- А не имея монополии ты отказываешься вообще что-то делать? – спросил вдруг Мейто со странным напряжением в голосе.

- Не отказываюсь, - осторожно сказал Хьёлас. – Я же сказал: я готов им помогать…

- Это только слова, - небрежно махнул рукой ассистент на его жалкий лепет. – Ты уже десять дней как вернулся, но ты всё ещё бесполезен для них, как будто тебя вовсе нет!

Эти слова ужалили Хьёласа неожиданно больно. Он нахмурился и сел чуть ровнее, приготовившись отстаивать себя.

- Я буду полезен, как только меня выпустят из школы…

- Даже более того: ты для них сейчас обуза, - безжалостно продолжил Мейто, не дав Хьёласу шанса оправдаться. – Потому что вместо того, чтобы заниматься своими делами, они каждый день прилетают к тебе, проверить, не начудил ли ты ещё что-нибудь. Чим, который раньше им помогал, теперь ходит, как привязанный, за тобой…

- Потому что вы ему сказали, что это необходимо! – огрызнулся Хьёлас. – Я прекрасно могу…

- Ты даже проснуться утром не можешь, пока тебя в бок не пнут! И не говори, что виноваты обстоятельства, мы оба прекрасно знаем о твоих способностях к самоконтролю! Тебе просто нравится жалеть себя, упиваться вниманием и восхищением окружающих… Как же: несравненный Хьёлас Апинго такое пережил, что не каждому под силу! Теперь герою нужен отдых! Но на самом деле единственное, что ты сделал – это вляпался в переделку и усложнил жизнь всем окружающим!

Хьёлас и сам не понял, почему так разозлился. Мейто с самого начала вызывал у него досадливое недоумение, а теперь как будто специально пытается его выбесить.

- Ты так говоришь, как будто я специально это сделал! – воскликнул Хьёлас. – Я просто пытался выжить в грёбаном подземелье Мёртвого Города! Что я могу сделать, если единственным способом дать знать о себе было погружение в лёгкий эфир?!

- Спокойнее, ребята, - осторожно вмешался мастер Китола. – Хьёлас, ты всё сделал правильно…

- Да, всё правильно! – закричал Мейто. – Ты, блядь, выжил, да! Но на кой хрен? Чтобы теперь вот так болтаться бессмысленно как какашка на волнах и всех раздражать?!

- Ну всё, хватит! – повысил голос мастер Китола. – Мейто, ты переступаешь черту! Иди, проветрись немного!

Ассистент сердито вскочил и покинул тренировочную комнату, подарив Хьёласу напоследок ещё один раздражённый взгляд. В комнате повисла напряжённая тишина, которую никто не осмеливался нарушить, даже мастер.

Хьёлас же напряжённо переваривал услышанное. Его шокировала не столько грубая форма, в которой Мейто преподнёс свою мысль, а содержание его внезапного выпада. Его суть очень трудно было оспорить.

- Не сердись на него, - подал, наконец, голос мастер Китола. – Сам понимаешь, на него все эти события тоже сильно повлияли. Сначала он был в отчаянии, потом в восхищении, а теперь вот… видимо, сам не знает, что думать…

- Он прав, - сухо сказал Хьёлас, глядя себе под ноги.

Повисла ещё одна долгая пауза. Мастер как будто ждал более развёрнутой реакции, но на самом деле Хьёласу вовсе не хотелось продолжать разговор.

- Да, - негромко сказал мастер. – Прав.

Хьёлас впервые за долгое время почувствовал, как от стыда заливается краской его лицо. Он не задумывался об этом напрямую, но где-то в глубине души надеялся, что мастер попытается его разубедить, успокоить. Но то, как он занял сторону беспардонного Мейто, неожиданно сильно задело Хьёласа. Он нахмурился, пытаясь понять, что теперь ему делать с этой информацией. Если его учителя считают его обузой…

- Может, мне лучше вернуться домой?

- Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, - сказал мастер. – Ты можешь сделать это, только отказавшись от школьной страховки, но лично я не думаю, что это закончится хорошо.

Хьёлас чувствовал себя неловко. Он не знал, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Он мог бы пообещать, что возьмёт себя в руки и полностью восстановит самоконтроль, вот только это обещание он уже давал и не выполнил. Он мог бы огрызнуться и устроить безобразную истерику по какому-нибудь надуманному поводу, но это будет лишь подтверждением слов Мейто о том, что он упивается жалостью к самому себе.

