чем у старшей сестры. И с дисциплиной бывают трудности…

Хьёлас вздохнул. Будь что будет. Он постарается, чтобы все его сёстры были счастливы, а как это сделать – время покажет. В конце концов, два года – не так уж мало.

========== 2. Сбой прицела ==========

Хьёлас сидел за рабочим столом, сосредоточенно уткнувшись в книгу. «Обработка и удобрение чернозёма» - старое-престарое издание, ещё, наверное, с тех времён, когда добыть настоящий чернозём в личное пользование было не так уж сложно. Хьёлас нашёл её среди прочих книг, доставшихся в наследство от отца. Должно быть, Абсалон тоже рассуждал о возможности «оживления» почвы в Мёртвом Городе – а иначе, зачем бы он запасся таким чтивом?

Семейный полёт на участок был запланирован на завтра, а этим вечером нужно было появиться на торжественном приёме в Институте Лёгких Практик. До начала мероприятия оставалась ещё пара часов, и, чтобы не предаваться самокопанию и терзаниям насчёт непривлекательной перспективы, Хьёлас решил отвлечься на чтение. Хоть какая, а всё же польза.

Его отвлёк осторожный стук в дверь.

- Да?

Дверь открылась и вошла Виора. Хьёлас немного удивился – по тому, каким робким был стук, он ожидал увидеть скорее Лаэту.

- Всё в порядке? – спросил он.

- Да, Хьёлас. – Виора счастливо улыбнулась, но всё же что-то едва заметно выдавало её нервозность. – Мама велела спросить у тебя, как… как мне одеться.

А. Понятно. Наверное, кто-то из подружек опять накрутил её на тему замужества. С тех пор, как полгода назад Виора созрела, всё время опасается перемен, хотя и прекрасно осведомлена о планах Хьёласа. А он сам был намерен держать планку, установленную ещё отцом: ни одна из девочек не должна выйти замуж раньше совершеннолетия или за человека, который будет им несимпатичен. И пусть отцу было не суждено самому реализовать свой план, мастер Нэвиктус не только позаботился о том, чтобы Хьёлас был о нём осведомлён, и даже частично помог его реализовать. Во всяком случае, Тоэша, старшая сестра, за два с половиной года брака ни разу не пожаловалась на семейную жизнь, а недавно Хьёлас лично убедился, что это не только потому, что она не хочет его беспокоить.

Далеко не все люди понимали, почему Хьёлас не торопится избавиться от опекунства над женщинами, которых он сам себе не выбирал. Если бы он снова выдал замуж маму и пристроил Виору, на нём осталась бы только Лаэта, но её одну уже запросто можно содержать на сиротское пособие и собственную стипендию. А всего через три года она уже пойдёт в среднюю школу, и тогда станет совсем легко.

Но Хьёлас не хотел идти по простому пути. Отчасти это было воспитание, которое успел дать ему Абсалон, отчасти – помощь и увещевания мастера Нэвиктуса, самого близкого друга отца, который не одолжил Хьёласу ни тама даже в самые сложные времена, но зато научил зарабатывать и улаживать дела, а это было куда важнее. И Хьёлас был ему искренне благодарен за науку и за поддержку. Благодаря мастеру Нэвиктусу жизнь кое-как наладилась, а благородные намерения Абсалона пока что соблюдались. Хьёлас не собирался ничего менять, но всегда находился кто-то, кто сбивал Виору с толку, пророча, что скоро в её жизни всё изменится.

- Одевайся как хочешь, Виора, - спокойно сказал Хьёлас. – Как я тебе уже сказал, белое ты наденешь не раньше, чем окончишь школу. Ну, или сама каким-то образом не надумаешь.

Учиться в средней школе ей предстояло ещё два года, и Хьёлас очень надеялся, что она это время потратит именно на учёбу. Во-первых, с достойным аттестатом у неё будет больше шансов получить брачное предложение от более интересной семьи. Во-вторых… Хоть девочки и учатся отдельно от мальчиков, Хьёлас знал, как обстоят дела на самом деле. Время от времени кто-то из ребят умудряется проникнуть на их часть школы, а иногда и зазывают девчонок через окна, чтобы те приняли участие в какой-нибудь вечеринке. Порой после таких вечеринок его одноклассники получали весьма настойчивые брачные предложения от родителей девчонок. Время от времени к таким предложениям прилагалось заключение целителя о сроке беременности. Хьёлас очень, очень надеялся, что ему никогда не придётся никому отправлять такого рода письма. Но эту часть воспитания сестёр он мог, к счастью, доверить маме, и до сих пор никто из них не давал ему повода усомниться в их надёжности. Лишь бы так оставалось и впредь!