Какой-то странный отблеск всего на секунду осветил одежду одного из пришельцев – на нём была характерная форма жреца из Протектората.

- Эй, это же… - начал Хьёлас, сам не слыша своего голоса из-за звуковой иллюзии.

Щит Хьёласа лопнул, а через секунду прекратилось жужжание.

Старший из жрецов указал пальцем на Хьёласа и сказал:

- ТЫ. ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ.

Он не кричал, не командовал. Это были просто слова, но Хьёлас понял, что не сможет им не подчиниться. Как в детстве он не мог перечить отцу, как Виора и Лаэта не могут не подчиниться ему… то есть могут, конечно, но не станут. Потому что не хотят. Потому что он не потребует плохого, всё, что он говорит, нужно для их же блага…

Жрец побежал вслед за Дамиром, а Хьёлас остался на месте. Он силился понять, что не так, почему он не бежит, хотя, наверное, должен. Он глубоко и надрывно дышал, но не мог сдвинуться с места, потому что ему велели… И дело было не только в его нерациональном желании подчиниться, но и в том, что только одна мысль крутилась, словно по кругу: оставайся на месте, оставайся на месте…

Да как же так-то?! Я его даже не знаю! «Оставайся на месте». Хьёлас не мог даже проанализировать собственное положение – мысли упорно возвращались на тот же круг. Как навязчивое намерение, которое обвилось вокруг его сознания… но его же можно сбить, не сходя с этого места!

Что Хьёлас и сделал, а в следующий миг понял, что свободен. Шаг, другой… не за Щит, но прочь от барьера… Он пятился, оглядываясь на проход в Щите. Жрец возился с Дамиром, невозможно было понять, что у них там происходит, но Хьёласу и не было интересно. Он должен вернуться к семье.

========== 36. Назови своё имя ==========

Хьёлас наткнулся на кого-то во тьме, а в следующую секунду его рука была больно заломана за спину, а шея оказалась в жёстком захвате.

- Не дёргайся, - раздался голос над ухом. – Всё в порядке, мы вам не навредим.

- Отпусти! – Хьёлас попытался вывернуться и даже лягнуть своего обидчика «бабским стилем», но тот к такому развитию событий был готов – у него были и щиты, и захват был весьма мастерским.

- Не дёргайся – плечо вывихнешь! – предупредил он. – Ты будешь в порядке, даю тебе слово! Мы из Протектората!

- Нет.

Хьёлас знал, что нет смысла спорить. Он уже проверил ауру этого незнакомца – она была неправильной. Но и тот явно не собирался никому ничего доказывать.

- Ладно, не важно. Сейчас Эргор разберётся с твоим дружком, а потом и твой черёд наступит.

Хьёлас настороженно замер. Что значит – «разберётся»?

Эргор вёл Дамира под руку обратно за Щит и что-то ему говорил. Тот даже не сопротивлялся – должно быть, его тоже оплели жёсткими ограничивающими намерениями… но почему он так легко повёлся? Он же намного более опытен в лёгкой магии, чем Хьёлас…

- Порядок? – спросил Эргор у своего напарника.

- Всё под контролем, - отозвался тот.

- Помягче, Бакни, не зли его, - велел Эргор, и в этих словах не было особого намерения, просто просьба.

- Я не буду злиться, если вы меня отпустите, - сказал Хьёлас.

- Отпустим, - пообещал Эргор. – Чуть позже. – А потом он обратился к Дамиру своим особым способом: - ЖДИ ЗДЕСЬ. Ты скоро будешь в порядке.

Дамир остался на месте, а Эргор вернулся к Щиту и начал замыкать проход. Хьёлас отметил с сомнением, что тот, кто замыслил дурное, не стал бы заботиться об этом… или им просто отрезают пути к бегству?

- Зачем вы здесь? – спросил Хьёлас. – Что вам от нас нужно?

- Лучше бы ты своего приятеля спросил, что ему от тебя нужно, - сказал Бакни, ни на йоту не ослабляя захват.

- Не разговаривай с ним, - мягко посоветовал напарнику Эргор. – Пока что.

Он снова приблизился к Дамиру и огляделся вокруг, будто оценивая обстановку. Потом положил руку Дамиру на голову, схватил за волосы и осторожно потряс из стороны в сторону – как будто пытался вытрусить пыль из огромной куклы.

- Ну что, поговорим? По-хорошему или по-плохому?

