Хьёлас нахмурился. Всё это было как то… недостаточно что-ли. Не то, чтобы ему очень хотелось строгих мер, но он их ожидал.
- Отец не запретил тебе видеться со мной? – подозрительно спросил он. – И мне он нунция не присылал…
- Да, я тоже об этом думала, - сказала Астрид. – Это довольно странно. Может, он решил, что это само собой разумеется, что мы не будем видеться? Но это не похоже на отца – не предусмотреть всех мелочей… В конце концов, наши с ним отношения почти всегда строились на формальностях: что не запрещено – то разрешено…
Хьёлас ускорил расстановку, выводя дорогие фигуры и пытаясь понять, что на уме у Ферпа Кароги. Казалось, что он проигнорировал примитивные предупреждения, чтобы сделать какую-то масштабную пакость и проучить непослушных «детей». А может, Хьёлас просто слишком подозрителен…
- Мне кажется, он был даже доволен, что я не поддалась на шантаж и предпочла сама всё рассказать, - неуверенно сказала Астрид. – Возможно, именно поэтому он был так спокоен – своего рода награда за мою… честность, пусть и запоздалую.
Хьёлас допускал, что в этом есть правда, по крайней мере, её часть. Но вот как и при каких обстоятельствах ему откроется вся суть намерений Ферпа Кароги?
- То есть у нас всё осталось без изменений? – спросил он, атакуя слабую позицию в расстановке Астрид.
- В целом, думаю, да, - осторожно сказала Астрид. – Но в парке мы теперь встречаться не сможем. Только тут, в клубе. Или тебе придётся найти хорошую причину, чтобы посещать Нижнюю Пирамиду.
- У нас уроки иллюзий проходят в Нижней Пирамиде. Я могу сказать, что иду в класс мастера Юхосса для отработки плетений… правда, их можно отрабатывать в общем рабочем зале, но кому какое дело? И мы сможем пересекаться или в библиотеке, или в комнате отдыха, в оранжерее, на одном из балкончиков…
- Если нас увидит вместе мой куратор или кто-то из ассистентов…
- Донесут отцу?
Астрид с недовольным видом кивнула.
- Значит, постараемся не попадаться им на глаза, - сказал Хьёлас и, поддавшись воодушевлению, добавил: - Нам нужно просто выиграть немного времени. Мне кажется, я смогу сделать твоему отцу конкурентоспособное брачное предложение.
- Ты об успехах в Лёгкой Магии? – улыбнулась Астрид, но было видно, что она проявляет энтузиазм чисто из вежливости, чтобы не обескуражить его пустой, по сути, порыв.
- Мастер Китола обещал, что сможет порекомендовать меня на хорошую летнюю практику в Институт. Если всё пройдёт хорошо, меня даже подключат к какому-нибудь проекту.
- Не знаю, сработает ли это, - сказала она. – Но я заметила, что отец заинтересовался, когда я упомянула твои таланты в лёгкой магии. Ну, то есть он ничего не сказал по этому поводу, но… я-то привыкла наблюдать за его поведением.
«Ещё бы он не заинтересовался, - с неожиданной злостью подумал Хьёлас. – Помнит, небось, чем занимался мой отец!»
Ту партию он бездарно слил. Ходы Астрид, которые он принял за случайные попадания в игровое поле, оказались не очевидной и не самой лучшей, но всё же продуманной тактикой. И, соответственно, его намеренно хаотичная расстановка оказалась абсолютно бессмысленной и заведомо проигрышной. И даже спешная перегруппировка с огромными жертвами не помогла спасти ситуацию.
И только после этого он окончательно поверил, что, несмотря на усталый вид и некоторое очевидное беспокойство, Астрид в порядке. Она осталась собой – воинственной и проницательной, и наглядно ему это доказала. Что ж, действительно, можно жить дальше!
За всей суматохой и трудностями Хьёлас даже не заметил, как приблизился декадас – а это означало, что вечером они всей семьёй отправятся в дом Хоггарт на праздничный ужин, а потом Хьёлас с Чимом и ещё несколькими ребятами полетят в «Ретро Аурис», на свою собственную вечеринку. Хьёлас схватился за голову – он совсем забыл о подарке! Пришлось отпрашиваться из школы не на полдня, как было запланировано, а на целый день, и спешно лететь на Ацокку и подыскивать что-нибудь подходящее.
