Ферп недобро усмехнулся.

- А когда ты соглашался на встречу, на что ты рассчитывал? Наверняка ведь планировал что-то предъявить, что-то утаить, - проницательно заметил он. – Неужели я сразу попал в ту часть, о которой ты собирался умолчать?

- Да, у меня был план действий, - признал Хьёлас. – Но он оказался несостоятельным, а менять его по ходу действия я не готов. Поэтому – в последний раз, господин Карога. Чего вы хотите? Зачем меня пригласили?

Эфор глядел на него чуть сердитым оценивающим взглядом, но, казалось, он доволен тем, как пошёл разговор. Хьёлас в очередной раз почувствовал себя беспомощным ребёнком, утратившим контроль над ситуацией.

- Я хочу, чтобы ты перестал заниматься ерундой, - твёрдо сказал Ферп. – Я понимаю, почему записи твоего отца вызвали у тебя интерес, но, как я уже сказал, многого ты с их помощью не добъёшься, сколько бы ни разнюхивал по разным углам. И я, в отличие от тебя, знаю, о чём говорю. Не смей перебивать! – Хьёлас действительно хотел спросить, почему же господин Карога так озабочен этой темой, если она не сулит ему ничего слишком плохого, но, к счастью, ему не дали возможности встрять. – Я хочу, чтобы ты стал тем кандидатом для Астрид, выбор которого никого не удивит, - продолжил Ферп. – Если я отдам её вздорному школьнику, который только и занимается, что копается в старой грязи, пойдут ненужные мне пересуды. Совсем другое дело, если я пойду на поводу у капризов любимой дочери, которая влюбилась в небогатого, но талантливого отличника! Чувствуешь разницу?

Хьёлас не ответил. Он не мог поверить, что Ферп говорит об этом всерьёз. Он действительно рассматривает его как возможного кандидата? Но это же невероятно, он об этом даже мечтать не смел! Причём пока что эфор не выдвигает невыполнимых требований, всё именно так, как воображал Хьёлас зимой, когда они с Астрид мечтали о том, как всё будет…

Но, с другой стороны, это означает, что придётся дать заглохнуть последнему делу отца. Бросить его, не доведя до конца, позволить виновным избежать наказания… но если Ферп прав, и ничего, кроме мелких неприятностей организовать в любом случае не удастся… Но что, если незаконные исследования продолжаются? Можно ли верить словам эфора о том, что проект остался в прошлом?

- Вернись к тому, с чего ты начал, - продолжил тот. – Мне сказали, что у тебя неординарные способности к лёгкой магии – так займись тем, в чём у тебя есть будущее! Запишись на стажировку в Институт Лёгких Практик – или любой другой исследовательский центр, где ты сможешь набраться опыта и создать себе репутацию. Я уже не говорю о перспективах, которые предоставляет лёгким практикам корпус рейнджеров. Да, разведка – дело нелёгкое, но она может обеспечить тебе и имя, и доход, и огромный бесценный опыт. И никаких недоразумений между нами с тобой, и Астрид в надёжных руках. Как тебе такой сценарий?

Хьёлас не без труда перевёл дыхание. Вот так просто? Чтобы получить желаемое, ему нужно более активно заниматься любимым делом и развивать свой талант? И ещё отказаться от опасного расследования, в котором он и так не рассчитывал добиться многого…

- Это ваши условия для моего будущего брачного предложения? – стараясь сохранять спокойствие, осведомился Хьёлас.

- Это мои условия, чтобы я позволил вам с Астрид общаться. До её совершеннолетия. – Ферп криво усмехнулся. – Не слишком обольщайся. Мне просто интересно, как далеко ты сможешь продвинуться за это время, на что ты готов пойти, чтобы получить желаемое. Естественно, я продолжу наблюдать за тобой. За вами обоими. И если мне понравится то, что я увижу, мы сможем продолжить разговор в начале Нелепой Луны. Так что скажешь?

Хьёлас незаметно перевёл дыхание. Он не мог поверить. Тут наверняка крылся какой-то подвох. Но тем не менее…

- Мне интересно ваше предложение, - сказал он.

Ухмылка Ферпа стала шире. Мол, ещё бы оно тебе не было интересно.

- Не думай, что ты сможешь со мной играть в игры, - предупредил он. – Если мне хоть что-нибудь не понравится в твоих действиях, я не только запишу тебя в список нежелательных кандидатов для Астрид, но и без дополнительных напоминаний предприму меры по твоей изоляции от моего мира.

