- Простите, что я доставляю вам неудобства такого рода, - сказал он. – Я действительно предпочёл бы сделать всё по-хорошему.

Хьёлас не был уверен, что удачно сформулировал. Ферп никак не отреагировал на его слова, лишь губы чуть дрогнули, но в презрении или в улыбке – было неясно. Молчание эфора затягивалось, но во второй раз прерывать паузу Хьёлас не собирался.

- Если ты думаешь, что это будет легко – ты ошибаешься, - сухо сказал Ферп, и Хьёлас не мог не заметить, как сильно изменились его интонации и манера обращения. Неужели он всё-таки перебрал с податливостью? – Но, очевидно, нам есть что обсудить.

Хьёлас медленно кивнул и склонил голову чуть набок, выражая готовность слушать.

- Я хочу знать, - жёстко сказал эфор, - чётко и конкретно, что у тебя есть, с кем ты этим делился, и что собирался делать.

Хьёлас почувствовал, как сердце его забилось быстрее. Волнение, поутихшее было после начала разговора, снова взвилось нервной пургой.

- Ваша осведомлённость – часть ваших условий? – спросил он, пытаясь вспомнить, что именно планировал раскрыть, а что – утаить.

- Моя осведомлённость – необходимость для принятия решения о том, что с тобой делать. И не вздумай юлить, мы тут не в игры играем.

- Не думаю, что я вообще что-то должен вам говорить, - сказал Хьёлас, тщетно стараясь успокоиться.

- Но тебе придётся, - заметил Ферп. – Ты угрожаешь мне неприятностями с дочерью, с которой у меня и так не всё в порядке, так что вряд ли это серьёзная угроза. Просто представь себе это в формате пропорций: насколько всё изменится для меня, и насколько всё усложнится для тебя, если ты сделаешь то, о чём сказал. Я уже множество раз улаживал последствия её бездумных действий. А ты что? Один раз нарвался на выговор из-за запрещённой книги? Я уже давно понял, что ей нужен мужчина, который сможет удержать её в рамках приемлемого. Да, ограничить её будет непросто, но вполне возможно. И если выбранный мною кандидат на Астрид сумеет сдержать её, думаешь, он не воспрепятствует вашему бунтарству и нарушению традиций? Как ты вообще себе это представляешь? Устроишь ей побег?

Хьёлас не мог поверить в то, что он слышит. Неужели Ферп действительно собирается найти ей мужа, который будет ограничивать её свободу силой? Но какой нормальный человек согласится на такое?

- Когда вы меня пригласили, у меня сложилось впечатление, что вы хотите решить вопрос по-хорошему, - заметил Хьёлас.

- Да, я так хотел. И сейчас хочу. Но ты первый начал угрожать мне.

Хьёлас нахмурился. Ему и в голову не пришло, что Ферп может так интерпретировать его слова! Или эфор специально всё перекрутил, чтобы вызвать у Хьёласа чувство вины?

- Я не угрожал вам, - сказал Хьёлас и мысленно пнул себя за эту жалкую попытку оправдаться. Кажется, он всё глубже загоняет себя в роль ведомой стороны. – Я думал, вы хотите поговорить прямо и открыто, и я честно рассказал о своих намерениях.

- Да, всё верно, - твёрдо сказал эфор. – И я поддерживаю прямой и открытый разговор, заявляю о своих намерениях. А теперь, раз мы с этим определились, может, обсудим пути к компромиссу? Я готов обсудить требования. Или условия? К провальщикам, называй как хочешь. И для этого я хочу понять, что у тебя есть. Что ты можешь предложить?

- Но вы наверняка знали, чего хотите, когда приглашали меня, - заметил Хьёлас.

- Прекращай, - сказал эфор теперь уже с ноткой жёсткости. – Всё, я оценил твой навык уходить от ответа. Но со мной это не сработает – я сам знаю все эти трюки. Можешь считать, что это часть того, что мне от тебя нужно. Рассказывай, что у тебя есть.

- Нет, - для большей убедительности Хьёлас покачал головой. Он знал, что не может скрыть свою нервозность, но всё же пытался. Он и так дал достаточно слабины, теперь надо держать удар. – Эту информацию я до поры остав…

- Значит, ничего, - удовлетворённо заключил эфор и улыбнулся, демонстрируя превосходство.

