- Алн Дилау, сын эфора Плоссо, - со смесью презрения и разочарования сказала Астрид. – Болван и бездарь, каких поискать, но зато папочка уже назначил его смотрителем большой ветви.

Хьёлас подавил тяжёлый вздох. Не было похоже, что Ферпа Карогу интересует «перспективное будущее» потенциального зятя. Точнее, может, и интересует, но решающее значение, видимо, имеет «впечатляющее настоящее», дающее определённые гарантии.

- А что Ахата думает по поводу него? – поинтересовался Хьёлас.

- Она в восторге, - с непонятной досадой сказала Астрид. – Я же говорила: она целиком и полностью разделяет ценности отца.

Хьёлас поджал губы. У него мелькнула мысль о том, что с Астрид всё будет иначе – ведь не может же Ферп полностью проигнорировать её собственные особенности и предпочтения! Но говорить об этом вслух он не стал: слишком уж похоже на преждевременные утешения.

- Свадьба назначена на первый декадас Свежей Луны.

Хьёлас задумчиво кивнул. Четыре луны – максимальный срок для традиционной помолвки. Должно быть, нужно время, чтобы выполнить все условия брачного договора…

- Ты что-то знаешь об условиях или откупе? – спросил Хьёлас.

Астрид скептично хмыкнула.

- Нет, конечно. Сомневаюсь, что даже Ахате что-то известно.

Они помолчали, неторопливо шагая по заснеженной аллее. Дул довольно сильный ветер, который заметал в пространство между пирамидами всё новый и новый снег, но согревающие и изолирующие барьеры создавали вполне приятный микроклимат вокруг Хьёласа и Астрид. Более того – другие школьники сочли усилия по плетению щитов слишком изнурительными и предпочли остаться в общежитиях, так что сквер был почти пуст, и можно было общаться свободно, не боясь ненужного внимания.

- Ты знаешь, что Чим пригласил меня в «Ретро Аурис» на свой день рождения?

Хьёлас кивнул и невольно усмехнулся.

- Не обольщайся, он тебя позвал, только чтобы я не нудил весь вечер о том, что такие мероприятия не для меня. Он и Виору позвал – с моего позволения, разумеется.

- И ты разрешил? – почему-то насторожилась Астрид.

- А почему бы и нет? Я ведь тоже там буду. Да и другие гости Чима – почти все наши знакомые. Не думаю, что в этом есть что-то предосудительное.

- Действительно… - задумчиво сказала Астрид, а потом напряжённо улыбнулась: – Что ж, думаю, ещё одна общая вылазка не повредит.

Некоторое время они обсуждали, как незаметно вместе покинуть школу, чтобы попасть на вечеринку Чима, потом разговор снова переключился на Ахату и её жениха - они пытались вспомнить всё, что знали об эфоре Плоссо и строили догадки о том, что могло понадобится от него Ферпу Кароге. В итоге они сошлись на том, что Астрид, скорее всего, не грозит жених с политической родословной - её отец будет не без оснований опасаться за свою репутацию. Это было одновременно смешно и грустно, но всё же подарило Хьёласу несколько идей о том, какие цели держать в приоритете.

В один из пасмурных зимних дней, когда тучи разразились злобным снегопадом, Хьёлас проснулся в тревожном настроении. На первый взгляд, всё было как обычно: утренняя суета в общежитиях, напряжённый учебный график, насыщенный план на день, с которым, Хьёлас был уверен, сможет справиться – как делает это всегда. Но что-то не давало ему покоя, и он даже смутно догадывался что: во сне он снова чуть ослабил контроль и всю ночь улавливал спутанные информационные потоки из лёгкого эфира. Ничего конкретного, просто мутная мешанина из неочищенного фона, но всё равно…

«Хьёлас, ты мне нужен срочно, прямо сейчас! – нервно прокричал нунций Астрид, появившись прямо в трапезной во время завтрака. И добавил нетерпеливо: - Я жду!»

Хьёлас подскочил нервозно, и направился к выходу, по дороге сплетая ей ответ: «Иду». Это было не похоже на Астрид. Она всегда хорошо владела собой, и такая интонация, и такая срочность, и тот факт, что она не побоялась перед свидетелями обратиться к нему напрямую… всё это вызывало недобрые предчувствия.

- Что случилось? – Хьёлас почти бегом примчался на обычное место их встречи. Астрид выглядела не на шутку взволнованной и даже какой-то обречённой. – Ты в порядке?

