«Ненадолго», - пообещал мастер, но движения не продолжил, пока Хьёлас сам не выразил готовности.

Но даже короткий экскурс в другую стихию вымотал Хьёласа настолько, что он был вынужден замкнуться в себе, лишь бы не воспринимать больше информации извне. Лишь одним твёрдым намерением он продолжал держаться за мастера Китолу, а всё прочее внимание теперь было обращено на собственную защиту. Хватит, хватит!

Хьёлас не сразу понял, что всё прекратилось. Они остановились посреди относительно свободного пространства, но Хьёлас всё равно старался воспринимать как можно меньше – каждое касание информационных сгустков ощущалось как движение шершавой ткани по свежей ране.

«Сможешь найти дорогу обратно?» - спросил мастер Китола.

«Нет», - категорично сказал Хьёлас. Возможно, он справился бы с этим заданием до того, как они погрузились под воду. Но не теперь, когда он настолько вымотан.

Мастер не настаивал. Он вёл, Хьёлас следовал. Обратный путь был слишком изнурительным, чтобы он мог что-то запомнить.

«Мы на месте. Возвращайся».

Хьёлас ещё никогда так не уставал от тренировки в лёгком эфире, даже когда впервые напрямую контактировал с потоками под присмотром мастера Халли. Он вяло подумал, что сейчас ему придётся пережить пару неприятных минут, пока не исчезнет боль в руке. Но потом он вспомнил, что возвращение означает, что он сможет спокойно отдохнуть…

Вдох. Боль. Выждать.

- Опять рука? – спросил мастер Китола.

Хьёлас молча кивнул и отвернулся от ярких лучей заходящего солнца, бьющих по глазам.

- Она не болит, когда ты не погружаешься на глубины, - заметил мастер.

Хьёлас не отреагировал. На протяжении всех предыдущих дней мастер наблюдал за этими особенностями, а обсудить их решил именно сегодня, когда Хьёлас может думать только об одном – как бы поскорее отдохнуть…

- Ты должен попробовать обратиться в Гильдию Фундаменталистов. Это может быть проклятье.

Хьёлас покачал головой. Вряд ли мастер прав. В Мёртвом Городе нет никого, кто мог бы его проклясть, а именно там он подцепил эти странные симптомы.

- Я могу идти? – спросил он. – Я хотел бы отдохнуть.

- Не торопись, - попросил мастер. – Мы можем сделать перерыв, если хочешь, но кое-что нам ещё нужно будет сегодня обсудить.

Хьёлас вздохнул и прикрыл глаза. Усталость и чувство угнетённости после всего, что он сегодня увидел, были слишком сильны, да и боль ещё не отступила полностью. Странно, обычно она исчезала быстрее, а теперь как будто злые пчёлы уселись на подушечках пальцев и жалят, жалят… Он попытался размять кисть, чтобы ускорить кровообращение, в надежде, что это поможет восстановлению, но ничего не изменилось. Боль, кажется, и не думала исчезать. Время шло, мастер Китола терпеливо ждал, Мейто оставался в лёгком эфире.

- Ладно, - сказал Хьёлас, собравшись с силами. – Я готов обсуждать, что надо.

Мастер помедлил ещё несколько секунд, как будто сомневался в словах Хьёласа, но потом сказал:

- Во-первых, я бы хотел знать, насколько хорошо ты понял и запомнил, что происходило во время нашего погружения.

Хьёлас не без труда подавил тяжёлый вздох – ему не хотелось разговаривать, особенно долго и подробно чесать языком, но, очевидно, придётся. Он постарался последовательно и обстоятельно изложить то, что ему запомнилось, и немного пожалел, что при этом не присутствует Мейто – возможно, он перестал бы недооценивать Хьёласа, если бы услышал это изложение. Мастер, во всяком случае, выглядел приятно удивлённым.

- Очень неплохо, - сдержанно оценил он. – Как думаешь, сколько длилось погружение?

- Два с половиной часа, - уверенно сказал Хьёлас, и, не дожидаясь несправедливой похвалы, пояснил: - Я успел заметить время.

- Понятно. А что насчёт погружения под воду? – продолжал расспрос мастер. – Как думаешь, сколько времени ты смог бы провести под водой и не утратить контроль?

Хьёлас поморщился. Он знал, что вода не предназначена для лёгких погружений, особенно морская. Он читал, что дождь и облака осложняют ориентацию, в воду же вообще не рекомендуют погружаться – слишком уж легко она впитывает в себя все лёгкие потоки, надолго их сохраняя. И вот он ощутил на себе, каково это – оказаться посреди легкоэфирного концентрата.