Долго мучиться Хьёласу не пришлось. Чим – не сестра и не мама, чтобы ломать голову над цветом, размером и настроением. Недолго думая, он купил набор дополнительных фигур к комплекту уанорру. Эти позволяли играть в новомодную версию игры – «Облачные прятки», которая расширяла количество возможных стратегий и хитростей. Конечно, на турнир с таким комплектом не пойдёшь, но для весёлого времяпрепровождения среди своих – самое то.
Первая часть торжества была семейно-официальной и проходила в доме Хоггарт. Среди приглашённых были мама, Виора и Лаэта, Золтан с невестой, несколько других друзей семьи. Традиционный праздничный обед в узком кругу своих – Чиму он был, похоже, в тягость. Он явно старался быть милым, но встал он в тот день не с той ноги и, судя по всему, хотел поскорее расслабиться в более непринуждённой обстановке. И стоило гостям разойтись, как Чим подхватил Хьёласа, и они полетели на нижнюю ветвь, к одному из самых дорогих заведений на Ацокке – Чим решил гульнуть на широкую ногу.
Там их уже ждали другие приятели Чима и даже несколько приятельниц. Хьёлас досадливо поджал губы – он не очень любил такие мероприятия, и очень жалел, что Астрид всё-таки не смогла составить им компанию. Более того, Виора тоже отказалась ехать с ними в клуб, сославшись на кучу домашних заданий. Глядя на огорчённую физиономию Чима, Хьёлас начал кое-что подозревать. Вспомнилось вдруг давнее замечание Астрид: «Видала я и менее очевидные заигрывания». С одной стороны, это многое объясняло: и странное поведение Виоры перед поездкой на Фестиваль, когда она познакомилась с Ланни, и теперешние её капризы, когда она не знает, чего ожидать. С другой стороны…
Хьёлас вздохнул. Он очень, очень надеялся, что его сестре хватит ума не влюбляться в Чима. Да, он хороший друг, умный, весёлый, талантливый… но то, с какой скоростью он меняет девушек, заставляет заранее сочувствовать его будущей жене. Возможно, он остепенится, но это случится явно ещё не скоро.
Несмотря на относительно раннее время, в «Ретро Аурис» уже было довольно много народу, и свободный столик им достался только благодаря заблаговременному заказу. Хьёлас поспешил занять самое неприметное место с краю и огляделся. На одном с ними уровне было несколько компаний разного возраста и контингента; внизу, возле бара, крутились неоднозначного вида девицы, одну из которых охрана деликатно, но настойчиво просила покинуть заведение. Верхний ярус был огорожен, и его занимала большая разношёрстная компания. Приглядевшись, Хьёлас заметил, что некоторые мужчины были в парадной форме корпуса рейнджеров. Возможно, отряд в увольнении. А может, какое-то официальное торжество…
Танцплощадка была ещё пуста. Трое молодых плетельщиков творили музыкальную иллюзию – спокойную и ритмичную, но которая постепенно набирала обороты. Ещё двое набрасывали на стены и потолок визуальные эффекты – похоже, темой вечера был космос. Хьёлас некоторое время не без любопытства наблюдал за работой первых и вторых: теперь, проучившись целый семестр у мастера Юхосса, он мог с более-менее профессиональной точки зрения оценить их старания. А ведь дело было не только в технике, но ещё и в понимании ритма и композиции – мало просто создать иллюзию звуков, они ещё должны стать музыкой… Такие вершины были Хьёласу категорически недоступны, и он наблюдал за мастерами с глубочайшим восхищением и даже некоторой завистью.
- Итак, я родился и осчастливил вас всех своим существованием! – воскликнул Чим, поднимая первый бокал. Хьёлас даже не заметил, когда официанты успели накрыть на стол. Но теперь, видимо, придётся подключиться к происходящему. На нём, как на ближайшем друге новорожденного, лежит почётная ответственность за следующий тост.
А может, и за многие другие…
Хьёлас сам не заметил, как исчезла напряжённость и наступила стадия лёгкого благодушного опьянения. Он обнаружил рядом с собой какую-то девчонку из Гоасы – это была то ли сестра, то ли подружка девушки Уэреса… или Никоя, Хьёлас сразу после знакомства забыл кто кому кем приходится. Суть в том, что она была милой и стеснительной, и чувствовала себя на этой тусовке так же неловко, как и Хьёлас. И так же, как и он, начала расслабляться после нескольких порций крепких напитков.