Хьёлас хотел огрызнуться, но вовремя одёрнул себя – да это же очередная провокация! Он был рад, что вовремя догадался, и позволил улыбке проявиться на губах – а Ферп пусть интерпретирует её как хочет. В нём с каждой секундой росла странная решимость всё-таки отправиться к тому схрону в Мёртвом Городе и узнать, что же там произошло с Сонджи Муккой. Если Ферп так в этом заинтересован, то, может, там действительно есть что-то интересное? Может старая история и не потянет за собой серьёзных последствий, но почему-то именно в этот момент Хьёласу ой как захотелось подпортить жизнь этому неприятному типу.

- Может, и ничего, - с мнимой покладистостью сказал он.

Ферп снова не проявил никаких эмоций, но Хьёлас заметил, что он вдохнул очень медленно, а потом так же плавно выпустил воздух через нос.

- Кто навёл тебя на историю о Сонджи Мукке? – неожиданно спросил он.

Хьёлас чуть не вздрогнул. «Адвин Арди, - подумал он. – Но от меня ты это не услышишь, не дождёшься». А потом… он сам не понял до конца, что его насторожило. Может, какая-то его часть всё же следила за сигналами из лёгкого эфира. Или это была интуиция, подсказавшая, что вопрос просто не может быть задан просто так, без твёрдой уверенности в том, что ответ будет получен. Но он лишь на мгновение, краем глаза заглянул в лёгкий эфир. Чтобы обнаружить, что кто-то тщательно считывал все поверхностные намерения, которые возникали рядом с Хьёласом. И это был не Ферп Карога.

- Вот, значит, как, - не скрывая злости сказал Хьёлас и поднялся. – Я почему-то думал, что у нас будет личная встрча.

Он ничего не мог поделать. Чтобы скрывать непроизвольые намерения, ему нужно было полностью погрузиться в лёгкий эфир и разбивать все потоки.

- Ты о чём? – притворно возмутился Ферп, но обмануть Хьёласа он уже не мог.

- Вы знаете, о чём. Кто-то считывает мои намерения в лёгком эфире! Я заметил его!

- Ладно, ладно, не кипишуй! – неожиданно спасовал Ферп, чем окончательно выбил Хьёласа из колеи. – Не мог же я просто так принять на веру информацию о твоих способностях к лёгкой магии!

Он пытался выдать этот инцидент за глупую проверку, но в это Хьёлас не поверил. Тем не менее, когда он снова заглянул в лёгкий эфир, там никого уже не было. Ферп жестом предложил ему вернуться в кресло, и, поколебавшись лишь несколько секунд, Хьёлас сел.

- Послушайте, - мрачно сказал он. – Я прекрасно осознаю, как обстоят дела. У вас больше рычагов влияния, у вас больше опыта, вы, в конце концов, лучше понимаете ситуацию в целом. Но я не собираюсь вам уступать. Даже если я сам лично не смогу организовать ничего кроме «мелкого беспокойства», есть и другие заинтересованные люди. Откровенно говоря…

Хьёлас вовремя остановился и прикусил язык. Он чуть не сорвался, не высказал всех своих тайных надежд на то, что он найдёт серьёзный компромат и навсегда сместит Ферпа с политической арены, лишит его влияния, уравняет с обычными людьми и отберёт у него Астрид. Как ещё можно было общаться с человеком, который, вполне вероятно, был причастен к смерти Абсалона, а теперь пытается морочить голову Хьёласу? Нет, другого обращения он не заслуживает!

Только теперь он сполна понял, насколько глупо было соглашаться на эту встречу. Как он мог ожидать, что Ферп будет вежлив и обходителен и удовлетворится теми крохами, которые подготовил для него Хьёлас?

- Что ж, - холодно сказал Ферп. – Вот теперь мы, кажется, можем говорить на одном языке. А то пришёл тут, вежливый мальчик с большими амбициями.

- Уж какой есть, - сердито отозвался Хьёлас. – И я попрошу вас не переходить на личности. Я дважды уступил вам во время этих переговоров, с единственной целью – провести их мирно и установить подобающие деловые отношения соответственно нашим текущим статусам. Если вы этого не хотели – могли бы прямо мне об этом сказать, а не играть в расшаркивания, а втайне подсылать ко мне ауспектора. Это грязная игра.

- Я уже признал свою ошибку, - сухо сказал Ферп.

- Пустые слова. Вы вывели меня на чистую воду, господин Карога, теперь ваша очередь. Иначе не вижу смысла продолжать разговор. Чего вы хотите от меня, чётко и конкретно? И, пожалуйста, не задавайте больше вопросов. Давать вам ответы я не намерен, можете ещё раз пригласить своего ауспектора, пусть убедится в этом.