- Думаю, четверть часа, не более.

Мастер Китола поглядел на него удивлённо.

- Сколько времени мы, по-твоему, там провели? Именно в воде?

- Минут… пять-семь, - неуверенно сказал Хьёлас и тут же пояснил: - Не знаю на самом деле. Честно говоря, я почти сразу перестал понимать, что происходит и сосредотачивался только на том, чтобы не утратить с вами контакт и подпустить к себе как можно меньше потоков.

Мастер понимающе кивнул и снова выдержал паузу, прежде чем сообщить:

- Четыре секунды.

- О.

Хьёлас сник. Да, контроль над временем с самого начала давался ему тяжело, но, как и любой из трудных уроков, он усвоил его в совершенстве. И вот теперь оказывается, что этого мало.

- Ты заметил, что Мейто не было с нами под водой? – спросил мастер.

- Нет, - неохотно признался Хьёлас.

- Ничего страшного, - утешил мастер, заметив, как испортилось настроение ученика. – Я и не ожидал, что ты сможешь сориентироваться, это даже для опытных мастеров задача повышенной сложности. На самом деле Мейто остался над поверхностью именно для того, чтобы подстраховать меня. Без связки, без живого активного ориентира справиться с водой довольно сложно, особенно если при этом надо контролировать кого-то ещё.

- Это было опасно! – не сдержав нотку упрёка, сказал Хьёлас.

- Самую малость, - покачал головой мастер. – Я бы не повёл тебя в воду, если бы со всей предыдущей программой ты справился хоть чуточку хуже. Но ты действительно неплохо умеешь избирательно сосредотачиваться, выбирать цель и отметать всё остальное. Это полезный навык. Секунду…

Мастер прикрыл глаза и погрузился в лёгкий эфир – всего на несколько мгновений. Но когда он вернулся, вслед за ним очнулся и ассистент – должно быть, мастер сообщил ему, что ситуация под контролем и подстраховка больше не нужна.

- Твоё мнение, Мейто?

Хьёлас не мог не заметить, что тот восстанавливался быстрее, чем Эмсат, почти так же легко и естественно, как мастер. И к разговору был готов сразу.

- Можно попробовать, - сказал он с явной неохотой. – Со щитами и дополнительными связками…

Мастер кивнул, одобряя услышанное, и поглядел на Хьёласа.

- Решай сам, я не стану тебя уговаривать. Завтра будет тяжелее, чем сегодня, намного. И ты вполне сможешь обойтись без этого урока, как обходятся многие легкоэфирные практики. Но если ты хочешь лучше понять суть природы лёгкого эфира, этот опыт будет для тебя бесценным.

Хьёлас не ответил. Он уже почти принял решение и собирался отправить нунция мастеру Оммадсу с предупреждением, что он завтра не явится на урок, но теперь Мастер Китола подчеркнул возможные трудности… глупо было спрашивать: «Что, если я не справлюсь?» «Насколько велики риски?» Если уж Мейто согласился с тем, что Хьёлас может попытаться…

Но что, если они с мастером специально заранее договорились вести такой диалог? Мейто якобы сомневался, а потом изменил своё мнение, чтобы… чтобы что? Воодушевить Хьёласа? Заставить его поверить в себя и согласиться? Фу, глупость какая, зачем бы им прибегать к таким сложным схемам…

- Мы вылетаем завтра сразу после завтрака, - сказал мастер Китола. – Если решишь присоединиться – жду тебя здесь. Можешь идти.

Хьёлас кивнул мастеру и ассистенту, не без труда поднялся, сделал пару глубоких вдохов, чтобы перестала кружиться голова, и направился в общежитие. До отбоя ещё оставалась пара часов, но сил ни на что не было – только развалиться на кровати с какой-нибудь книгой. И ещё неплохо бы посоветоваться с независимым экспертом, прежде чем окончательно строить планы.

«Доброго времени, мастер Оммадс! Мы с вами договаривались встретиться завтра, но мне неожиданно предложили выездной урок по лёгкой магии, который займёт, судя по всему, большую часть дня. Но я не уверен, стоит ли соглашаться. Мастер Китола утверждает, что это может быть довольно сложно и немного опасно, и вообще это не обязательно, но, говорит, чуть южнее Хлоука сейчас наблюдается некое редкое явление, на которое мне будет полезно посмотреть. Вы случайно не знаете, что это может быть? И что вы об этом думаете?»