На этот раз он шёл довольно долго, упрямо продолжал искать выход. В какой-то момент он вдруг понял, что дорога пошла под уклон, но не вверх, как он надеялся, а вниз, в более далёкие глубины Мёртвого Города. Он не был уверен, что чувства не обманывают его, но воды, вроде бы, стало больше, и текла она чуть быстрее. Он помедлил немного, рассуждая, какова вероятность, что где-нибудь впереди снова начнётся подъём. Вода ведь должна куда-то деваться. И если впереди некое углубление – воды там должно быть много. Как он поймёт, что пора остановиться? Не плавать же во тьме, в конце концов…
Но решающим стал тот факт, что влияние Сердца Пустоты, вроде как, постепенно ослабевало, и Хьёлас продолжил путь. Вокруг не было силы, чтобы он мог хоть немного восстановиться, но давление на ядро было уже не таким сильным, как четверть часа назад… или он просто привык. В последнее верить не хотелось, и он продолжал идти вперёд.
Шум потока воды стал чуть громче, и только осознав это, Хьёлас понял, что в самом начале вода текла совершенно бесшумно – а значит, её действительно становится больше. Кроме того, он, похоже, оказался на развилке, где два потока слились в один. Он сделал несколько шагов назад, прислушиваясь, пытаясь понять, в какого рода помещении он находится. Но он не слышал ничего, кроме журчания воды и редких хлюпов неизвестного происхождения, но, медленно двигаясь вперёд, а потом снова назад, он нашёл точку, в которой звук резко возрастал – а значит, он пересекал какую-то преграду между двумя потоками.
Не отрывая руку от «своей» стены, он вытянул вторую в пространство и попытался нащупать хоть что-то. Но – пустота, только тьма, которая уже всерьёз начала давить на нервы. Воображение Хьёласа рисовало самые разнообразные картинки того, что может в ней скрываться, но он старался не давать волю фантазии и убеждал себя в том, что там нет ничего, кроме таких же неровных каменных стен и грязной воды. Ещё не хватало довести себя до панической атаки…
Он медленнее, чем прежде, двинулся вперёд. По звуку невозможно было определить, насколько бурным становился поток, и не собьёт ли он Хьёласа с ног. И в определённый момент он порадовался этой своей медлительности: стена резко исчезла, а нога не нащупала дно, а поток действительно стал более сильным. Незначительно, но заметно.
Хьёлас осторожно изучил сначала стену – похоже, она под прямым углом уходила куда-то влево, - а потом, придерживаясь за острый выступ – ощупал ногой дно. Оно уходило вниз примерно на пол фута или чуть больше, и там течение меняло направление. Если бы для того, чтобы продолжить двигаться по течению Хьёласу пришлось оторвать руку от стены, он бы отказался от этой идеи. Но так он мог продолжать движение без риска заблудиться, и он осторожно спустился со «ступени» и продолжил брести по колено в воде.
Он не представлял, откуда берётся эта вода и куда девается. Точнее, откуда – Хьёлас догадывался. Может, талый снег, или просто грунтовые воды. Он не до конца понимал, зачем древним нужны были эти подземные проходы – они явно предназначались не для жилья, но и естественным подземным образованием не были. Там, у спуска, когда Хьёлас ещё мог хоть что-то разглядеть, он увидел, что стены выложены искусственным камнем, из которого древние строили почти всё. Значит, у этих тоннелей было какое-то конкретное предназначение. Но вот куда они вели? Можно ли рассчитывать, что течение приведёт Хьёласа к океану или хотя бы к какому-то открытому водоёму, чтобы он смог сориентироваться на местности? Это было неясно.
Вдруг что-то ударило Хьёласа по ноге. Несильно, скорее, это было похоже на касание, но он вскрикнул от неожиданности, подпрыгнул, подскользнулся на камне и рухнул в грязную воду, отчаянно бултыхаясь и тщетно пытаясь подняться. В тот миг у него в голове пронеслась дикая смесь молитв и проклятий, но всё же ему удалось подняться, нащупать стену, и побежать вперёд, снова оскальзываясь и падая, проваливаясь в разломы в полу, и бессвязно что-то крича. А потом он вдруг наткнулся на новую стену, больно ударившись лбом и носом, и это немного привело его в чувство.
