Хьёлас огляделся и сразу обнаружил Астрид – они с отцом заняли то же место между окном и колонной, что и в прошлый раз. Она смотрела на него с очевидным любопытством, и Хьёлас почувствовал, что заливается краской. Но всё же заставил себя вежливо улыбнуться и едва заметно кивнуть. Она не ответила на его жест – как раз в этот момент с ней заговорил отец.

На этот раз на ней было серое элегантное платье, удивительным образом подчёркивавшее яркий цвет её волос. Хьёлас заметил вдруг, что не только он с любопытством поглядывает на Астрид – какой-то парень на несколько лет старше и намного более презентабельно одетый, беседовал с двумя другими, но взгляд его раз за разом возвращался к Астрид. «Этого только не хватало», - мысленно проворчал Хьёлас и нетерпеливо поглядел на часы. Скорей бы уже началась официальная часть. Может, удастся застать её одну и заговорить. Потому что начинать диалог в присутствии её отца кажется делом абсолютно бесперспективным.

Но время как будто специально растянулось, а потом настал назначенный час, но официальное открытие вечера почему-то оттягивалось. Хьёлас отказался от выпивки, предложенной ему официантом – ему было не до того. Он старался не привлекать внимания, но при этом замечать каждое движение Астрид. И того подозрительного хмыря. К огромному неудовольствию Хьёласа, тот в какой-то момент сказал своим друзьям пару слов и направился в сторону Ферпа и Астрид.

Со своего места Хьёлас не мог слышать, о чём они говорили. Парень обращался к Ферпу, но поглядывал на Астрид, которая лишь вежливо улыбалась, но в разговор не встревала. По её лицу трудно было понять, нравится ли ей то, что она слышит – она была достаточно хорошо воспитана, чтобы скрывать эмоции.

Их разговор затягивался. Раз или два Ферп что-то спрашивал у дочери, и она давала односложные ответы. А потом парень, наконец, ушёл. Лицо его сохраняло невозмутимость, но в движениях появилась какая-то напряжённость. От радости или досады? Хьёлас понять не мог.

И вот, наконец, в банкетный зал вошёл директор института и ещё несколько важных гостей. Хьёлас приготовился. Шанс может представиться ему с минуты на минуту. И он не ошибся. Ферп сказал что-то своей дочери и направился в сторону небольшой сцены. Не тратя ни одной драгоценной секунды, Хьёлас медленно, но решительно, направился к своей цели.

- Привет, Астрид, - негромко сказал он, стараясь стать боком к сцене, чтобы Ферп заметил его не сразу. От ритма дыхания Астрид у него почему-то слегка закружилась голова.

- Привет, Хьёлас, - отозвалась она, лишь с лёгкой тенью улыбки на лице. – Как жаль, что мой отец опять занят, и ты не можешь спросить его разрешения заговорить со мной. – В её голосе была заметна язвительность, но глаза блестели задором. Кажется, такое вопиющее нарушение правил приличия ничуть её не смущало, а наоборот, забавляло. Хьёлас приободрился.

- Зря я в прошлый раз спросил о нунции в присутствии твоего отца. Если бы он не запретил, я бы прислал тебе весточку.

- И что бы ты сообщил? – полюбопытствовала Астрид.

По всему было видно, что ей приятно его общество. Но что это означало на самом деле? Она просто считает его интересным собеседником? Или что-то ещё? В любом случае Хьёлас почувствовал себя смелее.

- Ну, я бы попытался узнать о тебе больше, - прямо сказал он. – Например… как ты любишь проводить свободное время?

Астрид, казалось, удивилась такому вопросу, но всё же ответила:

- По-разному. Иногда с подружками, иногда за книгами. Если кухня свободна, могу провести пару экспериментов. Из последних удачных – печенье с орехами петто.

- М-м… - протянул Хьёлас. – Звучит… интересно. Так ты любишь готовить?

- Нет, - поморщилась Астрид. – Я люблю экспериментировать. Готовые рецепты – это скучно. Единственная причина, по которой я могу два раза приготовить одно и то же – испытание новых специй.

Экспериментальная кулинария это, должно быть, довольно занятно, но жалко же переводить продукты на непроверенные рецепты. Но он не хотел привлекать внимание к тому, что его семья не может позволить себе такой неопределённости, а потому просто спросил:

- А если получается… не очень удачно?

- Тогда я зову брата, - сказала Астрид. – Он всегда голоден настолько, что ему всё равно, каково оно на вкус.

