- Эй, дружище, ты меня не проконсультируешь?

Чим валялся на кровати, беспечно задрав ноги и подвязывая к потолку спальни какое-то странное плетение. Он бросил лишь короткий взгляд на Хьёласа и жестом пригласил войти, но работу не прервал.

- Что у тебя, Ёл?

Плетение на потолке было довольно сложным, в три асинхронных потока. Трудно было сказать, что получится в финале, но можно было предположить многоуровневую иллюзию. Хьёлас опустился на стул и сказал:

- Я получил приглашение на благотворительный вечер.

- Насколько я знаю, ты их каждую декаду по несколько штук получаешь. С чего это вдруг стало тебя беспокоить?

Хьёлас помолчал, не уверенный в том, что обсуждать это с Чимом – удачная идея. Но всё же объяснил:

- Он будет проходить в Институте Лёгких Практик.

Чим не отвечал довольно долго, сосредоточенный на плетении. Наконец, он замкнул структуру, и участок потолка засветился приятным мерцающим зеленоватым светом. Чим поднялся и пристально поглядел на Хьёласа.

- Надеешься снова встретить ту рыжую лапочку? Но она же…

- Да, я знаю, - проворчал Хьёлас. – Дочь эфора, не мой уровень…

Чим покачал головой.

- Я думал, ты уже выбросил это из головы.

- Да, так и есть, - вяло признал Хьёлас. – Но тут это приглашение…

- И тебе срочно приспичило туда отправиться? Вот зацепила тебя девица! Сколько раз я звал тебя на вечеринки? Был бы ты поопытнее, не задела бы она тебя так легко.

Хьёласу было неприятно обсуждать собственные чувства, поэтому он решил снова повернуть в разговор в нужное русло.

- Вообще-то я хотел спросить, как вообще проходят эти благотворительные вечера.

- Как обычный фуршет, - пожал плечами Чим. – Время от времени какой-нибудь умник может толкнуть речь о том, как тяжело живётся заражённым пухотой, сиротам, душевнобольным – или в честь кого там организован вечер. Кроме официанток по залу ходят такие специальные парни, которые будут уговаривать тебя сделать взнос.

- А если я откажусь?

Чим пожал плечами.

- Больше на такой вечер тебя не пригласят. Ну и слухи могут поползти… но тебе это не грозит, это таким как отец страшно, для кого репутация – непременный атрибут успеха в карьере и бизнесе.

Хьёлас подумал, что есть смысл раз или два заявиться на такие вечера и ничего не пожертвовать, лишь бы ему перестали досаждать этими приглашениями. Но он не хотел портить себе репутацию – пусть даже пока что она не так уж важна для него. Если он решится отправиться – придётся сделать взнос. А его финансовые дела и так не слишком хороши. Разве что взять небольшую часть из резерва на чёрный день? Стоит ли призрачная надежда снова встретиться с Астрид такой жертвы? Он тяжело вздохнул и мысленно назвал сам себя кретином.

- Слушай, а откуда столько нетерпения? – спросил Чим. – Виора сказала, что эта девчонка учится в нашей школе. Дождись начала учёбы – а там найдёшь способ выманить её на балкон.

- Это слишком долго, - сказал Хьёлас. – Она к тому моменту забудет, кто я вообще такой.

- Ну так напомнишь, - пожал плечами Чим. – Какие проблемы? Раз уж ты решил добиваться её, во что бы то ни стало…

- Я ничего такого ещё не решил, - поспешил разуверить друга Хьёлас. – Просто… хочу увидеть её ещё раз.

Чим сочувственно покачал головой.

- Смотри, друг, не вляпайся, - сказал он. На этом разговор был окончен.

Следующие дни Хьёлас провёл как на иголках. Он ужасно хотел посетить благотворительный вечер в Институте, но ему было жаль тратить деньги, которые добывались огромным трудом и предназначались, вообще-то, для содержания семьи.

В итоге в назначенный день он чуть сам не довёл себя до нервного срыва, так как не мог просто так отказаться от своей мечты, хотя и попытка достичь её казалась абсолютно глупой и нерациональной затеей. И во второй половине дня Хьёлас сказал себе: лучше сделать и пожалеть, чем упустить возможный шанс. Он нашёл компромисс с самим собой. Если он встретит Астрид – то сделает небольшое пожертвование. Если её на вечере не будет – он сам тоже сразу уйдёт.

