- Астрид? – сказал он, когда молчание затянулось.

- Не то, чтобы «подумываю», - с явной неохотой сказала она. – Пока что я знаю о Протекторате слишком мало, да и столь радикальный ход даже для меня… слишком радикальный. Но знаешь, последние несколько лет я довольно часто думала о побеге. Меня тошнит от ограничений и правил, которыми связывают меня отец, школа, общество… но раньше во всём Йоголе не было места, где я смогла бы заниматься настоящей магией и при этом не попасть в неприятности. А теперь…

- Думаешь, если ты примкнёшь к Протекторату отец просто так отпустит тебя?

- Конечно, нет, - Астрид невесело усмехнулась. – Он пришлёт своих шавок, которые скрутят меня и доставят обратно к нему. Храм хоть и готов предоставить мне убежище, защищать и прятать меня не станет, это не в их правилах. Разве что я смогу доказать, что что-то угрожает моей жизни и безопасности, но врать в таком деле я бы не хотела.

- Мара Кхарки просветила?

- Она самая. Так я вот о чём – конечно, в покое меня не оставят, даже если я сбегу. Но суть в том, что я смогу убежать ещё раз. И ещё. Протекторат мне не откажет в прибежище, даже если отец попытается им пригрозить. Они миролюбивы, но могущественны, вот что важно. Даже если я не дам им клятву верности и не поступлю на обучение в семинарию – я избавлюсь от отца и не попаду в приют.

- И через некоторое время мы сможем пожениться, - осторожно сказал Хьёлас. – Но Ферп Карога не даст нам благословения.

- Для тебя это важно? – негромко спросила Астрид.

Хьёлас пожал плечами.

- Конечно, если выбирать между тем сценарием, в котором тебя сосватают кому-то другому и тем, когда мы будем вместе без одобрения твоего отца, я выберу второй. Но знаешь, хотя шансов не так уж много, я всё ещё не потерял надежду сделать всё официально.

- Я и не лишаю нас такого шанса, - заверила его Астрид. – Вся эта идея… это просто один из возможных рычагов влияния на отца. Не знаю, как он на это отреагирует, но… повторю твою формулировку: между сценарием, в котором я сбегу в Убежище Гион и тем, в котором он принимает твоё предложение, думаю, он будет склоняться ко второму. Надо будет просто сделать выбор более приятным.

Хьёлас не разделял её уверенности, но вслух решил пока что ничего не говорить. Потому что, откровенно говоря, план Астрид был не лишён смысла.

Несмотря на то, что ночь давно наступила, левитировать прямо к стоянке они не хотели. Лишь пару раз поднялись над лесом, чтобы проверить направление, а потом снова неторопливо шагали между деревьями, разговаривая обо всём подряд: об Эмиссарах и Других, о семейной жизни жрецов, о карьере Ферпа Кароги и о возможном распространении его влияния за пределы Медео. Торопиться им было некуда, усталость была скорее приятной, чем изнурительной, и они очень надеялись, что Чим и Ланни съели не весь ужин, и им ещё что-нибудь перепадёт.

Но с возвращением к палаткам вышел конфуз.

Недвусмысленные вскрики и стоны были слышны издалека. Сначала Хьёлас наивно заподозрил, что они доносятся откуда-то из другого места – возможно, от другого горячего источника – мало ли людей вокруг, кто-то мог облюбовать уютное место. Но когда они с Астрид прошли ещё несколько десятков футов, сомнений не осталось.

- Кажется, мы рано, - смущённо пробормотал он.

- Угу.

То был крайне неловкий момент. Астрид спрятала руки в карманы и избегала даже смотреть в сторону Хьёласа. Они шли в случайно выбранном направлении, и наверняка потом снова придётся подниматься над лесом, чтобы найти палатки… но это было неважно. Неловкая пауза затягивалась, а Хьёлас даже близко не мог вообразить, о чём ещё они могут поговорить, чтобы не думать о том, чем сейчас занимаются Чим и Ланни. Возможно, было бы лучше вообще разойтись в разных направлениях, но это уже совсем как-то по-детски.

- Так в котором, говоришь, часу начинаются вечерние Чтения? – невпопад спросил Хьёлас.

- Ты успеешь после турнира. Если захочешь.

Они брели, не разбирая дороги, рассеянно глядя по сторонам.

