Хьёлас нервно заикнулся, произнося имя друга, обращаясь к человеку, который им абсолютно точно не был. И эта заминка вмиг поставила всё на места, и он больше не мог притворяться, что ничего не понимает, и, соответственно, дал Бенедикту повод прекратить игру.

Тот расплылся в злой самодовольной улыбке и странно приподнялся на носках, как будто пол жёг ему пятки.

- Бульон, говоришь? – негромко спросил он, но даже на фоне музыки слышно его было очень хорошо. – А что, если я из тебя сейчас вырву печень и лёгкие? И желудок тоже, чтобы понаваристее было… как думаешь, Чиму это понравится?

- Что за бред, - сказал Хьёлас, стараясь дышать ровно и не озираться нервно по сторонам в поисках помощи. – Развлекайся себе спокойно, зачем людей беспокоить…

- О, ты разрешаешь? – с наигранной радостью спросил Бенедикт. – А то я уж думал, что злой дракон сейчас начнёт с меня шкуру спускать.

Хьёлас не знал, что делать. Он не был к этому готов. В голове шумело от избытка выпитого и от слишком громкой музыки.

- Послушай, давай я провожу тебя…

- Домой? – «догадался» Бенедикт. – Нет, не думаю.

И он продолжал улыбаться и таращиться на растерянного Хьёласа, как будто ему было просто любопытно, как эта ничтожная букашка будет выкручиваться. Хьёлас всё же не выдержал и огляделся по сторонам. Вокруг них образовалось пустое пространство, как будто люди чувствовали, что происходит что-то не то. Но никто не торопился вмешаться: многие продолжали танцевать, девушка в зелёном и её заступник куда-то исчезли. Только тот парень, который в первый раз попросил угомонить Чима, и ещё один из той же компании, стояли, опершись на барную стойку и делали вид, что ждут заказ, но на самом деле прислушивались к разговору.

- И что же ты собираешься делать? – спросил Хьёлас, мысленно ругая себя за излишек крепких напитков в организме.

Бенедикт рассмеялся.

- Тебе как – подробный план или можно в общих чертах? Ох, Великие, какой же ты зануда… Эй, народ, зажигай! – завопил он, выхватывая из толпы какую-то очередную девушку и притягивая к себе.

Леди опешила от такой бесцеремонности и попыталась вырваться, ей на помощь пришёл её молодой человек, началась лёгкая потасовка. Пользуясь тем, что Бенедикт не обращает на него внимания, Хьёлас начал сплетать нунция. Он лишь несколько мгновений колебался, кому его отправить, и остановил свой выбор на Золтане – если ситуация не так ужасна, как кажется нетрезвому Хьёласу, он не станет разводить шум, а если всё действительно серьёзно – предпримет соответствующие меры. Но Хьёлас не успел завершить плетение – Бенедикт заметил, что он делает, оттолкнул своего «соперника за леди» и резко, без предупреждения, атаковал.

Хьёлас вскрикнул и отшатнулся – плечо и грудь ожгло острой болью, запахло горелой тканью, он закашлялся. Обстановка в зале резко изменилась: музыка умолкла, люди начали спешно покидать место стычки. Кто-то что-то бормотал про «бешеную школоту» и «как их вообще сюда пустили», но вмешаться никто не спешил.

- Ты что творишь? – ошарашенно спросил Хьёлас, всё ещё не до конца осознавая, что сейчас произошло.

Бенедикт напал на него? При свидетелях? Как он осмелился? И почему не сработали аварийные амулеты? Или они сработали, но лопнули от перенапряжения? Но взгляд на руку показал, что все амулеты на месте. Странно…

- Даже не думай, - мрачно покачал головой Бенедикт, когда Хьёлас потянулся к одному из браслетов, чтобы сорвать его, и тем самым подать сигнал в службу спасения. И, понизив голос, добавил: - Ты же понимаешь, что я могу убить тебя одним ударом? И здесь не будет мастеров, готовых прилагать любые усилия, чтобы спасти тебя…

- Нет, - пробормотал Хьёлас. Он и сам не мог толком объяснить, какую именно реплику отрицал, скорее он просто не мог смириться с самой ситуацией.

Странное творилось в его голове. Он видел перед собой знакомое лицо и слышал привычный голос, но он не мог сопоставить этого человека с Чимом. Это даже нельзя было назвать ужасным превращением хорошего друга в жуткого монстра, потому что… Превращение подразумевает обратимость. Превращённый объект всегда сохраняет память об исходнике, но здесь…

- Что с Чимом? – спросил Хьёлас единственное, что, по его мнению, имело значение.

