То ли след становился нечётким, то ли сам Хьёлас уставал, но отслеживать Бенедикта становилось всё труднее. Он двигался по странной дуге, всё время меняя высоту, будто бы путая следы. Хьёлас попытался чуть сократить расстояние – может, более свежий след и удерживать будет легче…

«Золтан, мы летим на северо-запад от Ацокки. Ты можешь поторопиться?»

«Создай мобильного нунция, чтобы меня направлял», - последовал ответ.

«Я не могу, я упущу Бенедикта!»

Новых рекомендаций не последовало.

Становилось холодно, а Хьёлас не мог даже согревающий барьер себе сплести. У него было недостаточно опыта, чтобы распределять внимание на такое количество задач. Но, если подумать, эта странная погоня о чём-то ему напомнила… И сразу вслед за этим на него снизошло озарение: он понял, почему след так сильно теряется. Идёт снег, а он создаёт пусть не такой запутанный фон, как дождь, но всё равно путает потоки. Значит, надо действовать наверняка…

Хьёлас ещё немного углубился в эфир, всё ещё оставляя большую часть сознания на основном уровне. Но того, что он погрузил, было достаточно, чтобы уцепиться за Бенедикта так же, как он делал это с мастером Китолой. Однако был у этого способа и очень существенный недостаток.

- Ах ты говнюк мелкий!

Бенедикт заметил его. Хьёлас сам не понял, как ему удалось увернуться от очередного удара. Он будто почувствовал намерение через лёгкий эфир и уклонился – как раз вовремя, чтобы избежать неприятной атаки. Он отлетел подальше, пытаясь скрыться в снежной мгле, но Бенедикт его не преследовал, а с удвоенной скоростью помчался прочь. Хьёлас последовал за ним, стараясь быть вдвое более внимательным.

«Хьёлас, ты не должен погру…»

Он не дал нунцию даже договорить – разбил его простым плетением. С Мейто он разберётся позже – не объяснять же ему всю ситуацию!

Хьёлас ещё раз обратил взор в лёгкий эфир. Связка с Бенедиктом держалась, хотя тот изо всех сил пытался её сбить. И ещё теперь стало понятно, куда он держит путь – в «горячую» зону, где недавно проходили военные действия. Опасная территория – на всех уровнях реальности. Очень спутанные потоки в лёгком эфире. Но Хьёласа они не пугали – пока он не вздумает погрузиться полностью, они ему не опасны. Однако было бы неплохо, если бы Золтан побыстрее нашёл его.

«Ты где?» - спросил у него Хьёлас.

«Ищу тебя нунцием! Направление то же?»

«Да».

Поиск нунцием – слишком долго. Он годится только для неподвижных целей, но даже в таком случае может занять несколько часов или даже дней. Хьёлас мысленно выругался. Похоже, придётся всё-таки рискнуть и отправить своего. Впрочем, связка с легкоэфирной проекцией Бенедикта отнимала не так много внимания, как поиск следов, так что всё могло получиться.

«Хорошо, догоняю!» - через секунду отозвался Золтан.

«Хьёлас, пожалуйста, не…»

Хьёлас чуть не взбесился, снова услышав голос Мейто. Что ж он такой настырный?! И не ответить – почти всё внимание уходит на то, чтобы притянуть к себе нунция, который отправился к Золтану… И вот вдали уже заметно бледное мерцание – помощь приближается.

- Ты в порядке?

- Да. Где мастер Нэвиктус?

- Они почти на подходе. Летят на вэйпане, я даю им направление. Ты всё ещё следишь за Бенедиктом?

Хьёлас кивнул и немного ускорился. Теперь, когда помощь прибыла, он почувствовал себя немного лучше.

- Ты ранен? – спросил Золтан.

- Ничего серьёзного, - отмахнулся Хьёлас.

Он действительно почти не чувствовал боль. Холод, алкоголь или адреналин – он сам не знал, что было тому причиной.

«Хьёлас…» - в очередной раз начал Мейто.

«Да отколупайся ты! – не выдержал он наконец. – Я занят, неужели непонятно?!»

Слишком грубо, и, наверное, несправедливо, но Хьёласу было не до того. Бенедикт начал спускаться… лишь бы не додумался нырнуть под воду. Хотя какой в этом смысл – ему это тоже усложнит передвижение.