Пронизывающий ветер в парке между пирамидами и колючие снежинки, колотившие по голой шее и щекам, почти сразу вызвали у Хьёласа озноб и дискомфорт. Он набросил на голову капюшон толстовки – заскочить в общежитие за верхней одеждой ему даже в голову не пришло. Он на скорую руку сплёл щит, чтобы хотя бы ветер ему не досаждал. Согревающим контуром решил не заморачиваться – слишком хлопотно, а Астрид явно на взводе, лучше бы уделить ей внимание поскорее.

- Пока что да, - сердито отозвалась она и нервно засмеялась. А потом вдруг выругалась. Это было на неё не похоже. – Это твой дружок-болван, Чим. Точнее, его бывшая подружка.

- Что с ними не так? – озадаченно спросил Хьёлас.

- Она пытается меня шантажировать! – воскликнула Астрид, а потом нервно огляделась, запоздало вспомнив, что надо опасаться нежелательных свидетелей. И, понизив голос, добавила: - Она только что была здесь. Прислала мне нунция, сказала, что надо встретиться…

- В каком смысле – шантажировать? – не понял Хьёлас. – Ты говоришь о Ланни? Какое ты вообще имеешь к ней отношение?

- Вот именно! – отчаянно воскликнула Астрид, перекрикивая вой ветра. – Какое, казалось бы, ей до меня дело?! Как ей вообще в голову такое пришло? Но она слышала, как мы во время поездки обсуждали моего отца. Она знает, что мы с тобой – точнее, я, - ездила на Фестиваль незаконно. И она решила, что может затребовать у меня денег, а иначе она расскажет отцу!

- Да с чего она взяла, что он ей поверит… - неуверенно начал Хьёлас, но Астрид его перебила:

- Ты вообще с головой рассорился, Апинго? Ему не нужно верить, он запросто это проверит! Всё, что ему нужно – это задать вопрос моему куратору или некоторым людям, с которыми мы там встречались. Ты понимаешь? Где твой Чим вообще откопал эту стерву?!

Астрид была напугана и зла, и Хьёлас тоже ощутил глухое отчаяние от этой, казалось бы, абсурдной ситуации. Он нервно потёр собственные плечи, пытаясь то ли согреться, то ли ободриться. Ему казалось, что он спит и видит нелепый неприятный сон – ну как, как он мог ожидать неприятностей именно с этой стороны?!

- Послушай, я не думаю, что если бы Чим ожидал от неё чего-то подобного…

- Да пофиг, чего он ожидал! – резко махнула рукой Астрид. – С ним – и с тобой заодно – я разберусь позже. Сейчас мне надо…

Она отчаянно тряхнула головой, отчего несколько прядей выбились из причёски и затрепетали на ветру. Хьёлас возобновил щит, который распался слишком быстро, и растерянно потёр лоб.

- Сколько она требует? – спросил он.

- Да какая разница? – досадливо отмахнулась Астрид. Она явно видела ситуацию иначе, чем он. – Суть в том, что даже если я ей заплачу, это не даст мне гарантии, что она будет молчать. И почему-то мне кажется, что она на этом не остановится.

Хьёлас нахмурился. Да, в предположениях Астрид был смысл. Но что они тогда могут поделать?

- Хочешь, чтобы Чим с ней поговорил? Или я сам попробую…

- Нет, - решительно тряхнула головой Астрид. – Тут я вижу только одно решение. Оно мне не нравится, и кто знает, чем всё обернётся…

Она помолчала, вдруг растеряв весь свой запал, и смотрела на Хьёласа, нервно закусив губу. Несколько мгновений он с ужасом воображал, к какому же решению она могла пойти, но потом она сказала едва слышно, так что ему даже показалось, что ему примерещилось:

- Я первая расскажу всё отцу.

Ветер взвыл с особым отчаянием, и щит снова развалился. Только теперь Хьёлас понял, что всё это может означать для них двоих. Вполне вероятно, что это был конец всему.

- Подожди, не торопись, - ровным голосом сказал он.

Хьёлас медленно вздохнул и сжал пальцами виски, пытаясь сосредоточиться и сориентироваться в ситуации. Что делать? Как не допустить, чтобы Ферп Карога обо всём узнал? Как заставить Ланни молчать, причём так, чтобы она больше не возвращалась к этому вопросу? Единственное, что приходит в голову – воздействовать на неё через Чима. Но, кажется, они не слишком хорошо расстались…