А потом ему в голову пришла ещё более забавная идея: можно подлететь к Институту заранее, остаться в вэйпане и наблюдать за входом. Если Ферп Карога явится, и Астрид будет с ним, можно тоже войти внутрь. Если они не придут, то можно и самому не привлекать внимания. Придя к такому решению, Хьёлас раньше обычного увёз семью из Мёртвого Города. Он никому ничего не объяснял, и только Чим поглядывал на него со снисходительным сочувствием.

Хьёлас оделся соответственно случаю, заранее выписал чек на ту сумму, которую был готов пожертвовать, и полетел на Хлоук. Парковка возле института была ещё почти пустой, Хьёлас занял удобное для его целей место и стал ждать.

Его обуревали противоречивые чувства. Он нервничал от возможности предстоящей встречи. Он злился на себя, потому что впустую тратил время – этот час семья ещё могла работать в Мёртвом Городе, что в итоге могло улучшить их финансовую ситуацию, а вместо этого он явился сюда за какой-то эфемерной целью, да ещё и запланировал ненужные расходы. Он ненавидел то, что происходило сейчас с его умом и сердцем, но одновременно ликовал от перспективы скорой встречи с Астрид и глупо улыбался, сидя в вэйпане. Он вспоминал её веснушчатое лицо, едва заметную улыбку, и то, как она дышала…

В Институт начали прибывать первые гости. Хьёлас нервничал уже так сильно, что малодушие готово было взять над ним верх. Он находил всё новые и новые причины отказаться от своей затеи; сердце его билось так сильно, что почти заглушало мысли. Даже ладони вспотели – Хьёлас нервно рассмеялся, заметив это. В последний раз он так терял над собой контроль несколько лун назад, когда освобождение Мёртвого Города от Сердец Пустоты пошло не по плану и он чуть не утратил контроль над ситуацией. Вот уж точно – испытания из одной категории сложности!

Наконец, он увидел их: Ферпа Карогу и идущую с ним под руку Астрид. Сердце Хьёласа окончательно ушло в пятки, и он поспешил пригнуться, чтобы его не заметили раньше времени. «Ну, всё, решайся, - сказал он себе через несколько минут. – Ты уже оплатил часть цены за своё безумие, отступать поздно».

Заставить себя покинуть вэйпан было не так-то просто. Итак, Астрид здесь, он может вновь с ней поговорить. Но о чём? И как понять, взаимен ли его интерес? Он-то сам, конечно, знает, что рано или поздно его работа в Мёртвом Городе принесёт свои плоды и поднимет его на новый уровень, но не говорить же об этом ей и её отцу?

«Давай, разберись с этим делом, - скомандовал себе Хьёлас. – Чем быстрее ты успокоишься и сможешь заниматься своими обычными делами, не отвлекаясь на глупости – тем лучше. Ну же!»

И – да, сейчас или никогда. Потому что эфор, если и будет произносить речь, то одним из первых, а значит, это шанс застать Астрид в одиночестве, без отца.

Хьёлас решительно покинул вэйпан и направился внутрь. «Итак, - мысленно подвёл итог своим колебаниям Хьёлас. – На сегодня цель – понять, заинтересована ли Астрид в продолжении знакомства».

С этой мыслью он вошёл в банкетный зал.

Непривычно было находиться здесь одному – без мастера Нэвиктуса. Раньше Хьёлас посещал только «обязательные» для его статуса мероприятия, и на них всегда присутствовал его наставник. И теперь, оказавшись вдруг в одиночестве, да ещё и с довольно размытой целью в голове, Хьёлас почувствовал себя чрезвычайно глупо. Он был здесь чужим, приглашённым лишь по нелепой случайности, потому что все приглашения штампуются по старым спискам ещё с тех времён, когда Абсалон был жив, работал в службе безопасности Института и принимал участие во всех мероприятиях.

Здесь и сейчас присутствовали совсем другие люди, чем на годовщине основания Института. Их теперь было меньше, одеты они были лучше, а подаваемые угощения – изысканнее. Хьёлас замер на месте, боясь привлечь внимание к своей более чем скромной одежде, по меркам нынешнего контингента.

Но потом он медленно вдохнул, выдохнул и отбросил все лишние мысли. Он пришёл сюда с Целью, а остальное не имеет значения. Сосредоточиться. Спланировать. Действовать.