- И скольких ты драконов видел? – спросил здоровяк.

- Девятнадцать, не считая Оуна и Арма.

- И который из них самый крутой? – спросила женщина.

- Ну, тут так сразу и не скажешь. Каждый уникален по-своему. Некоторые, впрочем, выглядят довольно бледно на фоне других. Тот же Медео…

Разговор снова ушёл в сторону, и Хьёлас почувствовал облегчение от того, что не нужно находиться в центре внимания. Он с интересом слушал рассказы о разных кантонах и их покровителях, изредка даже сам что-то спрашивал, и, постепенно разобравшись, кто и как себя ведёт, почувствовал себя лучше. Женщина, хоть с виду и приветлива и ободряюще говорила с ним поначалу, явно не расположена к общению. Здоровяк довольно груб и категоричен, а если Хьёлас что-то скажет или сделает не так – сразу станет враждебным, так что надо поосторожнее. Мужчина, с которым Хьёлас разговаривал днём, был тут старшим и явно пользовался всеобщим уважением, но помалкивал и на Хьёласа внимания не обращал, хотя нет-нет, а бросал на гостя пристальный взгляд. Мальчишка, который бросился в глаза чуть ранее, таращился на Хьёласа с любопытством, но заговорить напрямую не решался.

Через некоторое время, когда еда была готова, Хьёласу без колебаний вручили порцию. И хотя он и не собирался задерживаться, отказаться было бы грубо, и он расположился чуть поодаль, в тени одной из хижин, так что о нём вообще почти забыли.

Охотники разговаривали, делились историями, громко смеялись. Хьёлас чувствовал себя по-прежнему неловко, но было в этой обстановке какое-то особое простое очарование, которое прежде ему было недоступно. Он наблюдал, и пытался понять, как живут эти люди, зачем отказывают себе в элементарных удобствах. Что у них есть такого, чего нет у людей на кайфарах? А ведь многие из них явно отказались от благ цивилизации вполне осознанно…

- Ну так что, Хьёлас Апинго, кого ты там разыскиваешь? – донёсся до него негромкий, но вполне отчётливый голос.

Он обернулся – к нему обращался один из охотников, в то время как другие, ничего не замечая, продолжали какое-то бурное обсуждение. Этого, насколько Хьёлас успел запомнить, звали Серан, и он был главным в своей группе, прибывшей позже остальных. Видимо, охотники успели незаметно обменяться информацией.

- Ну, я не то, чтобы прямо разыскиваю, - осторожно сказал Хьёлас. – То есть да, я бы хотел с ним пообщаться, но если он не хочет показываться лично, пусть бы хоть через посредников ответил на пару вопросов…

- Он что, прячется в Протекторате? – догадался молодой парень из той же команды. И, заметив озадаченный взгляд Хьёласа, пояснил: - К нам частенько являются те, кто хочет добраться до подопечных храма. Но знаешь, хоть мы и не давали их обетов, мы ценим добрососедские отношения…

- Я и не прошу вас предавать их доверие, - досадливо перебил Хьёлас, а потом вздохнул, стараясь говорить спокойно: - Я не хочу усложнять жизнь этому человеку, не собираюсь призывать его к ответу за прошлые дела. Но восемь лет назад его молчание стоило жизни одному человеку. И сейчас… нет, вряд ли есть прямая угроза чьей-то жизни, но вред – почти наверняка.

Хьёлас понимал, что говорит слишком абстрактно, вряд ли такая формулировка заставит кого-то задуматься. Но он не мог говорить более прямо, это поставило бы под угрозу его самого.

- Так о ком всё-таки речь, и о чём ты хочешь его спросить? – спросил Серан.

Краем глаза Хьёлас заметил, что и другие начали прислушиваться к их разговору, хотя и не подавали виду.

- Его зовут Адвин Арди. Я хотел бы у него спросить, чем именно он занимался до того, как переехал сюда, и почему он решил так радикально изменить свою жизнь.

- По хорошим причинам такого не делают, - заметил здоровяк. – Ты уверен, что тебе так уж надо ворошить это дело?

- Не уверен, - честно сказал Хьёлас. – Но чтобы принять решение, у меня мало данных. Я надеялся, что Адвин сможет пролить свет на некоторые детали. Так вы слышали о нём?

Здоровяк покачал головой, а Серан заметил:

- Восемь лет – срок немалый. Что угодно могло случиться с ним за это время.