Последняя формулировка показалась Хьёласу странной. Это угроза? Или такой странный способ сказать, что он снова запретит им с Астрид общаться? Но пока Хьёлас расшифровывал скрытое сообщение, Ферп уже требовал окончательный ответ.

- Так мы договорились?

Общаться с Астрид на законных основаниях как минимум до Нелепой Луны, а, может, и дальше; продолжать учёбу, не влезать в сомнительные расследования, записаться на стажировку в исследовательский центр… звучит более чем заманчиво.

- Договорились, - сказал Хьёлас.

Ферп кивнул, и, помедлив лишь секунду, начал сплетать нунция.

«Астрид, зайди, пожалуйста, в мой кабинет. Прямо сейчас».

Ожидание было недолгим, но всё же неловким. Ферп наблюдал за Хьёласом, а тот не знал, куда девать глаза, и просто таращился в стол перед собой, стараясь дышать ровно, держать себя в руках. Примерно через полминуты в коридоре послышались мягкие шаги, и в дверь трижды постучали.

- Входи, - громко сказал Ферп.

Астрид прошла в центр комнаты и изобразила небрежный реверанс. Хьёлас ещё никогда не видел её такой – в простом домашнем платье, распущенными волосами и без её особой улыбки. Но в таком виде она показалась ему ещё более прекрасной, чем обычно. Хьёлас бросил на неё лишь короткий взгляд, а потом уставился на Ферпа – так было безопаснее.

- С этого момента я разрешаю вам двоим общаться, - сухо, почти строго, сказал Ферп. – Можете обмениваться нунциями, можете видеться. Исключительно в общественных местах и в светлое время суток, но это, надеюсь, и так очевидно. Каждый раз я должен знать, где Астрид находится и когда вернётся домой. Это строгие требования, и пренебрежение ими будет иметь последствия. Это понятно?

- Да, господин Карога.

- Да, отец.

- На этом, полагаю, мы можем закончить, - он резко поднялся из-за стола, и Хьёлас, опомнившись, последовал его примеру. – Спасибо что пришли, господин Апинго. Было приятно с вами пообщаться. – Он протянул Хьёласу руку, и тот, растерявшись лишь на мгновение, пожал её.

Кажется, всё. Довольно неожиданно.

- Взаимно, - сказал Хьёлас. – Хорошего дня.

- Астрид, проводи гостя.

Хьёлас вежливо поклонился и покинул кабинет. Астрид последовала за ним, но молчание не нарушала. Лишь когда они встретились взглядами, она вопросительно подняла брови – что, мол, это было? Но разговаривать в коридоре было не очень удобно – их запросто могли услышать, так что Хьёлас лишь подмигнул ей и начал спускаться по лестнице.

- До связи, Астрид. Я пришлю тебе нунция вечером.

- Да… пока, Хьёлас. Хорошего дня.

Он шагал к своему вэйпану и не мог поверить в произошедшее. Был это сон? Галлюцинация? Привет из параллельной реальности? Или он действительно получил то, чего жаждал?

Хьёлас нервно рассмеялся. Он пытался вспомнить каждую минуту разговора, проанализировать, найти подвох. Да, Ферп явно лучше контролировал ситуацию, но это было предсказуемо. Может, не надо было даже пытаться удержать инициативу, тогда всё прошло бы легче…

Видеться с Астрид в любой день, слать ей нунциев в любой момент, не боясь, что их заметят не те люди. Всё законно и правильно, и, вероятно…

Нет, об этом Хьёлас даже думать боялся, но мысли сами уносили его в будущее, в Нелепую Луну. В день, когда Астрид станет совершеннолетней, он отправит её отцу брачное предложение, и, если всё сделает правильно…

Хьёлас чувствовал себя неправдоподобно счастливым. Он даже не думал, что такое может когда-нибудь с ним произойти, но у него действительно всё наладилось! Настал момент в его жизни, когда у него было всё, чего он хотел, без условий, оговорок и попутных осложнений. Да. Да!

Довольно долго он просто сидел в вэйпане, пытаясь унять эйфорию и привести мысли в порядок. Глупо было бы попасть в аварию, замечтавшись в полёте. Хьёлас вздохнул. Он никогда не замечал, что воздух в физической реальности может быть таким сладким и приятным. Как будто лёгкий эфир сам пришёл к Вольному Выдоху, не дожидаясь, пока он погрузится.