- Хьёлас, у меня нет времени, - сказала Астрид и сама сплела изолирующий щит и заботливо поправила капюшон на его голове. – Я собираюсь полететь сегодня домой и поговорить с отцом, я уже вызвала водителя, он будет тут через четверть часа…

- Я же прошу - не торопись! – Хьёлас не сдержался и чуть повысил голос, но тут же одёрнул себя, снова вздохнул и осторожно взял Астрид за руки. – Может, Ланни просто хочет привлечь внимание Чима, они же оба сумасшедшие…

- Не думаю, - мрачно сказала она. – Знаешь, это всегда заметно, когда у людей есть какие-то… непонятные чувства. Но Ланни показалась мне… просто обозлённой. Когда я упомянула Чима, она так поморщилась, как будто… в общем, не важно, нет смысла об этом рассуждать…

- Почему ты сразу меня не позвала? Я бы привёл Чима, мы бы с ней поговорили…

- И сделали бы только хуже, - неуверенно сказала Астрид. – Я говорю тебе – она была настроена решительно и довольно враждебно. Кроме того, она очень быстро ушла… В общем, я почти уверена, что это не какая-то игра, чтобы привлечь внимание Чима. И, в общем… - Астрид вдруг вздохнула, и весь запал её куда-то подевался, как будто она ужасно устала от всего происходящего. – Знаешь, Хьёлас, при всей сложности моих отношений с отцом, некоторые его уроки я считаю дельными. Например, он как-то сказал, что нельзя поддаваться на шантаж, его надо брать под контроль. Конечно, он это не мне сказал, а Унбриху, когда у него были какие-то проблемы…

- Ты действительно считаешь, что то, что хорошо для твоего брата – хорошо для тебя? – отчаянно спросил Хьёлас. Он уже видел, к чему всё идёт: Астрид расскажет отцу обо всём, что было между ними в последние полгода, Ферп переведёт её в другую школу, а то и вовсе раньше положенного оденет в белое, и уж точно Хьёлас и Астрид не смогут общаться как раньше. И все планы, которые они строили, все мечты полетят в бездну.

- Я действительно считаю, что лучше бы мне вести дела с моим отцом, чем с какой-то мелкой стервой. Он, по крайней мере, более-менее предсказуем.

- Да уж, он предсказуемо всё испортит! – с горечью воскликнул Хьёлас, снова теряя самообладание. – С Ланни, возможно, получилось бы договориться…

- С отцом тоже, возможно, получится, - неуверенно сказала Астрид. – Всё-таки, Хьёлас, ты кое о чём забываешь. Многое изменилось за время нашей поездки.

Странное тепло разлилось в груди Хьёласа от этих её слов. Он вспомнил тот вечер, когда сделал ей неуклюжее предложение, и когда она смущённо дала согласие. Да, тогда действительно многое между ними стало иначе… Однако Астрид продолжила:

- Теперь мне есть куда бежать, в случае чего. Я не собираюсь заявлять отцу об этом напрямую, но я знаю, как сформулировать мысль, чтобы он понял, что если ситуация покажется мне критической, я отправлюсь в Убежище Гион. Он этого точно не захочет, можешь мне поверить.

В груди у Хьёласа болезненно кольнуло, но он постарался не подать виду, как сильно уязвили его эти слова. Астрид, хоть и была поглощена внезапной проблемой, заметила его выражение лица, и вдруг сникла, вся решительность куда-то исчезла. То был странный момент - они оба как будто поняли, чего на самом деле стоят их надежды и слабые трепыхания. Ни один из них пока что не мог сделать ничего, чтобы помочь другому, дать то, что ему нужно.

- Я могу чем-то помочь? – сдержанно спросил Хьёлас. Не мог не спросить, несмотря ни на что.

- Я пока не знаю, - покачала головой Астрид. – Не исключено, что папа захочет поговорить с тобой… хотя более вероятно, что он пришлёт к тебе кого-то из своих людей. Не волнуйся, это будет просто разговор… возможно на повышенных тонах. Но всё равно не иди на эту встречу один – просто чтобы у тебя были свидетели на случай, если дойдёт до угроз.

- О себе я позабочусь, не волнуйся, - сухо сказал Хьёлас. – Тебе я могу чем-то помочь? Хочешь, я полечу с тобой?