- Я не понимаю…

- Дамир, я обращаюсь не к тебе. Просто успокойся и дай мне сделать моё дело, ладно?

- Да с чего вы вообще взяли, что у вас тут есть дела? – возмущённо спросил тот.

- Ты знаешь, с чего. Зачем бежал? Ты ведь узнал меня.

Дамир не ответил, лишь дёрнулся странно и попытался схватить Эргора за предплечье, но, будто обжегшись, отдёрнул руки и зашипел.

- Давай же, - тихо, почти мягко, сказал Эргор. - Ты попался. Признай это. И уходи.

- Ты убьёшь меня.

На этот раз голос Дамира прозвучал очень странно. Как будто он вдруг разучился пользоваться голосовыми связками, с которыми прожил всю жизнь.

- Договорись со мной, - предложил жрец.

- Что тебе нужно? – тут же последовал заискивающий ответ.

- Информация, вестимо, - Эргор пожал плечами. – Куда ты мальчика вёл? И зачем?

Дамир засмеялся – сухим, противоестественным смехом. Не от радости, а будто бы просто с целью констатировать какое-то смешное событие.

- Вызов принят, - сказал он.

- Какой вызов? – уточнил Эргор. – Ты о чём?

Дамир рассмеялся громче. А потом вдруг обмяк, как будто силы покинули его мгновенно. Эргор отпустил его волосы, заозирался по сторонам.

- СТОЙ! – крикнул он наугад. – ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ!

- Он двигался к нам! – воскликнул Бакни, и на мгновение отпустил шею Хьёласа, чтобы указать на какое-то место впереди. Вероятно, это был какой-то обман зрения, но земля как будто заколыхалась в том месте.

Эргор шепнул что-то неразборчивое, сделал странный жест руками, будто разбивая морок ребром ладони, и земля зашипела, пошла искрами. Хьёлас невольно попятился, оттаптывая ноги Бакни.

- Тише, - сухо сказал тот.

Эргор достал что-то из внутреннего кармана и положил на грудь бессознательному Дамиру, снова что-то шепнув.

- Что это? – спросил Хьёлас. – Что с ним?

- Истощение, - мягко сказал жрец. – Шутка ли – полдня Сборщика за собой таскать?

Ещё несколько секунд он стоял над Дамиром, будто приглядываясь к чему-то, потом выпрямился и приблизился к Хьёласу.

Наконец удалось рассмотреть его лицо получше, и только теперь Хьёлас понял, что ночная тьма медленно но верно рассеивалась, уступая место утренним сумеркам. По голосу трудно было определить, сколько Эргору лет, но теперь, когда он приблизился, Хьёлас с удивлением обнаружил сеть глубоких морщин и глаза с по-старчески мутными зрачками. Взгляд, тем не менее, был цепким, почти хищным; от него у Хьёласа по коже пробежала роса нервозности.

- Да, теперь ты.

Хьёлас нервно переступил с ноги на ногу. Он чувствовал, как часто и надрывно бьётся его сердце; особенно остро почему-то ощущался пульс на шее – в том месте, куда давила рука Бакни. Хьёлас был почти уверен, что жрец чувствует эти толчки крови в сосудах, и ему было неприятно таким вот образом выдавать свой страх. В качестве компенсации он старался дышать глубоко и медленно, чтобы хоть как-то заставить свой паникующий мозг работать.

- Что скажешь? – мягко спросил Эргор, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

Хьёлас не без труда оторвал взгляд от его лица и поглядел на Дамира. Он, вроде бы, дышал, не было похоже, чтобы он был ранен или стремительно терял силы.

- По-хорошему или по-плохому?

- Я не уверен, что пони…

- Извини, но я не с тобой сейчас говорю, - негромко перебил Эргор.

- А, - озадаченно отозвался Хьёлас. – Понятно.

- Неужели?

Он снова поглядел на Дамира. Потом на неровный участок почвы – там, где чуть раньше шевелилось что-то непонятное. Или показалось?

- Вы думаете… что у меня тоже что-то такое… завелось? – спросил Хьёлас.

- Трудно сказать, - признался Эргор. – Я знал Дамира, его многие тут знали, так что довольно легко было понять, что он ведёт себя странно. С тобой же тут не знаком почти никто, так что ты мне скажи – завелось или нет?

Хьёлас не совсем понимал, что вообще происходит, и должен ли он что-то говорить. Он помнил, как Дамир вдруг заговорил не своим голосом – было это представление, или что-то другое?