Интересно, какой бы она стала, если бы родилась в другое время, в другом обществе? Допустим, лет триста назад, когда мужчины и женщины изучали магию наравне? Стала бы она одной из тех обезумевших ведьм, из-за которых появились нынешние запреты? Подняла бы революцию, восстанавливая права тех женщин, которые не были опасны, но из-за срыва некоторых истеричек пострадали от реформ? Или, наоборот, с достоинством ушла бы в добровольное изгнание, как знаменитая Зои Яэску?

- Ты могла бы стать второй женщиной-паладином Протектората, - сказал он.

- Да ну тебя, - махнула рукой Астрид. – Сравниваешь. Во мне нет ни достаточно сил, ни храбрости…

- Ты себя недооцениваешь, - возразил Хьёлас. – Сама не знаешь, на что способна…

- А ты знаешь? – спросила она чуть раздражённо. – На пальцах одной руки сосчитать можно, сколько раз ты видел мою манеру плетения, так какие ты можешь делать выводы? Мы даже не спарринговали ни разу, я уже не говорю о настоящих кризисах, в которых люди себя проявляют…

- Да не в спаррингах же дело и не в плетениях, - миролюбиво сказал Хьёлас, немного удивлённый её резкой реакцией. – Ты умная. Сильная – характером. Настойчивая. Знаешь, чего хочешь… Ну, по большей части. Так что не придирайся к себе. И спарринги даже не предлагай, меня выперли с курса боевой магии за недостаток силы и скорости.

Астрид фыркнула.

- Ты сам ушёл, не думай, что я не знаю.

- И откуда же, интересно? – с наигранным недовольством спросил он.

- Свои источники, - Астрид смешно сморщила носик и подсела чуть ближе. Хьёлас осторожно обнял её за плечи, готовый отпустить в любую секунду, если она проявит недовольство. Но она восприняла этот простой жест как должное, а потом, вздохнув, сказала: - Хотела бы я, чтобы всё было проще.

«Я тоже хотел бы», - подумал Хьёлас, а вслух сказал:

- Проще не интересно. Снижается ценность достижений.

Ещё некоторое время они бродили в обнимку между деревьями, а потом, когда сочли, что уже можно возвращаться, направились обратно к палаткам.

На этот раз всё было тихо, но Чим и Ланни спали в одной палатке, и присоединяться к ним Хьёлас не собирался – так же как и стеснять Астрид. Он вздохнул и поставил заметку на будущее – двух палаток на четверых недостаточно, каждому нужна отдельная.

- Хочешь, можем ещё немного прогуляться, - неуверенно предложила Астрид. Она явно устала и засыпала на ходу, но не хотела оставлять его одного под открытым небом.

- Не волнуйся, я устроюсь в кресле в вэйпане, - сказал Хьёлас. И, не дожидаясь новых споров и оправданий, коротко поцеловал Астрид и отправился обустраиваться на остаток ночи.

Утром его растолкал Чим – настолько бодрый и довольный жизнью, что в него хотелось плюнуть. Хьёлас встал из кресла, потянулся, скривившись из-за боли в спине, но решил повременить с ворчанием – Астрид и Ланни готовили завтрак, обсуждая что-то и непринуждённо смеясь.

- Хорошо, что хоть кто-то из нас нормально выспался, - сказал Хьёлас, выпрыгивая из вэйпана.

- Извини, дружище, - виновато сказал Чим, и на лице его действительно проявился оттенок раскаяния. Слабоватый, на взгляд Хьёласа, но он решил не придираться.

- Ладно, забыли, - великодушно махнул он рукой. – Сколько у нас времени до первой игры?

Утро оказалось на редкость заурядным, несмотря на все события и разговоры прошлого вечера. Астрид вела себя как обычно, снова отказалась наблюдать за играми, но пообещала прийти поболеть за них во второй половине дня, если они пройдут отборочный марафон. Ланни тоже не захотела присутствовать на турнире, но её путь в индивидуальной программе лежал к хлеям, которые остались на выставке, после того, как Торжественное Шествие продолжило путь на север.

- Хитрюга, - ворчливо сказал ей Чим. – Будешь объезжать мускулистых жеребцов, пока я играю стеклянными?

Ланни показала ему язык и сказала:

- Ну так бросай свои детские игры и присоединяйся ко мне.