Хьёлас понимающе усмехнулся. Значит, её брат часто практикует тяжёлую магию. Говорят, именно после таких занятий аппетит появляется прямо-таки нечеловеческий.

- Моим бы сёстрам такое хобби, - сказал он. – А то одной лишь бы с растениями повозиться, а вторая спит и видит, какие бы испытания на прочность устроить своим одноклассницам.

Астрид улыбнулась.

- Да уж, хорошо, что мы с ней учимся не на одном курсе.

Хьёлас вдруг вспомнил, какой вопрос не давал ему покоя в прошлый раз.

- Кстати, а почему ты учишься в Небесных Пирамидах Ацокки? Если вы живёте здесь, в Хлоуке…

- Так получилось, - уклончиво ответила Астрид и вдруг отвела взгляд, как будто почувствовала неловкость. Но в то же время на лице её отчётливо виднелось упрямство. Занятно. Но Хьёлас не стал настаивать.

- Впрочем, это, пожалуй, к лучшему, - беспечно сказал он.

- Да, мне нравится там учиться, - она снова неуверенно улыбнулась.

Как раз в этот момент директор института закончил вступительную речь и уступил место эфору Кароге. Хьёлас всё ещё стоял боком, частично скрытый за спиной какого-то высокого господина. Но он заметил, как занервничала Астрид – её отец мог увидеть, что они разговаривают.

- У тебя будут проблемы из-за меня? – спросил Хьёлас. – Мне уйти?

- Не думаю, что серьёзные проблемы, - сказала Астрид. – Мы же просто разговариваем. Но в прошлый раз отец почему-то был сильно недоволен. Он ничего особенного не сказал, но… боюсь, на этот раз молчать не станет.

- Тогда не будем провоцировать, - сказал Хьёлас, пригибаясь, чтобы его точно не заметили раньше времени. Кое-кто из гостей удивлённо на него покосился, но никто ничего не сказал. – Что не запрещено – то разрешено, верно? Пришлёшь мне нунция?

- А как ты ответишь? – спросила Астрид, стараясь поменьше шевелить губами и смотреть только на своего отца.

- Через сестру. Если нунция кто-то заметит – скажешь, что одноклассница соскучилась.

- Ладно, - сказала Астрид, и, наконец, улыбнулась широко, по-настоящему. – Рада была тебя видеть, Хьёлас.

- Взаимно, - искренне сказал он. – Пока, Астрид.

Она не ответила, преданно глядя на своего строгого отца. Хьёлас, стараясь не привлекать внимания, шагнул за колонну. Там он переждал речь эфора и постоял ещё немного, чтобы не привлекать внимания своим скорым уходом. Он был настолько счастлив и воодушевлён явной расположенностью Астрид, что с лёгким сердцем положил чек на поднос парня, который собирал пожертвования. «Взятка реальности, - подумал он, беззвучно смеясь, - за то, что она на моей стороне».

Он был даже не первым, кто покинул зал. Его не огорчил даже тот факт, что он не смог наблюдать за Астрид остаток вечера – был риск попасться на глаза эфору. С песней в лёгком сердце он вернулся домой. В его жизни, наконец, начало происходить что-то совершенно прекрасное.

В следующие дни Хьёлас летал, как на крыльях. Работа в Мёртвом Городе шла полным ходом, даже Лаэте как будто передалось его настроение и у неё кое-что начало получаться. Ещё не полноценное плетение, но добавлять силу в поток Хьёласа ей уже удавалось, причём довольно ловко.

А ещё через пару дней Чим, наконец-то, получил долгожданную рекомендацию от мастера Леййиса. Он едва ли не плакал от счастья, потому что уже почти потерял надежду попасть в старшую школу в этом семестре. А теперь всё наладилось, и они с Хьёласом вместе слетали в Небесные Пирамиды, чтобы подписать договора.

И вот тут снова начались неприятные сюрпризы. Оказалось, что стипендия не будет выплачиваться регулярно, как это было раньше, а только в конце семестра, с учётом успешности выполнения учебного плана и всех штрафов и списаний. А такие списания предусматривались буквально за каждый непредусмотренный уставом чих: выход за территорию школы без официального разрешения; получение или причинение травм вне урока или вне общежития; любое другое нарушение школьных правил теперь, согласно договору, несло за собой намного более серьёзные последствия. Более того, если обучение будет прервано в середине семестра – стипендии тоже не будет. Так же как и компенсации семье в случае какого-либо происшествия с нарушением техники безопасности или школьных правил.