Что касается Мёртвого Города, Хьёлас вовсе не был уверен, что сможет добраться к нужному месту. Оно было в зоне влияния одного из Сердец Пустоты. Не в самом центре, но и не скраю. Трудно предсказать, безопасно ли там находиться… и, тем не менее, Хьёлас всё-таки запланировал поездку на следующий день. Он попробует пройти к отцовскому тайнику, но если не получится – не будет рисковать. Глупо будет погибнуть, пытаясь расследовать смерть отца…
До вечера Хьёлас места себе не находил от нетерпения. Он пытался читать, но прочитанное не откладывалось в памяти, всё время уступая место всё новым и новым возбуждённым рассуждениям. Хьёлас пытался помочь маме и Лаэте в теплице, но был невероятно неловок. Виора прогнала его с кухни, когда он чуть не перевернул кастрюлю с рагу, которое она с таким старанием готовила.
А вечером, когда Хьёлас, как обычно, принимал нунциев, его ждал очередной сюрприз.
«Доброго времени, господин Апинго. Думаю, пришло время нам с вами поговорить лично. Если вы согласны – пожалуйста, предложите место и время».
Отправитель не представился, и первым желанием Хьёласа было отправить ответ с язвительным уточнением, но он удержался. Второй реакцией был страх почти на грани паники. Что от него могло понадобиться Ферпу Кароге? Особенно сейчас?!
Чтобы успокоиться, Хьёлас сел прямо на пол и несколько раз провёл ладонями по лицу, медленно вдыхая и выдыхая. Жаль, что он не может первым отправить Астрид нунция. Ему хотелось бы знать, что она думает об этом! Что делать?!
Он может отказаться от встречи. Но что это будет значить? Если Ферп каким-то образом узнал о том, что Хьёлас тревожит старое дело, он наверняка хочет поговорить об этом. Есть, конечно, небольшой шанс, что речь пойдёт об Астрид, но вообще-то ждать этого раньше, чем она станет совершеннолетней, не стоило. Да и не Ферп должен заводить этот разговор…
Значит, всё же расследование. Но что и как он узнал? И зачем хочет встретиться? Будет угрожать? Или сразу попытается устранить? Нет, это глупо. Как официальное приглашение на казнь…
Может, он просто хочет разнюхать, как много известно Хьёласу и как далеко он готов идти? Если так, то лучше бы притвориться дурачком и всё отрицать. Да это в любом случае наилучший сценарий…
Хьёлас вздохнул.
Да, пойти на встречу надо. Но какие меры предосторожности предпринять? Никого из близких в это лучше не втягивать, иначе они тоже попадут под удар. Что касается чужих людей… Хьёлас попытался вообразить, кому вообще он может доверить такую информацию, и кто не будет тратить время на то, чтобы его отговорить…
«Доброго времени, господин Карога. Буду рад пообщаться с вами. Следующий декадас, полдень, кафе «Рива Монта» - это на третьей ветви Ацокки. Вам будет удобно?»
Хьёлас не ожидал, что ответ будет немедленным, но терпения ему всё равно не хватало. Каждые полминуты он бросал взгляд на приёмник – не появился ли новый нунций. Он то пытался медитировать, то снова брался за книги – но всё без толку. Тогда он начал вспоминать один из старых уроков мастера Нэвиктуса о тяжёлых переговорах. Как себя вести, к чему готовиться…
Надо определиться с тем, как много правды он готов рассказать, и как собирается скрывать остальное. Лгать нужно с осторожностью и не злоупотреблять этим инструментом. Играть в молчанку и строить из себя недоумка всё же не выход, каким бы соблазнительным ни был этот вариант. Ферп Карога не глуп, его так просто не провести. Ох, как же не хватает совета Астрид! Но если её отец что-то задумал, он наверняка наблюдает за дочерью.
Наконец приёмник всё-таки подал сигнал, и Хьёлас сразу же принял нунция.
«Господин Апинго, я понимаю ваше желание встретиться в публичном месте, но поймите и меня: эфор в уличном кафе будет выглядеть странно и привлечёт слишком много лишнего внимания. Пожалуйста, остановите свой выбор на каком-нибудь закрытом заведении. Либо я могу принять вас у себя дома, если вам будет удобно. Как насчёт завтрашнего полудня?»
