- Кто это? – требовательно спросил он у мастера Нэвиктуса, с трудом удерживая себя на месте, чтобы не подойти к ней вот прямо сейчас.

Мастер проследил за его взглядом, помедлил немного и сказал:

- Забудь, Хьёлас. Не твой уровень.

Эти слова, вполне обыденные и весьма предсказуемые, ужалили на удивление больно. Да, он теперь и сам увидел, что эта цель ему, пожалуй, не по зубам. Даже издалека было видно, во что одета леди и её отец – конечно, этот респектабельный джентельмен рядом был её отцом. Дорогие украшения, пошитая на заказ одежда… Хьёлас, по хорошему, даже здороваться с ними не должен.

- Кто это? – повторил он вопрос.

- Ферп Карога, - сообщил Нэвиктус. – С одной из младших дочерей, я полагаю.

Хьёлас вздрогнул, как будто его ударили, и внимательнее присмотрелся к высокому мужчине рядом с этим ангелом. Он не видел его раньше, но имя было ему знакомо. Слишком хорошо знакомо. Эфор Хлоука, а по совместительству – один из главных подозреваемых мастера Нэвиктуса в убийстве Абсалона Апинго. Вот так совпадение.

Девушка чуть повернула голову, и Хьёлас тут же потерял нить рассуждений, мгновенно забыв, отчего так злился. Он смог лучше разглядеть её причёску – буйные кудри были уложены в замысловатую косу, но непослушные пряди всё равно выбивались и торчали во все стороны, окружая её голову задорным ореолом. Она говорила что-то своему отцу, и то, как двигались её плечи в такт дыханию, как двигались её губы…

Хьёлас моргнул и отвернулся. Нет, ну в самом же деле – глупость в голову пришла. Это бесперспективно, только испортит его репутацию. Он вдруг вспомнил, как мысленно посмеивался над Чимом, который в любовном бреду вспоминал какую-то девчонку, описывал её кожу, руки… Тогда Хьёлас был уверен, что со взрослыми умными людьми такого не происходит, только с такими обалдуями, как Чим. И вот теперь ему самому трудно дышать, потому что самое прекрасное существо на свете – не его уровень.

Да ещё и дочь Ферпа Кароги. «Одна из младших», как сказал мастер Нэвиктус. Она не единственная дочь, а значит, шансы Хьёласа не так уж плохи. Если забыть, кто её отец. А забыть это он не сможет ни при каком раскладе…

Снова раздался мелодичный звон, и директор института взобрался на помост, чтобы вручить ежегодные грамоты и памятные награды. И хотя этого момента Хьёлас ждал с начала вечера как спасения, сейчас он не ощутил ожидаемого облегчения. Он продолжал коситься в сторону дочери Ферпа Кароги. Сам эфор удалился поближе к центру событий, чтобы выразить своё одобрение «лучшим мастерам института». Это был уникальный шанс, который нельзя упускать!

- Хьёлас, не занимайся ерундой, - сказал мастер Нэвиктус, но в голосе его отчётливо была слышна обречённость. Ему ли не знать, что если Хьёлас что-то вбил себе в голову, то так просто от идеи не откажется? Вот только обычно «идее» нужно больше времени, чтобы обосноваться в его сознании… ай, неважно.

Хьёлас неторопливо пересёк зал, обошёл колонну и остановился рядом с девушкой. Охранник, стоявший в нескольких шагах, тут же впился в него пристальным взглядом, но пресекать поползновения, к счастью, не спешил. Несколько секунд Хьёлас просто смотрел на неё, не в силах ни оторвать взгляд, ни что-либо произнести.

Как она дышала! Это было что-то невероятное! Глубоко и расслабленно, с нескрываемым удовольствием… за ней хотелось повторять, её воздух хотелось вдыхать снова и снова, потому что уже в этом была какая-то особая магия, более могущественная, чем сила Медео и всех прочих покровителей Йоголя разом. Притягательная.

Девушка обернулась и заметила, наконец, что её одиночество нарушено, но ничего не сказала, а лишь вопросительно подняла бровь. На несколько мгновений Хьёлас впал в ступор. Язык присох к нёбу, все мышцы замерли, а просто сделать вдох казалось настоящим кощунством. Но потом он не без труда взял себя в руки и сказал:

- Привет. Меня зовут Хьёлас. Хочешь чего-нибудь выпить?

