Хотя Хьёлас ни разу не запутался в ориентирах, дорога заняла довольно много времени. Он не стал брать вэйпан на случай, если его леди захотят слетать в Паалано или ещё куда-нибудь. Поначалу полёт над лесом был довольно приятным – летний ветер освежающе дул в спину, солнце пригревало, стайки любопытных птиц то подлетали, чтобы проверить, кто это вторгся в их владения, то смешно шарахались, когда он обновлял левитационный контур.

Но солнце поднималось всё выше и пекло всё жарче. Несмотря на то, что Ко-Арм-Оун славился самым мягким климатом во всём Йоголе, несколько часов под прямыми лучами летнего солнца никому не пойдут на пользу. Хьёлас спускался на землю и шагал в тени деревьев, но так ему трудно было ориентироваться, и приходилось всё время то взлетать, но снова спускаться. К тому моменту, как далеко впереди замаячили ряды хижин и шалашей из уубоса, Хьёлас уже порядком устал, и, чтобы обеспечить себе подобающий для переговоров настрой, он решил свернуть к протекавшей неподалёку реке, умыться и немного отдохнуть.

Время шло к полудню, когда он, наконец, добрался до лагеря охотников. Хижины и палатки вперемешку сгрудились вокруг единственного большого дома, который стоял вплотную к стене высоких деревьев. В центре лагеря тлели остатки большого костра. Вокруг было тихо и безлюдно, лишь доносились откуда-то приглушённые голоса и возня. Хьёлас почувствовал себя неуютно, но решил не идти на звук, на случай, если за ним наблюдают исподтишка.

- Эй! – негромко позвал он. – Есть тут кто?

Голоса стихли, а через несколько секунд послышались шаги.

- А кто интересуется?

На пороге самого большого дома появился мужчина чуть старше средних лет. Он не выглядел ни враждебным, ни особо приветливым. Он окинул Хьёласа оценивающим взглядом, но даже если пришёл к каким-то выводам на его счёт, виду не подал.

- Меня зовут Хьёлас Апинго. Я ищу кое-кого.

- Кого же?

Хьёлас замялся. Он не был готов к такой прямоте. Хотя, чего ещё он мог ожидать? Это в Протекторате он мог завести разговор как будто между прочим, потому что и так постоянно пересекался с местными. Но здесь он – незваный пришелец.

- Его… его зовут Адвин Арди. Сейчас он может называться другим именем, но… может, вы слышали?

Мужчина пожал плечами. А потом обернулся и громко спросил:

- Чен, Герва, вы что-нибудь слышали о парне по имени Адвин Арди? – ему что-то ответили, и, снова обернувшись к Хьёласу, мужчина покачал головой: - Никого с похожим именем тут не было и нет.

Хьёлас потоптался неловко на месте. За спиной мужчины замаячили ещё две смутные фигуры – выглянули посмотреть, что за тип тревожит их покой.

- А… другие тут есть? – осторожно спросил Хьёлас. – Может быть кто-то из них…

Он не договорил. Хотя охотники и не проявляли враждебности, уверенность стремительно покидала его.

- Никого нет, все на охоте, - сказал незнакомец. – К вечеру, возможно, две-три группы вернутся. Можешь подождать, если хочешь.

- Ладно, - Хьёлас отступил на шаг. – Спасибо.

Охотник кивнул и ушёл обратно в дом. Ещё некоторое время неловко потоптавшись на месте, Хьёлас огляделся, и, обнаружив широкий ствол поваленного дерева, отправился к нему и уселся сверху. До вечера было ещё далеко, и он не был уверен, что есть смысл ждать. Но жаль было потраченного на дорогу времени, не хотелось уходить ни с чем… И Хьёлас решил прогуляться по окрестностям, а после захода солнца вернуться. Не отсвечивать же весь день на этом бревне…

Зимой лес пах сырой древесиной и мхом, летом – листьями. И хотя теперь пейзажи были намного более живописными, Хьёлас ни на секунду не сомневался, чему он впредь будет отдавать предпочтение – тому, что он наблюдал, держа за руку Астрид. Вода в реке была чистой и прохладной, и Хьёлас решил освежиться, но течение было слишком сильным, чтобы долго ему противостоять. Через несколько часов он набрёл на заросли дикого уубоса, но, сколько ни пытался обнаружить молодые ростки, чтобы выкопать и отдать Лаэте, он не преуспел – солнце клонилось к закату, а в лесу сумерки сгущались быстрее. Он запомнил место, чтобы вернуться сюда в другой день, и отправился обратно в лагерь охотников.