«Не теряй остатки разума, - скомандовал он себе. – Да что с тобой такое?»
Он нащупал левой рукой что-то странное – что-то вроде поручня, вмонтированного в стену. Хьёлас подёргал его, убедился в его надёжности и ухватился крепче – хоть какая-то надёжная точка опоры. Перевёл дыхание. Продолжил исследовать стену…
Повыше, на уровне глаз, был ещё один такой же поручень. Пошарив ещё немного, Хьёлас обнаружил третий такой же вверху, там, куда он с трудом дотягивался, но тем не менее… неужели это что-то вроде лестницы?
Хьёлас тщательно проверил, хорошо ли держатся поручни, не обломятся ли они под его весом, и не без труда вскарабкался по ним, опираясь руками и ногами. Действительно, выше обнаружились и другие, и, проверяя каждый на прочность, Хьёлас начал взбираться на невидимую высоту.
Это продолжалось не так долго, как он надеялся. Звуки снова изменились, эхом отражаясь от стен какого-то более широкого пространства. Хьёлас оказался на какой-то каменной платформе, холодной, но сухой. Точнее, вода под ногами не хлюпала, но сырость никуда не исчезла. Хьёлас перевёл дыхание и начал ощупью изучать поверхность, на которой оказался.
Небольшая площадка, размером с половину школьного класса, или даже чуть поменьше. Три каменные стены и ряд штырей, который когда-то, вероятно, был ограждением между платформой и обрывом. Странный выступ нависал над потоком воды, но обрывался – кажется, раньше это был мостик или что-то вроде того.
В одной из стен была дверь – во всяком случае, так интерпретировал Хьёлас большой прямоугольник из качественно другого материала чуть выше среднего человеческого роста, который он нащупал. Он даже нашёл ручку и потянул за неё, а потом толкнул – но дверь была наглухо заперта. Что ж, к ней можно вернуться позже, а пока что исследовать всё ещё раз…
Хьёласа мучила жажда и глухое раздражение от нелепости ситуации, в которой он оказался. Он пытался представить, что происходит дома, или даже там, наверху, в Мёртвом Городе. Наверное, зря он ушёл от того лаза. Если его искали, то наверняка были поблизости от него, он мог бы привлечь их внимание криком… но теперь он здесь, перед запертой дверью, которая, возможно, ведёт, куда ему надо…
Он прислушался к ощущениям – его резерв был пуст, ядро напряжённо дрожало. Дело было не только в тянущем влиянии Сердца Пустоты, но и в том, что тело Хьёласа нуждалось в исцелении, и ядро готово было подарить ему силу для этого, но ранение оказалось ещё не настолько критическим, чтобы ядро сломалось. Хьёлас вздохнул и снова начал обшаривать окружающее пространство. Когда он изучал его в первый раз, ему под руки попадался странный хлам и мусор, и где-то он встречал что-то подходящее… да, длинный, вроде как прочный, прут. Если попробовать его использовать как рычаг…
Но дверь заклинило намертво. Или это вовсе не дверь была? Кто знает этих древних, для чего ещё им может понадобиться такая прямоугольная штука с ручкой, как у двери… Но Хьёлас отбросил эти странные рассуждения. Это уже на грани помешательства – сомневаться в очевидном. Ведь он определённо находится в каком-то помещении. Для чего оно предназначено – не ясно. Но не может же быть, что единственным путём сюда были длинные тоннели и вертикальный подъём по стене? Это нелогично. Так что – открывать.
Хьёлас пытался и толкать, и тянуть, и просто долбил стену там, где, по его предположению, должны быть дверные петли. Раму нащупать он не мог – только каменная стена и железная дверь и небольшой зазор между ними… Он продолжал попытки, упрямо, почти бездумно, пока не выбился из сил.
Он опустился прямо на каменный пол рядом с дверью, опёрся о стену и обхватил себя руками, пытаясь сберечь слабое тепло собственного тела. Мокрая грязная одежда неприятно липла к телу, раздражала кожу, но переодеться было не во что.
Хьёлас не знал, сколько прошло времени и сколько ещё пройдёт. Надо было бы вернуться к точке спуска, но на это у него не было сил. Отдохнуть, хоть немного…
