- Как думаешь, он долго продержится? – спросил Хьёлас у Чима в один из дней.

Друг остановился над ямой, обложенной чешуйками бронетальца, не без гордости изучил их общее творение и сказал:

- Трудно сказать. Но пока что я не вижу никаких признаков развеяния.

- Может, всё-таки подпитаем? – предложил Хьёлас. – Ведь если контур будет насыщен, меньше шансов, что он разрушится.

- Не стоит, - покачал головой Чим. – Если мы наполним его силой сейчас, то в следующий, когда он достигнет этого уровня ослабления, он снова потребует поддержки. И если её не получит – начнёт развеиваться намного быстрее. Но зато если мы дадим ему как следует ослабнуть, но не настолько, чтобы он разрушился, а потом «подкормим» - это закалит его, приучит к стойкости.

Хьёлас мысленно усмехнулся, но спорить не стал. Он уже не раз слышал, как Чим рассуждает о плетениях, как о живых существах, которых можно приручить, воспитать, порадовать или наказать. И если раньше это всё было для него пустым звуком, рассуждениями парня со слишком развитым воображением, то после того, как он почувствовал суть магии Чима, в этих словах стало куда больше смысла. Поэтому Хьёлас спросил:

- А как ты определишь, что уже пора пополнить силу?

- Интуитивно, - пожал плечами Чим. – Ну вот, смотри, сейчас ведь вполне очевидно, что плетение сильно и чувствует себя прекрасно. Нет смысла его беспокоить.

С этим трудно было не согласиться.

- А вдруг мы упустим нужный момент? – спросил Хьёлас.

- Сплетём заново, - беспечно пожал плечами Чим, а потом обернулся к другу. – Слушай, я ничего не обещаю, потому что таких стойких структур раньше не делал. Но я почти уверен, что контур может продержаться довольно долго. Не декаду и не две, а, пожалуй, несколько лун. Поэтому когда ты уедешь в школу, мне не придётся каждые несколько дней плести этот контур, а я смогу просто время от времени подкреплять его силой. Что, как ты понимаешь, намного проще и менее хлопотно.

Хьёлас озадаченно уставился на друга. Во-первых, это было действительно долго для непрофессионального плетения. Во-вторых, Чим собирался и дальше продолжать работу в Мёртвом Городе, но где он собирался жить? Они этого ещё не обсуждали, но у Хьёласа были дурные предчувствия относительно того, чтобы Чим остался в его доме. Дело было не в недоверии или чём-то личном, просто соседи могли пустить неприятные слухи. Одно дело – когда друг гостит в присутствии хозяина, совсем другое – когда без него. А ещё Чим не был зарегистрирован в квартире Хьёласа, могли возникнуть проблемы бюрократического характера. Ну, и в-третьих…

- Возможно, мастер Леййис пришлёт тебе рекомендацию, как обещал, - сказал Хьёлас. – Мне показалось, что собеседование прошло вполне удачно…

- Мне тоже так показалось, - кисло сказал Чим. – Но даже если так – плетение всё равно должно быть хорошо воспитанным, чтобы твоя мама сама могла его подкреплять.

- Виора тоже может ей помогать, - сказал Хьёлас. – Она-то сможет возвращаться домой раз в декаду. Это мы с тобой пока не очень чётко понимаем, чего нам ждать…

Чим угрюмо покивал. Он явно был готов разговаривать о чём угодно, только не о старшей школе. Хьёлас его прекрасно понимал – сам ненавидел эту тему, пока не принял окончательное решение и не выбил себе нормальную стипендию.

За прошедшие несколько дней они очистили достаточно большой участок, и теперь нужно было наполнить его силой. Для этого они все вместе пропитывали почву открытыми плетениями – без вложенных намерений, а просто для лучшей проницаемости. Поколебавшись, Хьёлас решил попробовать научить этому простенькому фокусу Лаэту. Конечно, она ещё слишком мала для полноценного освоения магии, но раз уж она любит работать с растениями, этот простой фокус может быть ей полезен.

- Прислушайся к ощущениям в руке, - сказал он сестре, беря её маленькую ладонь в свою. – Особенно в пальцах. Завязываем узелок… вот так, чувствуешь? Опускаем его как можно глубже… и начинаем тянуть приоткрытый поток, вот так. Заворачиваем его спиралью, чтобы развеивался не слишком быстро. Нам нужно, чтобы почва не просто насытилась силой, а привыкла к её присутствию. Чувствуешь?

