Он поглядел на Чима, и, дождавшись кивка, снова попытался атаковать. Минимум силы, больше концентрации. Не отвлекаться. Сосредоточиться…

Чим отшатнулся и потёр плечо.

- Чуть-чуть не успел, - прокомментировал он. – Давай ещё раз. Секунду…

Он сформировал две начальные петли, которые ещё можно перемещать – максимальная заготовка, возможная для этого задания. Хьёлас сплёл атакующий импульс, стараясь сделать его настолько неторопливым, насколько возможно – хотя комок рисковал развалиться теперь уже из-за нереализованной внутренней энергии. Громкий хлопок столкнувшихся жёстких потоков – Чим успел.

- Я сказал – меняем место удара! – заорал мастер Хенк, и Хьёлас в очередной раз поёжился, но, к счастью, ругань была обращена не к нему – мастер просто ещё до них не добрался.

Чим кивнул, давая понять, что готов к новой попытке. Хьёлас направил плетенее ему в ноги, а через секунду Чим потёр ушибленную голень.

- Да ты на мне живого места не оставишь, монстр, - шутливо проворчал он.

- Меняйтесь, - напомнил ассистент, - серии из трёх атак.

Хьёлас сосредоточился, сформировал две стартовые петли и кивнул Чиму. А в следующее мгновение почувствовал удар в плечо – не слишком сильный, но ощутимый.

Хьёлас мысленно выругался. Он не то, что щит, он даже дальше первого намерения не продвинулся. Слишком медленно. Он всегда считал, спокойный уравновешенный темперамент своей сильной стороной, а теперь вот оказывается, что без хотя бы минимальной расторопности не обойтись. Ладно, это вопрос тренировки…

Он снова приготовил две начальные петли и кивнул Чиму. Тот явно тоже пытался замедлить атаку, и если кто в их классе и мог делать с плетениями всё, что ему в голову придёт, то это Чим. Но даже двух долгих секунд, пока летела атака, Хьёласу не хватило, чтобы понять, куда направлен удар, сместить туда петли, протянуть слой силы, вложить намерение и закрепить.

- Попробуй тянуть намерение одновременно со слоем и последним креплением, - посоветовал Чим. – Но только так, чтобы крепление не замкнулось слишком рано.

Хьёлас кивнул и сосредоточился, прокручивая в голове план действий во время атаки. Приготовился, кивнул…

- Аргх…

Для Чима «минимум силы» был явно понятием совершенно отличным от того, чем он являлся для Хьёласа. На бедре наверняка будет синяк. Целителей дёргать такой ерундой стыдно даже, но ещё пара подобных ударов…

- Твоя очередь, - чуть виновато сказал Чим, и Хьёлас приложил усилия к тому, чтобы успокоиться и не сделать атаку слишком агрессивной.

Первый удар Чим пропустил – не успел отреагировать. На второй попытке он преуспел. Но…

- Ну вот откуда берутся такие упрямые бестолочи? – раздался недовольный голос мастера Хенка позади Хьёласа. – Неужели я неясно выразился насчёт минимальных требований?!

- Вообще-то устав школы не подразумевает предъявления к студентам требований, помимо академических и дисциплинарных, - сказал Хьёлас заранее подготовленную фразу, но он нервничал, и из-за этого речь стала нечёткой и немного слишком торопливой. – Вы не можете отказать мне в обучении на том лишь основании, что я, по вашему мнению, недостаточно силён.

- О, да у нас тут умник выискался! Давненько мне не случалось ставить на место самоуверенных ботанов. Так что это даже неплохо, что ты настаиваешь на своём. Будет возможность наглядно продемонстрировать, почему некоторым людям лучше не углубляться в изучение практической боевой магии. Ну-ка, покажи мне, как ты держишь удар!

Хьёлас не нервничал, он чувствовал себя пристыженным и обречённым, потому что понимал, что в любом случае ничего путного продемонстрировать не сможет, а лишь даст мастеру повод для дальнейших насмешек. Он решил просто попытаться успокоиться и сохранить остатки достоинства. В конце концов, все присутствующие – ну, или, по крайней мере, большинство, - прекрасно понимают, что мастер требует слишком много на первом же занятии, и нет ничего предосудительного в том, если что-то не получается с первого раза.