Видел бы его Чим! Интроверт и социофоб Хьёлас Апинго является в новое место, чтобы задавать незнакомым людям вопросы! Он вздохнул. Наверное, всё дело в мотивации.

Снова найти лагерь было легко. Крыши хижин и шалашей почти слились во тьме с деревьями, но пламя костра было видно издалека. Вокруг него крутилось несколько групп людей, которые спорили о чём-то, смеялись, прилаживали над костром треноги с котелками и вертелы с тушками птиц и мелких животных. Среди них были и женщины и даже один пацан лет, с виду, девяти.

Хьёласа заметили издалека. Разговоры и смех тут же стихли. Большинство продолжали заниматься своими делами, но другие приблизились, разглядывая гостя. Похоже, у них тут нечасто бывают посетители.

- Доброго времени, господа. Прошу прощения за вторжение…

- Очешуеть! – вполголоса перебил его какой-то крупный парень, который разделывал тушку жирного кролика. – И вправду кайфарская интеллигенция к нам пожаловала. Думал, вы звездите со скуки.

- Ладно тебе, Тайк, что ты налетел на парня, - проворчала одна из женщин, бросая в котелок какие-то специи. А потом кивнула Хьёласу: - Ты подходи, подходи. Будешь робеть – на корм пойдёшь.

- Да какой из него корм, - отозвался кто-то ещё. – Только на приправу и хватит.

- В глотке застряну, - огрызнулся Хьёлас, окидывая взглядом присутствующих. Кое-кто явно был раздосадован появлением постороннего человека, но большинству было всё-таки любопытно. Он никак не мог понять, как ему завести интересующий его разговор. Эти люди явно предпочитают обходиться без культурных реверансов, но для чужака они и пальцем не пошевелят, не то, что вспоминать старые секреты. Наконец, он заметил, за что можно зацепиться. – Помочь с этим? – Хьёлас кивнул на ещё две заячьи туши, лежавшие у ног здоровяка и ожидавшие его внимания.

- А не надорвёшься? – с недоверием отозвался тот, но всё же вытащил из-за пояса нож и метнул в сторону Хьёласа. Он летел явно мимо, но Хьёлас всё равно вздрогнул и едва успел подхватить его левитацией. Охотники грубо засмеялись, кто-то выругался, и почти все вернулись к прерванным делам.

Тем же плетением Хьёлас притянул к себе зайца, уселся на широкое бревно, служившее вместо скамейки, и приступил к делу. До этого ему доводилось разделывать только радиоволков, бронетальцев и мерзких мелких падальщиков из пещеры под Мёртвым Городом. Но принцип-то, наверное, один? И всё же он краем глаза подглядывал, что и как делал опытный охотник.

Похоже, здоровяку не очень нравилось, как Хьёлас орудует ножом – сам-то он куда ловчее справлялся, - но комментариев не последовало. Ещё некоторое время в лагере висела неловкая тишина, лишь время от времени нарушаемая короткими просьбами и замечаниями. Но потом в лагерь вернулись ещё четверо охотников и начали делиться новостями и наблюдениями, и на Хьёласа почти перестали обращать внимание.

- Ещё возишься? – спросил у него здоровяк. Сам он уже закончил со вторым зайцем и прилаживал их на вертел. Хьёлас как раз закончил со своей частью и передал тушку охотнику, а шкуру начал натягивать на правилку. – Не так плохо, как я опасался, - прокомментировал здоровяк. – Ты не похож на фермера.

- Я и не фермер, - отозвался Хьёлас. – Но так уж сложилось, что мне пару раз приходилось охотиться.

Здоровяк скептично хмыкнул, а женщина, которая предлагала пустить его на корм, спросила:

- Откуда ты?

- С Ацокки, - охотно отозвался Хьёлас, и, заметив озадаченный взгляд, уточнил. – Это в Медео.

- О, я там был в детстве, - сказал кто-то. – Правда, только на Мейсере. Когда я был пацаном, отец устроил нам с братом поездку по всем кантонам, по драконьим домам.

Хьёлас навострил уши. Он знал, что раньше была такая традиция – на совершеннолетие отправлять ребёнка в путешествие по всему Йоголю. Если бы его отец был жив, Хьёлас бы тоже, наверное, отправился в такое.