- Завтра будет марафон? – спросила Астрид.

- Да, в первой половине дня. Три тура, каждый по часу. Рейтинг будет составляться по набранным баллам.

Большие игровые поля, рассчитанные на двенадцать человек. Технически – каждый сам за себя, но очки суммируются. Не слишком справедливая система, потому что слишком многое зависит от того, кто окажется на соседнем участке, а это решается жребием. Впрочем, элемент случайности немного компенсируется тремя попытками.

- Знаешь, глупо это как-то, - сказала вдруг Астрид, и голос её прозвучал непривычно глухо.

- Что именно?

Она вздохнула.

- А то, что ещё вчера мы с тобой обсуждали возможный брачный союз между нами. А теперь сидим тут, как малолетки, стесняемся даже говорить о… вполне естественных вещах.

Хьёлас не сразу нашёлся, что на это ответить. Она была права, но он никак не мог понять, почему его собственное смущение тоже казалось ему вполне уместным. Пауза снова затягивалась, и он даже немного запаниковал из-за того, как Астрид воспримет его молчание, но потом он сделал пару глубоких вдохов, заставил себя успокоиться, и слова сами собой пришли в голову.

- У нас с тобой всё по-другому, - сказал он. – Мы сами другие.

- Ты думаешь? – с ироничной ноткой переспросила Астрид. – На уроках анатомии нам рассказывали…

- Не в этом смысле! – перебил Хьёлас. – Я о том, что у нас… всё, вроде как, серьёзно. Такое… легкомыслие не сделает нас счастливыми. Да, это может быть… гхм… приятно и здорово, но это… не на перспективу. Понимаешь?

- Ага.

Хьёлас задумался, не прозвучали ли его слова так, будто он уже уверен в том, что Чим и Ланни скоро расстанутся. Но не было похоже, что у них это надолго. Чим вообще ни с кем надолго не задерживался. Ланни со своими двумя лунами давно побила все рекорды.

Но потом его мысли потекли в другом направлении. А с чего он взял, что Астрид вся такая из себя правильная? Да, её отец придерживается традиционных взглядов, и сам Хьёлас хотел, чтобы всё было традиционно – не только у него самого и его сестёр, но и у его будущей жены. Он даже не представлял другого сценария. Но теперь…

- Я ведь не ошибся, - полувопросительно сказал он.

- В чём? – переспросила Астрид.

- В твоей… - он замялся, подбирая слово. – В твоих намерениях.

- А… да. То есть нет. – Краем глаза Хьёлас заметил, как она нервно закусила губу. – В смысле – не ошибся. – А потом она нахмурилась и решила уточнить, чтобы он точно понял её правильно. – Ты мне… интересен, но я не могу до заключения брачного договора.

Он чуть не рассмеялся нервно, наблюдая за её метаниями. Сама же предложила обсуждение, а теперь не знает, куда деваться.

- Ладно тебе, не парься, - сказал он. – Я же всё понимаю.

Снова повисла тишина, но теперь она была уже менее напряжённой. Через несколько минут Астрид вдруг прокашлялась и заговорила:

- А у тебя… гхм… тоже традиционное благородное воспитание?

Хьёлас понял, о чём она.

- Почти, - сдержанно сказал он. – Я не был в Приюте “Белых” Вдов… просто не смог себя заставить. Эти женщины – девушки – потеряли кого-то важного, оказались в безвыходной ситуации… Остались без родительской опеки, а мужья, которых они, возможно любили… - он не смог закончить мысль.

- Понимаю, - коротко отозвалась Астрид. Хьёлас судорожно вздохнул, переводя дыхание.

- Ну, и я… Даже не знаю, поступил ли я лучше или хуже, но я нашёл девчонку, которая явно… не беспокоилась о традициях.

- Лучше, - сказала Астрид. – У неё был выбор.

- А “белой” вдове я бы помог, - мягко возразил Хьёлас. – Дал бы денег, а если бы она ещё зачала сына…

- А если бы дочку? Слишком много сослагательного наклонения. Ты правильно сделал, - твёрдо, почти категорично, сказала она. – Эти приюты отвратительны самой идеей, которая в них заложена.

Хьёлас не ответил. Астрид всегда остро реагировала, когда разговор заходил о различиях в статусе мужчин и женщин в Йоголе. Предсказуемо, что тема приютов была для неё особенно болезненной.