Золтан набросил на Хьёласа изолирующее и согревающее плетение, но легче не стало. Наоборот, когда одна из очевидных проблем была решена, организм начал требовать решения прочих: боль в бедре и в верхней части тела усилилась. Но Хьёлас не жаловался, сейчас были проблемы поважнее.

- Залезайте! – рядом с ними открылся колпак вэйпана, и Хьёлас не без удовольствия забрался внутрь и занял единственное свободное кресло. – Куда?

Он указал направление, где ощущал сейчас Бенедикта и задышал глубоко и медленно, чтобы не вырубиться. Его тело почему-то решило, что кризис миновал, и перестало вырабатывать адреналин. Только сейчас Хьёлас заметил, что брючина по всей длине пропиталась кровью, а теперь красное пятно стремительно расползалось по полу вэйпана. Мастера Нэвиктуса сопровождали двое незнакомых мастеров, и один из них приблизился к Хьёласу и начал плести какие-то заклинания над его ногой.

- Вижу его, - через несколько минут сказал Золтан. – Как действуем?

- Как обычно, - буркнул мастер Нэвиктус. – Хьёлас, сможешь управлять вэйпаном? Просто удерживй на месте, чтобы ветром не снесло.

Как только незнакомый целитель отнял руки от его раны, Хьёлас поднялся и занял кресло пилота, мастер Нэвиктус открыл колпак, и все четверо вылетели наружу и устремились вслед за Бенедиктом.

Хьёлас запоздало подумал, что должен был их предупредить, что Бенедикт опасен, но это было в некотором смысле очевидно. Мастера наверняка разберутся лучше…

Противостояние было недолгим. У мастера Нэвиктуса и его помощников, судя по всему, были заготовлены щиты, которыми они окружили Бенедикта и зажали его в узком пространстве. Потом один из мастеров, тот, который запустил исцеляющее плетение на ноге Хьёласа, прикоснулся к его затылку, и Бенедикт обмяк в воздухе. Потом мастера обвесили его несколькими десятками амулетов, и только после этого убрали щиты и поволокли его к вэйпану.

- Давай, я поведу.

Хьёлас снова уступил место мастеру Нэвиктусу и занял своё прежнее место, избегая смотреть в сторону Чима. Или Бенедикта? Кто это теперь? Станет ли он когда-нибудь прежним? Трудно было в это поверить.

Хьёлас откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Картинки всего произошедшего мелькали у него перед мысленным взором. Отличный вечер, танцы, девчонки, а потом вдруг «что, если я из тебя сейчас вырву печень и лёгкие?» И хотя невозможно было поверить, что это говорил его друг Чим – ну никак нельзя было перепутать, только не глядя в эти чужие пустые глаза! Всё равно это было жутко. Даже когда разум знает правду, внешность может обмануть.

«А ты вообще знаешь, с кем ты дружил всё это время?» - глумливо спросил Бенедикт в голове у Хьёласа, и он нервно встрепенулся и открыл глаза. Когда только задремать успел?

Один из мастеров пристально на него посмотрел, но ничего не сказал. У Хьёласа начала болеть голова.

Меньше чем через четверть часа они подлетели к одной из молодых ветвей Ацокки, к дому семьи Хоггарт, из которого Хьёлас и Чим ушли несколько часов назад в совершенно ином настроении. Хьёлас не был уверен, что ему нужно сюда заходить, он раздумывал, вернуться ему к себе домой, или, чтобы не беспокоить домашних, в школу, но мастер Нэвиктус, заметив его колебания, решительно подтолкнул его ко входу.

Там их встречала встревоженная леди Алайша, но прежде чем Золтан левитировал Чима внутрь, мастер Нэвиктус жестом велел жене уйти в гостиную, туда же завёл Хьёласа и прикрыл дверь.

- Алайша, дорогая, Хьёлас сегодня будет нашим гостем. Пожалуйста, позаботься о его удобстве, а через полчаса мастер Рикрад разберётся с его травмами.

Напоследок он окинул Хьёласа внимательным взглядом, чтобы убедиться, что он не грохнется в обморок прямо сейчас, а потом ушёл наверх, чтобы позаботиться о сыне.

Дождавшись, пока шум на лестнице затихнет, леди Алайша обратилась к Хьёласу с лёгким поклоном:

- Идём.

Она отвела Хьёласа в одну из гостевых комнат – он уже несколько раз ночевал здесь, когда по той или иной причине был вынужден остаться у мастера Нэвиктуса.