Она едва заметно улыбнулась, её удивительные глаза, странного промежуточного цвета между светло-карим и зелёным, задорно заблестели.

- Нет, спасибо, - сказала она, но каким-то образом Хьёлас понял, что это не отказ продолжать разговор, а просто нежелание что-либо пить.

- Могу я узнать твоё имя? – спросил он, без долгих блужданий вокруг да около.

- Можешь, - она улыбнулась шире. – Если спросишь у моего отца.

Хьёлас поглядел в сторону помоста, не столько, чтобы действительно найти Ферпа Карогу и задать ему вопрос, сколько чтобы просто отвернуться от незнакомки. Глядя на нее, было решительным образом невозможно сосредоточиться. А так Хьёласу удалось не только перевести дух, но и быстренько спланировать дальнейшую тактику.

- Похоже, твой отец занят, - заметил он. – Не хотелось бы его отвлекать. Может, в качестве исключения, назовёшь сама? Если что – я потом перед ним извинюсь.

- Разве что в качестве исключения. Астрид Карога.

Она изобразила лёгкий, чисто символический, реверанс.

- Очень рад знакомству, - искренне сказал Хьёлас.

Она не ответила, а лишь кивнула слегка. Приняла к сведению, что он рад. Хьёлас снова впал в ступор, не зная, что делать дальше. А сделать хоть что-нибудь хотелось!

В поисках вдохновения он снова огляделся, но на этот раз ему повезло меньше – ничто ровным счётом не наводило его на толковые мысли. Чем дольше затягивалась пауза, тем более неловко он себя ощущал. Он чувствовал на себе взгляд Астрид, и это, с одной стороны, было приятно, но чрезвычайно его смущало.

- Интересно, как часто они обновляют левитацию на канделябре? – сказал он невпопад. – Вот была бы хохма, если бы он во время церемонии свалился. – И тут же мысленно выругал себя – ну какой, нахрен, канделябр? Тебе сколько лет, пацан, что тебе такая чушь в голову лезет?

Вот тут бы ему и пожалеть, что он игнорировал большинство мероприятий, на которых его одноклассники «веселили девочек» и отрабатывали все эти простые хитрости поддержания разговора. Но Астрид его удивила:

- Думаю, пару часов назад обновляли. Смотри – контур довольно чёткий, иллюзии искажаются на границе. Так что не будет сегодня хохмы.

В её голосе было столь искреннее разочарование, что Хьёлас не сдержал удивлённый взгляд.

- А ты хорошо в этом разбираешься. Моя сестра вечно жалуется, что их плохо учат иллюзиям. А ты в какой школе учишься?

Астрид снова едва заметно улыбнулась.

- Если твоя сестра – это вон та оторва, которая строит глазки блондинчику, то мы с ней учимся в одной школе.

Хьёлас проследил за её взглядом и действительно увидел Виору. Она смеялась, пытаясь попасть шпажкой от канапе в иллюзорную бабочку, наколдованную Чимом.

- Она не строит глазки! – возмущённо возразил Хьёлас. – Он же мой друг! И… она ещё не закончила среднюю школу!

- Ага, - скептично покачала головой Астрид. – Видала я и менее очевидные заигрывания. И это я, кстати, не о тебе.

Хьёлас почувствовал, что начинает заливаться краской, но раз уж ставка сделана, что ему терять?

- Я вообще достаточно прямолинеен. Не умею ходить вокруг да около. Да и ты, судя по всему, тоже деликатностью не отличаешься.

- Я отличаюсь тем, что мне нужно в данный момент, - сказала Астрид. – А деликатность нужна, чтобы кого-нибудь отшить и при этом не обидеть.

Хьёлас снова завис ненадолго. Это что она имела в виду? Что его можно отшивать, не боясь обидеть? Или что она не пытается его отшить? Ох, как сложно.

- Если что, - решил уточнить Хьёлас. – Я ещё не обижен.

Астрид лишь снова улыбнулась вместо ответа.

Церемония подходила к концу. Сейчас по залу снова пойдут официанты с подносами, а потом будет музыка и танцы. «Вот, точно, - подумал Хьёлас. – Приглашу её. А вдруг согласится?!» От этой мысли у него снова перехватило дыхание. Он вообразил, как прикоснётся к ней – такой хрупкой и нежной… О, нет, к такому испытанию он, пожалуй, не готов. Его лицо откровенно пылало, но он изо всех сил старался сделать вид, что чувствует себя вполне нормально.