- Он больше не имеет права голоса, - самодовольно сказал Бенедикт и снова ухмыльнулся. – Он слишком слаб, бедный невезучий ребёнок…

Бенедикт покачал головой, огляделся по сторонам и будто бы впервые заметил на себе пристальное внимание окружающих. Нескольких рейнджеров, привычно сгруппировавшихся для встречи с непредсказуемой опасностью. Одноклассников и друзей Чима, растерянно наблюдающих за тем, чего они не понимали, со второго яруса. Официантов и местных охранников, которые уже наверняка вызвали гардианов.

И, не добавив ни одного лишнего слова, Бенедикт направился к выходу.

- Нет, - Хьёлас встал у него на пути раньше, чем успел сообразить, что делает. Единственное, что он осознавал в ту секунду – нельзя его потерять. Неважно, насколько слаб или силён Чим, ему помогут восстановиться! Но только в том случае, если Бенедикт не скроется вместе с телом и другими субличностями. Хьёлас вспомнил, что говорил Чим, когда просил присмотреть за Асой – не дай ей скрыться.

Но трудно было поверить, что у Бенедикта и Асы есть что-то общее. Он посмотрел на Хьёласа, вставшего у него на пути со смесью жалости и презрения, и в следующий миг стало понятно, что он собирается сделать. Хьёлас отшатнулся и судорожно попытался сплести щит, но он уже знал, что проиграл. Он просто не был достаточно быстр и силён. Слабак и бездарность, как и говорил мастер Хенк…

Острая боль пронзила ногу чуть повыше колена, Хьёлас взвыл и упал, едва ли замечая, как Бенедикт покидает зал «Ретро Аурис». Нельзя его упустить.

- Уберите щит! – завопил Хьёлас, уткнувшись в невидимый барьер.

- Ты спятил, пацан? Он тебя убьёт!

- Уберите грёбаный щит!

То ли его послушались, то ли щит изначально не должен был продержаться долго, но препятствие исчезло. Не без труда Хьёлас поднялся и полетел вслед за Бенедиктом в надежде, что тот не успел убраться слишком далеко.

- Свяжитесь с мастером Нэвиктусом! – крикнул он, покидая зал.

Снаружи дул сильный ветер и продолжал идти густой снег. Бенедикта нигде не было видно, но у Хьёласа был дополнительный инструмент. При других обстоятельствах он бы не осмелился к нему прибегать, но теперь… Он осторожно приблизился к границе и заглянул в лёгкий эфир, не погружаясь, а только ища след.

Он был смазанным, как будто его пытались стереть, но всё же легко опознаваемым. Хьёлас устремился вслед за Бенедиктом, сохраняя почтительное расстояние – не нужно провоцировать, просто дождаться помощи и не потерять его. Хоть Чим и спас его от одного убийственного удара, не факт, что ему удастся это повторить.

Да, Хьёлас заметил, как изменилось выражение лица Бенедикта – всего на секунду, за миг до удара. Отчаяние и ужас – и тут же исчезло, скрывшись за маской ярости, и удар всё же произошёл, но не в голову и не в грудь, как явно намечалось – всего лишь в ногу. Странно, что Бенедикт не повторил попытку – неужели опасался, что Чим всё-таки восстановит контроль, если заметит угрозу жизни Хьёласа? Хотя нет, скорее он просто не хотел тратить время на ничтожную, по его мнению, помеху…

Рядом с ним одновременно появились два нунция и заговорили одновременно: «Хьёлас, вы вместе? – беспокойно спрашивал мастер Нэвиктус. - Нунций не может найти Чима». Одновременно сообщение Мейто пробормотало что-то об уходе с границы.

«Я лечу за ним, но боюсь приближаться, - ответил Хьёлас наставнику. – Вы скоро будете?»

Довольно трудно было сосредоточиться одновременно на трёх задачах – продолжать отслеживать движение Бенедикта через лёгкий эфир, левитировать самого себя следом и сплетать нунция, но Хьёлас справился. Во всяком случае, ответ от мастера Нэвиктуса пришёл почти сразу: «Да, Золтан уже летит в вашем направлении, дай ему какой-нибудь ориентир. Я буду следом, только подхвачу по дороге мастера Рикрада».