Хьёлас напряжённо нахмурился. Эфор не хочет ждать до декадаса, но к чему эта спешка? И он собирался полететь завтра в Мёртвый Город… очевидно, эту затею придётся отложить на другой раз. Может, оно и к лучшему, но…
Нет никакого смысла откладывать встречу на потом. Тем более что вряд ли Ферп приглашал бы его к себе домой, если бы задумал недоброе. Хьёлас решился.
«Мне подходит. Буду у вас завтра в полдень».
Следующим сообщением Ферп переслал адрес, и на этом договорённость была достигнута.
Хьёлас открыл гардероб и проверил свой самый лучший костюм, чтобы он был готов.
Потом пересчитал амулеты, но тут вышла незадача: защиту от менталистики он потерял где-то в лесу в Приории Семмар, и вспомнил об этом только теперь. Новый покупать дорого, он не готов к таким расходам в эту луну. Но идти к Ферпу без такой защиты в высшей степени глупо. Если что он и смог бы предпринять прямо в своём личном кабинете – так это натравить на Хьёласа менталиста, который узнает обо всех его делах в последние дни, а потом заблокирует лишнюю информацию, включая собственное вмешательство.
Пришлось обращаться к мастеру Нэвиктусу. Хьёлас избегал встреч с ним, потому что неловко было скрывать такую важную информацию, а делиться ею опасно. Да и наставник слишком проницателен, он заметит, что Хьёлас что-то скрывает. Одна надежда на его доверие… вот только что от него останется, если с Хьёласом вдруг что-то случится из-за этой скрытности?
Но, к счастью, наставник был на каком-то очередном официальном приёме, и он просто объяснил Золтану, как найти нужный амулет в сейфе. Тот передал защиту Хьёласу без лишних вопросов.
На том предварительная подготовка к встрече была завершена.
На следующий день Хьёлас проснулся ни свет ни заря. Он принял душ, заставил себя позавтракать, хотя кусок в горло не лез, потом сразу начал собираться. Ему нужно было не только одеться, но и выбрать подходящее настроение.
Играть с Ферпом на равных он, очевидно, пока что не может. Хорошо, если вообще когда-то будет на это способен. Но пока что придётся играть от защиты и соблюдать осторожность.
Успокоиться. Говорить уверенно, но без вызова. Твёрдо стоять на своём. Тезисно свою позицию Хьёлас определил ещё вчера.
- Мам.
Она и сёстры как раз шли в оранжерею для повседневного ухода за растениями.
- Куда-то уходишь? – удивлённо спросила она, обратив внимание на его костюм. – Серьёзное дело?
Хьёлас незаметно вздохнул.
- Ферп Карога пригласил меня на встречу. - Он невольно бросил взгляд на Виору, которая изумлённо распахнула глаза и уставилась на него. – Не надо ничего сообщать Астрид. Это… наши с её отцом дела.
- Хорошо, Хьёлас, - покорно сказала Виора.
- Всё в порядке? – настороженно нахмурилась мама.
- Да. Не переживай. Я вернусь через пару часов. Обедайте без меня.
И он ушёл.
Перелёт на Хлоук оказался тяжелее, чем Хьёлас ожидал. Транспорта было довольно много, а Хьёласу трудно было сосредоточиться из-за смутного беспокойства, и он всё время боялся в кого-нибудь врезаться. К счастью, он вылетел заблаговременно, и времени в запасе было достаточно, чтобы, остановившись неподалёку от дома эфора, потратить некоторое время на то, чтобы снова настроиться на нужный тон разговора.
По указанному адресу находился роскошный коттедж, вокруг которого разгуливал охранник. Он вперился в Хьёласа пристальным взглядом, но, видимо, не посчитал его угрозой, и даже слова не сказал. За минуту до назначенного времени Хьёлас поднялся по широкому крыльцу и постучал тяжёлым дверным молотком.
Ему открыла леди, в которой он по описанию Астрид узнал жену эфора.
- Доброго времени, - сказал Хьёлас и вежливо поклонился. – У меня назначена встреча с господином Ферпом Карогой.
Его пропустили в просторную прихожую, каждый уголок которой прямо-таки светился дороговизной, но не вычурностью. Сдержанно, строго. Хьёлас с неудовольствием отметил, что он и сам бы, наверное, придерживался такого стиля, если бы у него были средства на нечто подобное.
