Хьёлас довольно долго талапался в воде, умываясь, меняя температуру воды, чтобы лучше взбодриться. Он чувствовал, что стремительно устаёт, как будто осознанность в реальности была таким же трудным делом, как осознанность в лёгком эфире… но это же абсурд.

Даже в лёгком эфире у Хьёласа возникли трудности только потому, что он ужасно устал. В нормальных условиях он ни за что не утратил бы контроль – он научился этому ещё давным-давно, в самом начале обучения. Впрочем, надо признать, на первых порах у него действительно были трудности. Особенно во сне…

Что-то щёлкнуло в голове у Хьёласа – догадка, просветление! Он не знал точно, какие механизмы связывают сон и погружение в лёгкий эфир, но и тогда, и сейчас его трудности имеют одну природу. Тогда он не мог заснуть, не погрузившись, сейчас он во сне не погружается, но не может сам проснуться… почему? Не ясно. Но что-то в этом есть…

- Ты что тут, заснул? – раздраженно спросил Мейто, заглядывая в ванную.

- Да отстань ты, я умываюсь! – огрызнулся Хьёлас, и дверь с громким стуком захлопнулась. Насколько было бы легче, если бы рядом был Чим! Где он запропастился, интересно?

Но едва подумав об этом, Хьёлас одёрнул себя: друг не обязан нянчиться с ним с утра до вечера каждый день. Наверняка у него и свои дела есть… несправедливо было бы требовать от Чима большего. Он и так очень помог семье. Дважды он летал с мамой и девочками в Мёртвый Город, помогал расчищать участок и удобрять почву. Пока Хьёласа не было, наступило самое благоприятное время для посева большинства культур, и, если бы не Чим, на хороший урожай семья не могла бы рассчитывать…

Хьёлас вздохнул. Чим и так сделал для него более чем достаточно. Так что придётся терпеть Мейто.

Он покинул ванную и направился на завтрак, не сказав ассистенту ни слова. Может, и не надо так злиться на него, но Хьёлас чувствовал, что имеет право. Пусть даже на самом деле это злость не на Мейто, а на себя самого.

Какашка на волнах – интересная метафора! А главное меткая. Хьёлас действительно вёл себя как безвольный овощ. Ходил, куда вели, делал, что велели, отвечал на вопросы, выполнял задания… и сейчас самым простым решением было бы расслабиться и снова уйти в себя, но…

Не получалось? Хьёлас нахмурился, пытаясь осознать последнее наблюдение. Реальность была тягостна, и он хотел бы отвлечься от мрачных мыслей, хоть ненадолго, но чем больше он старался погрузиться в это жуткое отстранённое состояние, за которое его ругал Мейто, тем яснее становилось, что ничего не получится. Почему?

Долго думать Хьёласу не пришлось. Не зря он утром вспоминал осенние тренировки и неудачи. Ведь тогда именно так ему и удалось совладать с осознанностью – попытаться умышленно её утратить. Эмсат подал абсурдную, на первый взгляд, идею, но она сработала! Хьёлас нервно рассмеялся, поняв, что это работает и сейчас.

- Эй, ты чего? – настороженно спросил у него Мейто.

- Всё в порядке, - сдержанно отозвался Хьёлас. И, после недолгих колебаний, добавил: - Кажется, я понял, что делать.

Мейто, к его чести, с вопросами больше не приставал. После завтрака они расстались – каждый отправился на свои занятия. Хьёласа снова взял под опеку Чим, но в этом, кажется, уже не было острой необходимости. Каждую минуту Хьёлас пытался утратить осознанность, уйти от реальности, но у него ничего не получалось. Рано было радоваться успеху, ведь он постоянно думал о своей задаче. Что будет, когда он вдруг отвлечётся?

Следующим утром Хьёлас проснулся сам. Это было пробуждение не из приятных, потому что ему снилось нападение вэнантов в лёгком эфире. И бесконечный лабиринт намерений, холодной воды и мелких хищных тварей…

- Просыпайся, звёздный хобус, просыпа-а-а… - начал напевать Чим, едва открыв дверь в комнату, и ошарашенно застыл на пороге, увидев, что Хьёлас уже одет. – О. Тебя сегодня Мейто разбудил?

- Нет. Кошмар о лёгком эфире.

- М-м. Понятно.

