Хьёлас нервно вздохнул и признал, что мыслит слишком оптимистично. Хорошо, если Астрид вообще когда-нибудь ещё появится в его жизни. Да, она была настроена решительно, но не она одна «знает что и как говорить, чтобы выйти с минимальными потерями». Эфор этим занимается всю свою жизнь. Что ему стоит сделать вид, что он идёт на уступку и выторговать у дочери отсрочку решительных действий? Да, тут у Ферпа преимущество – Астрид его опасается, чувствует свою зависимость от его решений, а значит, она слишком уязвима к любому его доброму слову, даже если оно лживо.

Следующим этапом рассуждений стали опасения за собственное здоровье и судьбу. Что, если эфор решит давить не на дочь, а на Хьёласа? Какие меры он может предпринять, чтобы отвадить его от общения с любимой леди? Самое очевидное – финансовое давление на семью. Эфору ничего не будет стоить договориться по своим каналам с банком, чтобы те изменили условия выплат по займу Абсалона таким образом, чтобы у Хьёласа не осталось выбора, кроме как бросить учёбу и начать работать. Ладно, это он сможет пережить. Но что, если начнутся угрозы физической расправы? Астрид уверена, что это невозможно, но в некоторых вопросах она невероятно наивна!

Хьёлас нервно вздохнул. Наверное, даже это он смог бы пережить – не убьют же его, в конце концов, это было бы уже слишком. Но что, если угроза нависнет над семьёй? Сможет Хьёлас подставить под удар маму, Лаэту, Виору только чтобы отстоять свои несуществующие права? Нет, категорически нет. Тяжело думать об этом, и всё пойдёт наперекосяк, если придётся так поступить, но если надо будет сделать выбор…

Весь день Хьёлас провёл как в тумане – он не мог думать ни о чём, кроме Астрид – всё гадал, что она делает сейчас. Он даже отправил нунция Мейто и отменил встречу, а потом довольно грубо огрызнулся на напоминание о том, что у них должна была быть не парная тренировка, а занятие с мастером Китолой. Хьёлас знал, что не прав, но всё равно не мог себя заставить уйти в погружение в таком настроении. Он был уверен, что наворотит каких-нибудь глупостей, о которых потом пожалеет ещё больше, чем об отмене индивидуального урока.

На ужин он тоже не пошёл. Вместо этого он отправился в парк – в смутной надежде встретить Астрид. Да, вряд ли она уже вернулась, но мало ли… а если отец установил за ней наблюдение, вполне возможно, что она просто не может прислать нунция. Однако эта глупая надежда не оправдалась.

В общежитие Хьёлас вернулся продрогший, уставший и обеспокоенный, за четверть часа до вечерней поверки. Он демонстративно проигнорировал Чима, который хотел что-то сказать, но заткнулся на полуслове, отмахнулся от Шетара Лафлина, который спросил его о самочувствии, и направился прямо к мастеру Гато.

- Можете меня сейчас отметить, я хочу лечь спать пораньше, - попросил он.

Куратор окинул его внимательным взглядом, но не стал задавать лишних вопросов, а просто сделал отметку и жестом разрешил ему идти.

Хьёлас запер дверь и устроился на кровати, но сон всё не шёл. Он лежал и таращился на приёмник нунциев рядом с рабочим столом в надежде, что вот-вот загорится сигнальная идеограмма о том, что есть новое сообщение… но нет. Время шло, а весточки от Астрид всё не было. Если ей не удалось поговорить с отцом сегодня, что она будет делать? Будет ли ждать до декадаса? Или отправит сообщение через нунция? Или всё-таки передумает и решит заплатить Ланни?

Заснул Хьёлас далеко за полночь, а когда проснулся – первым делом проверил приёмник. Сообщение от мамы, агитационная рассылка от небесного корпуса, вопрос от Мейто о следующем занятии, но ни слова от Астрид. Настроение снова упало. Хьёлас понял, что начал уставать от дурных предчувствий – хотелось выплеснуть негатив, хоть как-нибудь! Вот только это делу не поможет, только добавит проблем. Он даже не мог решить, что лучше – терзаться ожиданием или услышать, наконец, дурную новость. Не хочется обманываться пустыми надеждами…

На утренней поверке и на завтраке Хьёлас снова старался держаться подальше от Чима, но, судя по выражению лица друга, замеченному вскользь, долго это продолжаться не может. И действительно, после лекции по целительству, когда часть класса ушла на семинар по праву а часть отправилась в класс практики стихий, Чим нагнал его.