Хьёласа неожиданно уязвила эта формулировка, но он никак не мог сообразить, что он может сказать, и стоит ли вообще вмешиваться в их пикировку.

- Мы с Хьёласом ради турнира сюда и ехали, знаешь ли, - сказал Чим, но что-то в его интонации заставило Хьёласа задуматься – а не в тягость ли другу эти игры? Не предпочёл ли бы он отправиться всё-таки к хлеям или провести время с Ланни? И едва они приблизились к храмовой территории и попрощались с девчонками до обеда, он сказал другу:

- Я не обижусь, если ты не захочешь играть. – Но он сам понял, что говорит неубедительно и добавил, вспомнив слова Лет Маина: - Игра должна быть в удовольствие.

Чим усмехнулся и ободряюще хлопнул Хьёласа по плечу.

- То, что меня ожидают и другие развлечения, не означает, что я не хочу играть. Всему своё время!

Они нашли стол, за которым им предстояло играть первый раунд тура-марафона, поздоровались с соперниками и попытались расслабиться в ожидании ещё трёх игроков, чтобы можно было начать жеребьёвку и, собственно, партию.

Первая игра шла на редкость неудачно. Сначала им выпало последним вступить в партию – после того, как другие команды уже выбрали себе самые удобные позиции. Потом оказалось, что их ближайший сосед оказался довольно сильным игроком, и, сочтя их лёгкой мишенью, начал партию с довольно грубого натиска. Хьёлас почти сразу потерял большую часть заявленной территории, удержав лишь крошечный утёс в самом углу игрового поля, на котором могли поместиться только плетельщик и какая-нибудь средняя фигура для защиты. После этого его оставили в покое – атака на утёс была довольно сложной, а места, чтобы нормально развиться, у него не было. Единственным плюсом этой ситуации был тот факт, что пока у Хьёласа оставался хотя бы один плетельщик, он был в игре.

Чиму же повезло чуть больше – он разместился на ничем не примечательном участке поля, со всех сторон окружённом пустырём. Противники оказались слишком далеко от него и предпочли заняться друг другом, вместо того, чтобы направлять войска к нему. Закономерно – отправь они к нему те зачатки отрядов, которые были у них в начале игры, за время, когда они преодолевали бы расстояние, он успел бы построить хорошую защиту, и фигуры были бы потеряны зря. Конечно, если бы они действовали сообща, Чиму бы непоздоровилось, но, не имея возможности сговариваться, все предпочли игнорировать его до поры, так что Чим вполне мог накопить неплохие силы.

Но, несмотря на то, что он сказал чуть ранее, мысли его явно были слишком далеки от уанорру. Он отвлекался и дурачился, напрасно пытался помочь Хьёласу на его территории, хотя почти сразу стало ясно, что в этом нет смысла… В общем, за всё время игры они едва-едва сумели наскрести самый минимум очков.

Во второй игре всё оказалось с точностью до наоборот. Им снова не повезло с очерёдностью, но за столом были не очень сильные игроки. А главное – Чим, похоже, решил взяться за ум. То ли разгромное поражение задело его гордость, то ли на него произвело впечатление мрачное настроение Хьёласа, то ли он просто вошёл во вкус… но эта игра получилась у них на редкость слаженной и эффективной, и баллов они заработали прилично. Конечно, провал первой партии компенсировать не удалось, но всё же это было что-то.

В третьей партии удача была на их стороне – они первые выбирали место для старта, да и недавняя победа воодушевила их и настроила на воинственный лад… вот только игра получилась слишком сложной. Хоть Чим и Хьёлас и выбрали самые лучшие стартовые позиции, но пара из их соперников явно придерживались другого мнения на тему «лучшее», и прекрасно чувствовали себя в доставшихся им лесах. Судя по всему, их игра была отточена именно под это поле битвы. В результате Чиму и Хьёласу пришлось попотеть, и выиграли они не так много очков, как надеялись.

И, вопреки всем надеждам, их баллов оказалось недостаточно для прохождения в следующий тур.

Где-то в глубине души Хьёлас испытал облегчение – он хотел продолжить игру, но ему не нравилось быть обузой для Чима, который, судя по всему, с удовольствием бы сменил планы на эту поездку. И вот теперь друг может сколько угодно времени проводить рядом со своими ненаглядными хлеями.