- Да. Но я не понимаю, как ты это делаешь…

- Не надо понимать. Просто наблюдай и постарайся ощутить как можно более чётко. Давай ещё раз…

- Хьёлас! – воскликнула Виора с другого конца грунтового участка. – Можно мы с Чимом попробуем плести подпитку вместе?

Хьёлас с трудом удержался от тяжёлого вздоха и бросил короткий взгляд на мать. Она смотрела на него со странным выражением, которое Хьёласу было непонятно. Эти двое – Виора и Чим – были два сапога пара. Даже интересно посмотреть, какое у них получится общее плетение. Но вот то, как охотно и много они общаются друг с другом, настораживало. Чим никогда не относился к девушкам серьёзно. Но не может же он быть настолько глуп, чтобы заморочить голову Виоре? Это был, пожалуй, единственный вопрос, в котором Хьёлас не до конца доверял своему самому близкому другу. А Виора – ещё маленькая наивная девочка, может вбить себе в голову какую-нибудь чушь…

А может, Хьёлас придумал всё это на ровном месте, только потому, что сам умудрился втрескаться неожиданно для себя самого. А Виора и Чим на самом деле просто общаются как друзья, работают вместе… что тут такого?

- Можно, - сказал Хьёлас и бросил ещё один осторожный взгляд на маму, просто чтобы понять, что она думает по этому поводу. Но она уже отвернулась и продолжила работу.

Виора убежала к Чиму, а Хьёлас сосредоточился на том, чтобы сплести как можно более крупный и понятный поток. Лаэта выглядела растерянной и даже немного огорчённой – у неё пока что ничего не получалось. Но Хьёлас запасся терпением. Первое плетение – самое сложное в жизни, его освоение может затянуться на декады и даже луны. Зато потом, когда вкус магии будет распробован, осваивать новые заклинания станет намного легче. Хьёлас и сам начинал учиться примерно в её возрасте, и отец потратил на него тогда очень много времени и сил.

- Успокойся, Лаэта, - сказал Хьёлас. – У тебя всё отлично получится, только не надо нервничать. Подумай о чём-нибудь хорошем.

- О спелых алинах?

- Да, можно о них, - согласился Хьёлас. – Вспомни, какие они сочные и приятные на вкус… а теперь сосредоточься на руке. Вот так: петля и ведём…

У Хьёласа оставалось полторы декады до того, как он уедет в школу, и как же он жалел, что не догадался начать обучение Лаэты раньше! Ведь если за оставшиеся дни ничего не получится, придётся сделать перерыв в её обучении, а это сведёт на нет все старания. Поэтому Хьёлас отставил в сторону сомнения и решил приложить максимум усилий, чтобы за оставшиеся дни Лаэта хотя бы начала плести потоки. Мастерство она отточит потом, возможно, даже без его участия. Но начало должно быть положено.

- Давай, попробуй делать как я, - сказал он сестре. – Рядом с моим плетением пусти параллельно свой поток. Сможешь?

Лаэта испуганно покачала головой. Она явно пока что даже представить себе не могла, как это сделать. Но это ничего. Нужно время. Нужно, чтобы она для начала смирилась с самой возможностью…

Терпения Хьёласу было не занимать. Лаэта не отвлекалась, как Виора в своё время, а действительно старалась, и это обнадёживало. В тот день они так ничего и не достигли, хотя оба устали неописуемо. «Что ж, - вздохнул Хьёлас, - у нас есть ещё четырнадцать дней».

Вечером, принимая нунциев, он получил очередное приглашение на благотворительный вечер, которые приходили ему регулярно, и которые он не менее регулярно выбрасывал, не читая. Но на этот раз он не успел отправить карточку в корзину для бумаг, его взгляд зацепился за слова «Институт Лёгких Практик».

Со смесью неприязни и безудержного любопытства, Хьёлас вчитался в приглашение. Вечер состоится через пять дней в поддержку сбора средств для вдовьего приюта Хлоука. Какова вероятность, что там будет эфор с дочерью? И каковы возможные последствия от посещения этого мероприятия? Хьёлас не знал – благотворительные вечера он игнорировал. Но в этот раз просто выбросить приглашение не поднялась рука. Он покинул кабинет и направился к Чиму.