- Эй, Хьёлас, что происходит? – бодро, но с некоторой осторожностью спросил Чим. Лучше бы он осторожничал, выбирая подружек!

- Поверь мне, пока что нам лучше ничего не обсуждать, - мрачно отозвался Хьёлас, не замедляя движения.

Чим отстал на несколько шагов, он явно ожидал не такого ответа.

- Ну, так не пойдёт! – заявил он, снова ускоряясь. – Ёл, ты ведёшь себя так, будто я перед тобой виноват, но я точно знаю, что ничего не делал! Ну, в последнее время. Или, во всяком случае, делал не настолько плохое, насколько ты дуешься.

Хьёлас подавил тяжёлый вздох. Да, перепады настроения Чима были довольно неприятными, но к ним можно было приспособиться. Просто не приставать к другу в «мрачный» период и начать с какой-нибудь подколки, когда тучи разойдутся. Но теперь Хьёлас испытывал с трудом преодолимое желание сорваться и продемонстрировать собственную тёмную сторону, вот только это, очевидно, было плохой идеей.

- Нет, Чим, правда, давай поговорим в другой раз. Я сейчас…

- Слушай, не веди себя как заносчивый говнюк, который всегда всё делает правильно! – рассердился вдруг Чим. – Просто скажи мне, где я облажался, и я попытаюсь это исправить. Или пришло время повторно вправить тебе мозги?

Хьёлас даже не дослушал последнюю фразу Чима – сдерживаемое раздражение вырвалось наружу, и как же было приятно дать волю чувствам!

- Ты облажался, да! – заорал Хьёлас, как давно уже ни на кого не орал. - Вправь мозги своей подружке, а лучше себе, потому что они у тебя функционируют исключительно ниже пояса!

- Ка… какой ещё подружке? – Чим, который секунду назад был настроен весьма бодро, вдруг стушевался. Он явно не ожидал такой вспышки от Хьёласа.

- Той шлюшке, которую ты потащил с нами на Фестиваль! – рявкнул Хьёлас, даже не стараясь выбирать выражения. – Какого хрена она теперь пристаёт к Астрид?!

- К Астрид?! – Чим был явно ошарашен, но что-то ещё было в его выражении лица, чего Хьёлас не мог распознать из-за собственной бушующей злости.

- Да! Это приличная девушка из хорошей семьи, известная тебе, как моя подруга, помнишь? Так какого провальщика драного твоя шлюха к ней лезет и пытается шантажировать?

- Шанта… - Чим вдруг зажмурился и потряс головой, как будто не мог поверить своим ушам. – Хьёлас, что ты такое… - Он снова тряхнул головой, и выглядел при этом не на шутку огорчённым. Он сжимал и разжимал кулаки, глядя куда-то в сторону, явно собирался что-то сказать, но…

- ЭЙ!

Кулак Чима с силой врезался в каменную стену. Резко зафонило свободной силой и обрывками защитных плетений. Хьёлас захлебнулся упрёками, которые собирался излить и таращился на Чима, который был уже на себя не похож.

Только что он был растерян и зол, а теперь… эмоции всё ещё читаются на его лице, но в глазах что-то совсем другое. Иные чувства, иные мысли, иной… человек.

- Чим? – осторожно позвал Хьёлас, который каким-то образом мгновенно забыл о своих проблемах. Кажется, с другом происходило что-то намного более серьёзное.

Тот поднял взгляд, но поглядел не в глаза Хьёласу, а куда-то на щёку.

- Чим, ты в порядке?

- В полнейшем, - сухо сказал тот, медленно озираясь.

Хьёлас проследил за его взглядом и обнаружил, что вокруг них образовалось пустое пространство – студенты спешили убраться с места неожиданной ссоры, мастера, успевшие приготовиться к худшему, спешно убирали щиты.

Но с Чимом что-то определённо было не так. Эта резкая перемена, которая в нём произошла… только что он был легкомысленным другом, который хотел исправить пока ещё неизвестную ему ошибку, а теперь он агрессивен и равнодушен, и…

- Чим, в чём дело? – настойчиво спросил Хьёлас. – Посмотри на меня…