- О, да ты не только слабак, но ещё и тормоз, - заключил мастер Хенк, когда на пути предельно плавной и аккуратной атаки Чима не появилось даже чёткого намерения щитового плетения. – И какая же мазохистская мотивация держит тебя здесь? Может, ты просто хочешь, чтобы тебя поколотили? Так это можно организовать и без траты академчасов…

- Меня бы здесь не было, если бы я уже всё умел, - негромко, подражая интонации мастера в начале урока, сказал Хьёлас. Он хотел добавить ещё кое-что, но в последний момент прикусил язык, решив не поддаваться на провокацию и, по возможности, не переходить на личности.

- Ну-ну, посмотрим, на сколько тебя хватит, умник, - недобро сказал мастер и перешёл к следующей паре студентов. Это было немного странно. Хьёлас приготовился к отчаянной борьбе за собственные права – ведь уже двоих студентов выставили из класса по той же причине.

Отдышавшись и снова сосредоточившись на работе, Хьёлас дал знак Чиму, что можно продолжить. Но успеха он так и не достиг.

- Меняем партнёров, - скомандовал мастер Хенк, дойдя до конца зала и выгнав из класса ещё троих студентов. - Левый ряд, сместились на одного человека.

Теперь спарринг-партнёром Хьёласа стал Ведеч Малаххи, с которым они до старшей школы знакомы не были, да и теперь не общались ни разу, пересекаясь только в классах и на поверках. Стоило ли надеяться, что он будет так же осторожен, как Чим?

Они некоторое время таращились друг на друга и не могли решить, кто будет атаковать первым. Ведеч, судя по всему, тоже ещё ни разу не преуспел в плетении щита, и тоже не доверял своему партнёру.

- Начинай, - предложил Хьёлас, затылком чувствуя чей-то пристальный взгляд, и очень надеясь, что это кто-то из ассистентов, а не сам мастер Хенк.

От первого же удара Хьёлас не удержался на ногах и упал на каменный пол тренировочного зала. Удар пришёлся под ключицу, и на несколько мгновений у него перехватило дыхание. Кто-то тут же подскочил к нему, и тёплая рука прикоснулась к груди.

- Порядок? – спросил Шетар Лафлин.

- Вроде, да, - сипло произнёс Хьёлас.

- Извини, мастер запретил залечивать травмы, совместимые с жизнью и работоспособностью, - едва слышно сказал ассистент, помогая Хьёласу подняться. – Возможно, вечером, когда вернёмся в общежитие…

Хьёлас не ответил, всё ещё пытаясь прийти в себя. Ведеч выглядел виноватым, он, судя по всему, действительно пытался быть деликатным, но удар есть удар, даже самый лёгкий. Кто ж виноват, что студент, не способный заполнить двенадцать кристаллов Элгрена за один подход, полез осваивать недоступные ему высоты?

Второй удар пришёлся по колену, и Хьёлас снова рухнул на пол, хотя на этот раз поднялся быстрее и без посторонней помощи. От третьего удара он увернулся – к своему стыду ему пришлось признать, что это более действенно, чем пытаться сплести щит.

- Теперь ты, - сказал Ведеч, напряжённо хмурясь и сплетая стартовые петли.

Хьёлас не торопился. Он был близок к полному раздраю, чувствовал себя несчастным и беспомощным. Грудь и нога болели, в голове было мутно от неприятных ощущений и напряжённой обстановки в классе. Хьёлас огляделся – не может же такого быть, чтобы он один был в таком состоянии? И действительно – ситуация была немногим лучше, чем во время памятного инцидента в классе мастера Тороша. Кто-то из парней глотал слёзы, кто-то дрожал от злости и не орал только потому, что понимал, что перекричать мастера Хенка всё равно не сможет.

Это, как ни странно, приободрило Хьёласа. Он вспомнил, что на его правой руке всё ещё болтается самая первая сигналка мастера Тороша – лишь два человека в классе сумели удержать её до сих пор. Конечно, самоконтроль – немного не то, что может быть полезным в текущем задании, но дисциплина и терпение ему определённо пригодятся, чтобы пройти курс до конца.

Хьёлас вернулся к мыслям о задаче этого момента. Ему вдруг стало ясно, почему удар Ведеча оказался столь сильным – парень начал терять контроль, и ему было сложно сдерживаться. Что ж… хотя бы в этом пункте инструкций Хьёлас мог быть лучшим, хотя он был почти уверен, что мастер интерпретирует лёгкость его удара не как сдержанность, а как слабость. Ну и пусть. Хьёлас не собирается никому ничего доказывать, только не здесь.