- Хочешь закончить на сегодня? – спросил мастер Китола.

- Да, пожалуй, - с облегчением сказал Хьёлас и поднялся, чтобы уйти, но мастер жестом попросил его не торопиться.

- Прежде я хочу обсудить с тобой ещё кое-что. – Мастер дождался, пока Хьёлас вернётся на своё прежнее место и продолжил: - На следующей декаде у меня начинается выездной практикум с группой второго уровня. Это значит, что я не смогу появляться в школе и быстро реагировать на какие-либо события здесь. Вместо себя я оставляю Вито, он продолжит занятия с тобой и будет консультировать тебя по любым вопросам.

Хьёлас медленно кивнул. Новость не огорчила его, но обострила это тоскливое ощущение чуждости. Ведь Хьёлас мог быть в этой группе, мог учиться со всеми…

- Ты можешь присылать нунциев и мне, и я буду поддерживать с тобой связь, но приёмник я буду проверять в лучшем случае один раз в день. А если придётся задержаться в погружении – а так, скорее всего, и произойдёт, то связаться со мной ты сможешь только через Вито – у него будет доступ в изолятор.

- Понятно.

Судя по всему, мастер сказал уже всё, что хотел, но Хьёлас не торопился снова подниматься. Он и так чувствовал себя неуютно, и не хотел проявлять ещё больше неуважения, уйдя без разрешения. Однако мастер снова медлил, как будто ожидал чего-то. Хьёлас нахмурился, отчаянно пытаясь понять, чего именно.

- Я очень надеюсь, что ты благополучно восстановишься, Хьёлас, - сказал мастер Китола. – И я хотел бы тебе помочь, но на данном этапе я, кажется, уже сделал всё, что мог. Теперь всё зависит от тебя и твоего выбора.

И мастер первый поднялся и направился к выходу.

- Удачи, - бросил он напоследок.

Вито последовал за мастером, и Хьёлас остался один.

Его одолевали смешанные чувства. Он злился на Мейто и на мастера Китолу – хотя сам не понимал до конца, почему. Он досадовал на самого себя за то, что не может полностью вернуться к жизни. Ему было грустно из-за собственной нелёгкой судьбы, и теперь, без свидетелей, он мог честно себе признаться – что да, он действительно довольно долго упивался жалостью к себе, и продолжил это делать. И, внезапно, теперь он был полон решимости всё это изменить.

Да, Мейто был чрезмерно груб и не совсем справедлив, но доля правды в его словах была. И, возможно, дело было отчасти в том, как он преподнёс эту правду, но он сумел выбить Хьёласа из колеи. Хьёлас был раздражён и раздосадован, но впервые за прошедшую декаду ему было не всё равно. Странное ощущение, непривычное…

Он вернулся в комнату, выделенную ему при кафедре лёгкой магии. Здесь он со всех сторон и на всех глубинах был огорожен щитами, хотя был почти уверен, что будь у него такое желание, он легко бы их разбил. Легкоэфирный фон был очищенным и приятным, но искушения погрузиться Хьёлас не испытал ни разу после возвращения. Он на собственной шкуре узнал, насколько неприятным и опасным может быть тот уровень реальности. И как он когда-то мог быть этим очарован?

В тот вечер Хьёлас не хотел ложиться спать. Что-то изменилось в его затуманенном рассудке, и это что-то не хотелось терять. Но во сне эмоции смягчаются, впечатления сглаживаются… и Хьёлас думал, что утром он уже не будет ощущать этой странной ясности рассудка, которая появилась после ссоры с Мейто.

- Хьёлас, вставай!

Он ошибался. На этот раз его разбудил не Чим, а Мейто, и если в первые секунды после пробуждения он всё ещё пребывал в счастливом неведении о реальности, то, увидев недовольную физиономию ассистента, Хьёлас всё вспомнил и тоже насупился.

- Выйди, мне надо переодеться, - буркнул он.

На кой хрен ты выжил и всех раздражаешь? – витало в воздухе.

«Если я его раздражаю, зачем он продолжает работать со мной? – думал Хьёлас. – Скорее всего, у него просто нет выбора… как и у меня. Да, искушение покончить с собой после познания такой истины велико, но это было бы глупостью. Да, я сейчас обуза… для всех. Но это, к счастью, не навсегда. Мастера утверждают, что я могу восстановиться… но как?»