- Не думаю, что это хорошая идея, - с сомнением покачала головой Астрид. – Это с порога наведёт отца на мысль, что мы… слишком близки, и всё начнётся с конфликта и закончится истерическим скандалом. Не волнуйся, Хьёлас, я знаю, как и в каком порядке преподнести новости, чтобы выйти с минимальными потерями.

Она тяжело вздохнула и обняла его, спрятав лицо у него на груди.

- Просто скажи, что мне есть, за что бороться. Пообещай, что не отвернёшься от меня, независимо от того, что скажет мой отец.

- Нам есть за что бороться, - с уверенностью, которой не обладал, сказал Хьёлас. И, ласково пригладив её волосы, осмелился напомнить: - Мы ведь кое-что запланировали, правда?

Астрид тяжело вздохнула и обняла его крепче. А потом отстранилась, потеребила косичку, к которой только что прикасался Хьёлас, и с явной неохотой отступила на несколько шагов.

- Я пришлю тебе нунция, как только смогу, - пообещала она. – Не связывайся со мной, пока я не скажу, что это безопасно, ладно?

- Хорошо.

Он хотел бы добавить что-нибудь ободряющее, что-нибудь, что поднимет ей настроение и вдохновит на эффективный и уверенный разговор с отцом, но ничего толкового в голову не приходило.

- Удачи.

Она лишь вяло улыбнулась в ответ и зашагала на парковку, где её уже наверняка дожидался водитель. Сколько времени ей понадобится на дорогу? Когда она поговорит с отцом? Вернётся ли она после этого в школу?

Хьёлас ещё некоторое время тупо стоял посреди заснеженной парковой аллеи, пытаясь вообразить, как всё будет завтра. Как далеко им с Астрид придётся зайти в борьбе за своё право быть вместе? И если ей терять, в общем-то, нечего, Хьёлас должен думать ещё и о том, как это всё отразится на его семье. У эфора наверняка достаточно рычагов влияния, чтобы очень сильно усложнить жизнь неугодному ему молодому человеку…

Хьёлас неторопливо вернулся в Верхнюю Пирамиду, а потом снова замер в коридоре, решая, куда податься. До первого урока ещё почти час времени, в трапезную возвращаться не имеет смысла – после таких новостей Хьёласу кусок в горло не полезет, а в общежитие просто не хочется – слишком велик шанс встретить Чима и высказать ему сгоряча всё, что накипело, о его подружке и поведении в целом. Остаётся библиотека либо один из тренировочных залов, и Хьёлас выбрал, конечно же, первое.

Он выбрал книгу из списка литературы мастера Фалвеста, название которой сумел вспомнить, и расположился в уединённом закутке, чтобы никому не бросаться в глаза. Глаза его бегали по строчкам, пальцы листали страницы, но ни слова из прочитанного не задерживалось в голове. Все мысли Хьёласа были об Астрид. Начала ли она разговор сразу, или дожидается удобного момента? Как её отец отреагирует на то, что она покинула школу посреди декады? Что, если Ферпа не будет дома? Хьёлас так и не узнал, сколько денег и в какие сроки потребовала Ланни… Может, легче было действительно откупиться от неё…

Потом мысли Хьёласа потекли в другом направлении. Да, они с Астрид прекрасно провели время, это были лучшие каникулы в его жизни, но правильно ли они поступили? Как их незаконная поездка согласуется с тем, что они намереваются получить официальное благословение Ферпа Кароги? Как эфор сможет воспринимать Хьёласа всерьёз, если он полгода нарушал запрет, и не только слал Астрид нунциев, но и регулярно встречался с ней лично? С другой стороны, если бы он послушался и отступил, не о чем сейчас было бы и рассуждать.

Хьёлас бездумно пролистал книгу до середины третьей главы, когда прозвучал сигнал к началу первой пары. Нервно встрепенувшись и мысленно выругав себя за невнимательность, Хьёлас помчался на третий уровень, где уже началась лекция по стихиям. Но даже ворвавшись в аудиторию и расположившись настолько далеко от Чима, насколько это было возможно, он не мог сосредоточиться на словах преподавателя.

Когда ждать весточку от Астрид? Успеет ли она поговорить с отцом до вечера? Или ей придётся ждать несколько дней, чтобы застать его в хорошем настроении? Но тогда был ли смысл отправляться домой прямо сегодня? Наверняка Астрид планировала что-то конкретное и знала расписание отца. Объявится ли она сегодня вечером? Нет, это слишком скоро, чтобы всерьёз рассчитывать на новости. Вот если она не объявится до завтрашнего вечера…