Чим, казалось, не знал, как реагировать. Да, поведение друга лучше, чем всё остальное, продемонстрировало Хьёласу, насколько неадекватным он был в последнее время, если сейчас, когда он ведёт себя как обычно, на него таращатся как на пресловутого звёздного хобуса.

- Готов идти? – спросил Чим.

Хьёлас последовал за другом в коридор. Это был редкий случай, когда Чим не находил, что сказать, и обстановка была довольно неловкой, и Хьёлас решил просто сказать то, о чём думал недавно:

- Спасибо, что помогал моей семье. Ты не был обязан, и я рад, что они не остались одни в трудную минуту.

- Ага… ты уже говорил. Не за что, в общем.

Хьёлас этого не помнил, но его это не смутило.

- И, вероятно, ещё повторю, - сказал он. – Потому что одних слов недостаточно, чтобы выразить мою признательность, но я не знаю, что ещё могу сделать для тебя и твоей семьи.

Чим вдруг ухмыльнулся и хлопнул Хьёласа по плечу.

- Ну, теперь ты понимаешь, дружище, насколько обязанным чувствую себя я, после того как ты помог с Бенедиктом.

Хьёлас тоже усмехнулся, и с удивлением почувствовал, насколько его мышцы отвыкли от этого действия.

- Надо будет взять пару уроков у леди Алайши. А то по сравнению с её радушием, я чувствую себя трёхсотлетним сухарём.

Хьёлас снова познавал мир, узнавал новости. Чим утверждал, что всё уже ему рассказал, но многие вещи Хьёлас слушал, как в первый раз. Например о том, что происходило в день его исчезновения.

- Мы как раз собирались вылетать к вам, когда отец получил нунция от твоей мамы. Она сказала, что ты отправился в Мёртвый Город и не вернулся, и на нунциев не отвечаешь… Мы завезли маму и Парису к вам, чтобы они поддержали леди Донову, а сами полетели за тобой. Знаешь, довольно жутко было обнаружить вэйпан посреди пустого участка.

- Могу себе представить, - сдержанно отозвался Хьёлас.

Ему не слишком хотелось вспоминать, где он сам был в тот момент, но перебивать Чима он не стал. Он был виноват перед теми, кого заставил беспокоиться, и был обязан хотя бы узнать их версию произошедшего.

- Мы начали обыскивать ближайшие развалины – до границ влияния Сердец Пустоты. Но крови и следов борьбы с животными не было, и отец решил, что ты сам за коим-то хером попёрся в пустую зону. А пока мы решали, с чего начать поиски, к нам присоединился мастер Оммадс.

- Как он вас нашёл? – удивлённо спросил Хьёлас. – Чтобы попасть на участок, надо точно знать, где безопасно спускаться…

- Леди Донова показала ему дорогу – они прибыли вдвоём.

Хьёлас тяжело вздохнул. Он хотел, чтобы мама помирилась со своим отцом, но в таких обстоятельствах ей явно было не до того.

- Они поладили?

- Ну… - Чим замялся. – Между ними явно всё было не очень гладко. Но знаешь… не уверен, что тебе будет приятно это услышать.

- Говори, - настоял Хьёлас.

- Ну, твоя мама плакала. Когда прошло несколько дней и отец сказал, что в Мёртвом Городе больше нечего обыскивать, леди Донова, кажется, пришла в отчаяние. И мастер Оммадс, он… ну, обнял её. Поддержал. Говорил что-то. И она, вроде как, принимала его помощь. Но Виора как-то сказала… И, думаю, что твоя мама тоже могла так думать. В общем, она сказала, что предпочла бы, чтобы потерянный родственник не являлся на замену тебе.

Хьёлас вздохнул. Ему было стыдно за то, что он заставил своих леди так переживать. Но ведь он вернулся, верно?

- А кто сказал Астрид? – спросил он, чтобы хоть немного отвлечься.

- Ну, она, вроде как, сама узнала, - сказал Чим. – Когда ты не явился на собственное торжество…

- Хочешь сказать, что она была там? Отец её отпустил?

Чим насмешливо и многозначительно ухмыльнулся и сказал:

- А ты, негодник такой, всё пропустил! Я тоже удивился, честно говоря. Но Астрид сказала, что всё законно. Её отец почему-то решил отпустить её. И даже поручил водителю доставку в школу в положенное время.

Хьёлас озадаченно моргнул.

- Не ожидал, что это сработает, - сказал он. – Честно говоря, я отправил приглашение скорее из вежливости…