- Да, вероятно, - согласился Хьёлас. – Но Убежище Гион – хорошее, безопасное место. Думаю, он в порядке. А его молчание позволяет происходить плохим вещам. Его стоит разговорить.

Хьёлас не глядел по сторонам, а буравил землю у себя под ногами. Но он заметил, что прочие разговоры в лагере стихли, и все прислушивались к ним с Сераном. Повисла недолгая пауза, а потом охотник всё-таки сказал:

- Вероятно, я бы помог тебе, если бы знал, о ком речь. Но я не знаю. Извини.

Хьёлас не был уверен, говорит ли он честно. Поэтому, прежде чем задать следующий вопрос, частично настроился на восприятие лёгкого эфира. Потом он поднял голову и окинул собравшихся рассеянным взглядом.

- Кто-нибудь слышал об Адвине Арди из Медео?

Кое-кто сказал «нет», другие просто помотали головами. Хьёлас не обнаружил конфликтных намерений, однако один из присутствующих заметил его трюк.

Хьёлас повернул голову влево и встретился взглядом с охотником, который до этого момента помалкивал и держался особняком. Встретив взгляд Хьёласа, он осуждающе покачал головой, но, к счастью, ничего не сказал.

- Может, вы слышали о ком-то, кто переехал в эти края восемь лет назад? – спросил Хьёлас. – Это тоже было летом…

И снова никто не знал. Однако…

- Улита была в Протекторате примерно в те годы, - сказал кто-то. – Она может быть в курсе.

- Даже если она что-то помнит, вряд ли что-то расскажет.

- Да плевать она хотела на Протекторат и их секреты!

- Не в этом дело, а в том, что если у тебя есть яйца и нет сисек – ты для неё не человек. Как с ней вообще можно разговаривать?

- Ну, господин Апинго с ней договорится, - ехидно вставил здоровяк. – Разве что ему придётся одолжить платье у Тайре, чтобы нагляднее получилось.

- А ты неплохо разбираешься в женском гардеробе, - огрызнулся Хьёлас. – Много перемерить успел?

- Ах ты соплежуй!..

- Ну всё, хватит, разошлись! – рявкнула леди, на которую Хьёлас до этого момента не обращал внимания. Первое, что бросилось в глаза – её странная причёска. Волосы на левой части головы были выбриты, остальные – завязаны в замысловатую косу. Если это и была та самая Тайре, с платьями здоровяк погорячился – на ней был мужской охотничий костюм, и в комплекции она окружающим не сильно уступала.

- Прошу прощения, леди, - покаянно сказал Хьёлас.

Здоровяк что-то ехидно пробормотал, кто-то рядом рассмеялся, но Хьёлас лишь мысленно усмехнулся, вспомнив вдруг Астрид. Наверное, она была бы счастлива познакомиться с кем-то вроде Тайре.

- Так кто такая эта Улита? – спросил Хьёлас. – Где её найти?

- Сумасшедшая бунтарка, которой законы не писаны, - неодобрительно сказал здоровяк. – Сбежала из дома лет десять назад, хотела примкнуть к Протекторату, но отказалась дать их обет. Присоединилась к охотникам…

Он замялся, но на помощь пришла Тайре.

- И нарвалась на неприятности. Иметь с ней дело действительно почти невозможно, так что не рассчитывай на многое. В лучшем случае она просто пошлёт тебя подальше. В худшем – сделает с тобой то же, что когда-то сделали с ней. И лучше бы тебе не недооценивать её возможности.

Хьёлас нахмурился. Ему стало не по себе от такой прямоты и грубости, особенно когда дело касалось печальной, по сути, истории женщины. И он не был уверен в своих дипломатических способностях, вероятно, идти к Улите действительно не имело смысла… но всё же он не мог отступить, даже не попытавшись получить искомое.

- Где её найти? – спросил он.

- Обычно она шастает где-то в Землях Врат, так просто её не найдёшь… - сказал кто-то.

- Нет, - перебил старший из охотников, - она у Криса, или где-то рядом. У него… обострение. В такие дни Улита его не оставляет надолго одного.

Снова повисла тишина, на этот раз никто не посмеивался и не изображал грубую пантомиму.

- Кто такой Крис? – спросил Хьёлас, поняв, что давать разъяснения никто не собирается.